Редкие травы Марта искала. Иногда – просила Лешего, и тот приносил всё, что нужно, в обмен на гостинец. Такое бывало редко – чаще земля отвечала ей, и рядом с домом появлялись невиданные в краях растения.

Летом земля насыщалась соками и давала невероятный урожай, осенью постепенно засыпала, а зимой, как и почти всё живое, спала глубоким сном и не отвечала на мольбы. Но к приходу Морозной Матери ведьма готовилась хорошо – целый сарай засушенных трав, разных напитков и куча брёвен. Да, приходилось иной раз рубить ветви деревьев, но и в обмен надо было давать Силу, чтобы вырастали могучие кроны.

Земля любит баланс и делится лишь с теми, кто его соблюдает. Иным – кара. Заберёшь последнюю пищу у неё – значит, в следующий раз будешь голодать. Отнимешь детей – больше не даст. И ведьмы чтили этот закон больше, чем кто–либо. Потому что слишком хорошо знали последствия.

3.

Тэмира плясала среди костров и совсем не чувствовала усталости. Она играла с юношами, дразнила девиц, а ещё очень любила оборачиваться лисицей и красть кур. А в глазах – пламя, неутолимая жажда приключений, которая заставляла её пускаться в бег и гнала то к людям, то в Ведьмин лес, дразнить Лешего, птиц и пугать тех, кто волей случая оказался рядом с колдовскими тропами.

Но больше всего её притягивал Огонь. Захочешь приманить лисицу – разжигай костёр и жди. Как только пламя разгорится, явится собственной персоной.

Тэмира слышала его за несколько вёрст. Люди часто питали багровые языки собственными записями, не зная, что пламя впитывает чернила и рассказывает. Лисица не раз слышала сожжённые истории и удивлялась. Были там и деловые интриги, и любовь, и совершенно неинтересные расчёты.

Огонь говорил – она слушала. И насыщалась энергией.

«Вот ведь неугомонная!» – говорила Марта и была права. Потому что внутреннее пламя требовало пищи – Знания, бешеного бега или интриги.

Тэмире казалось, что ещё немного – и Марта окончательно переселится в пещеру и будет возлежать на горе из цветных камней, подобно дракону. Разве что – не драгоценных, а других, более живых, что ли.

Чего только у Марты не было! Все полки камнями заставила, а уж оберегов–то сколько из них наделала!

– И зачем тебе столько? – лисица принюхивалась. Да, от них действительно исходила энергия. Да, они могли говорить, причём иногда – друг с другом. Но места в избе становилось всё меньше.

– Потому что из глубин земли, – Марта их бережно перебирала. Одни поглаживала, к другим прикасалась с осторожностью. В такие моменты казалось, что ведьма вступала с ними в незримую связь.

… И кто вообще решил, что камни – мертвы?

– Уж если что и привлекает беду, – зевнула она, – так это золото, серебро и всякие блестящие побрякушки. Наденешь раз – и всё, найдут где–нибудь в канаве, если вообще искать будут. Ух, сколько крови на них! Удивительно, как людям не надоело эту пакость в руки брать.

– Зло же, – фыркнула Тэмира. – Его–то им всегда не хватает. И чем больше зла, тем гнилее душа.

Ведьма рассмеялась. Какой абсурд – и в то же время правда! Кристаллы зазвенели в ответ, словно подтверждая слова лисицы. Если присмотреться, то можно было заметить, что в глубинах некоторых забилось маленькое пламя. Как в драконьем яйце.

Тэмира усмехнулась – вот уж истинная любовь к ремеслу и желание творить. А что именно – зависит от настроения.

1. Метель

Много жертв уносила с собой зима, удивляющее жестокая и костяная. Но никогда ещё она не трогала Марту – всегда проходила мимо, едва касаясь ведьминого плеча. А теперь их настигла буря. Бушующая, неутолимая и жаждущая лишь одного. И никакой оберег не спасал от лихорадки. Кёльберг смотрел, как Смерть касается сестры – и видел. На этот раз у дамы с косой было вполне человеческое лицо.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.