— Как минимум, в трёх местах обнаружены скопления странных зверей, от которых требуется избавиться.

— Дай угадаю, одно из этих мест находится в прибрежной зоне, — усмехнулся Догорат.

— Бери выше. Все три находятся там.

— Походу, в этом сезоне рыба сама к нам придёт. Буквально придёт.

— Ещё что-то серьезное имеется?

— Ликвидация разбойников, — пожала плечами Ирина.

— Это обычное дело.

— Ага, только вот бандитов многовато. В том числе с артефактами.

— Н-да.

— Но есть кое-что ещё. И я думаю, что именно туда отправят наших ребят.

— С этого надо было начинать, — Мария полностью развернулась к демону, — говори.

— Небольшой городок на западе, Окран. Оттуда непонятные слухи идут. Уже две разведгруппы пропали.

— А вот и звоночек, — со сжатой в зубах сигаретой, прокомментировал гном.

— Насколько серьезными были группы?

— В первой ничего особенного, просто пара разведчиков-товарищей. Во второй группе уже был отряд воинов и пара магов.

— Мне кажется, что ты уже и в головах успела покопаться, собирая информацию, — прищурилась Мария.

— Чуть-чуть.

— Ну?

— Раньше в городе производили взрывчатый алхимический порошок. Собственно, там рядом истощившаяся шахта «Слёз бога». Изначально там был каторжный посёлок, в котором зачастую смертники обретались. Условия проживания не самые лучшие, как раз под стать. Но вот потом, когда появилась нужная технология, начались изменения. Место выкупил предприимчивый вельможа из местных. На месте посёлка развернул целое производство. Лет сто двадцать все это дело работало, а потом, когда залежи истощились, ушёл, оставив городок. Тот в итоге переключился с добычи камней на руду. По крайней мере, попытался, потому что с рудами оказалось очень не очень. Но этого хватало, чтобы не загнуться, стать медвежьим углом и исправно платить налоги.

— Хорошее место, — вдруг сказал Седрик.

— Для чего?

— Тихо. Укромно. Есть определённые ресурсы. Никто лишний не забредёт.

— Ирина, что ещё ты заметила?

— Я глубоко не уходила, — демонесса качнула головой. — Могли заметить. Местные, может, и не так хорошо разбираются в ментальной магии, но защитные амулеты носят.

— Жаль.

— В основном вы и так знаете, что у них в голове.

Мария улыбнулась.

— Идёмте. Поговорим с ребятами.

Глава 23

Утром, по окончанию завтрака, все участники турнира магических академий были собраны на одной площадке. Вышедший ректор академии Тигидорл, которому выпала честь сделать объявление, поднялся на трибуну и обратился к ученикам:

— Сегодня, для второго этапа турнира, вы будете тянуть жребий для определения вашего задания на второй этап турнира, — надтреснутым, старческим голосом заговорил глава жюри, — вашим объединённым отрядам предстоит выполнить задания, переданные нам гильдией наёмников. Сопровождать вас будет член жюри. Сейчас же попрошу капитанов сводных отрядов от каждой академии подняться на сцену.

Капитаны от сводных отрядов магических академий, молча и не пытаясь тянуть время, поднялись на сцену и сформировали подобие строя за спиной мага. Как только все капитаны оказались на месте, к старику подскочил помощник и протянул заранее составленный список.

— Кхе-кхе, — прочистил горло председатель жюри. — По суммарному соотношению набранных баллов первое место заняла академия «Затмение». Прошу её представителя первым тянуть жребий.

Старичок кивнул помощнику и тот живенько притащил коробку с размещёнными в ней листами заданий.

Высокий парень, практически полностью закутанный в длинную чёрную мантию и в шляпе на голове, вышел вперёд. С преисполненным достоинства изяществом, он подошёл к помощнику, запустил руку в коробку и тут же вытащил, высоко вскинув и продемонстрировав всем листок с выбранным заданием.

— Читай, — усмехнулся в усы старик.

Прошептав усиливающее голос заклинание, вампир быстро зачитал не такой уж большой объем текста, из которого следовало свободному отряду из «Затмения», разобраться с разбойничьей шайкой. Толпа отреагировала по-разному, достаточно чётко прозвучали комментарии: «Вампирам на закуску» и «они справятся сами, что толку от наёмников».

Следующим вытянул жребий светлый эльф, которому выпало задание помочь в охоте на заблудившегося в западных холмах монстра. Так, по кругу, очередь дошла и до Академии Дракнар. Как и сказала Ирина, им досталось задание — провести разведку в «Окране».

— Ну вот, а ты не верил, — усмехнулась Ирина, стоило Альберту появиться в проходе в специально подготовленном шатре, где уже собрался весь отряд, включая преподавателей Академии Дракнар.

— Я не понимаю, как? Я же сам вытаскивал этот листок… — парень задумчиво чесал затылок.

— Ты его вытащил? Или он сам к тебе прыгнул? — Ирина прищурилась.

— Э-э-э…

— Хех. Не важно.

— Альберт, не стой в проходе. — Мария качнула головой, призывая парня пройти внутрь.

Когда все расселись, Мария продолжила:

— Вчера я уже рассказала вам о том, что у меня есть много вопросов ко всему тому, что здесь происходит. Сейчас же, как и ожидалось, нам выдали самое сомнительное задание из того, что вообще нашли. Я подозреваю, что выдали нам его не просто так. Кто-то сидит за кулисами и дёргает за ниточки. И нет сомнений в том, что в Окране нас будут ждать.

— И дождутся, — облизнулась Ханхара.

— Нет. Никто ничего показывать не будет. На этом я объявляю турнир для нас закоченным.

— Что!?

— Как?!

— Но профессор…

— Госпожа!

Все в комнате достаточно резко повернулись к Марии. Даже Седрик и тот выглядел удивлённым.

— Мы не станем играть по их правилам! — Мария повысила голос и одним взглядом заставила замолчать всех в комнате. — Вместо вас в Окран отправлюсь я. Мне плевать что скажут другие, то, что здесь творится, уже выходит за всякие рамки турнира. И так вышло, что мы единственные, кто чувствует скверну, а значит — и разбираться придётся нам. Пока меня не будет, за главного останется Седрик.

— Как будет угодно, миледи! — поклонился лич.

— Седрик, отправляйтесь на остров драконов. Сейчас он ближе, и там будет куда как безопасней, чем здесь.

— А драконы? — вскинул бровь гном.

— Они не станут нападать.

— Почему?

— Потому что у вас есть те, кто могут с ними договориться. — Мария посмотрела на детей. В частности, её взгляд остановился на Вандере.

— Эм… — стушевался парень.

— Снимете скрывающие ауру амулеты, вызовете фантомную форму и дадите им понюхать свою ману. Так же — накроете ею Седрика и остальных. Этого уже будет достаточно, чтобы вас признали своими.

— Госпожа, вы уверены?

— Нет. Но в нынешних обстоятельствах я считаю это самым лучшим вариантом. Я рассчитываю на тебя, Седрик.

* * *

На следующий день команда Дракнар покинула Бан. Многие удивились, что отряд отправился не на запад, а на восток, к порту, так ещё и в буран, но объяснили это тем что на корабле вдоль берега будет куда проще добраться, чем по занесённым снегом дорогам.

Мария же, переодевшись в более простую белую одежду, наложив скрывающую драконью натуру иллюзию, проследила за тем, чтобы дети безопасно вышли из города. И только после этого она сама отправилась в Окран. Но не по дороге, а напрямки.

В её голове был план, который требовал достаточно быстрой реализации. Кто бы против них не играл, он следит за отрядом. Так что появления Марии в Окране будет для всех полной неожиданностью.

Ступая по сформированной из огня «дорожке», Мария не проваливалась в снег и не оставляла за собой толком следов. А начавшийся буран надёжно спрятал её силуэт. Несмотря на внешнее спокойствие, с каждым днём в её душе всё сильнее била тревога. Как бы не были сильны Арос и Аид, она всё равно переживала.

«Они вернутся. Просто позже. А пока нужно действовать самостоятельно, пока это всё не превратилось в большую беду».