Так группа и шла. Отряд миновал территорию графа, прошёл через заставу, а затем и через стену. Впереди их ждал Мёртвый Лес.

Глава 19

Шагая по мягкой земле, отряд осматривался по сторонам.

— Мы идём и идём, а этого «мёртвого» леса всё нет и нет! — негодовала Анжела.

— Вообще-то, мы уже в нём, — укоризненно посмотрел на неё Яна. — Это — Мёртвый Лес, — обвела она рукой пространство. Молодые деревья захватили всю обозримую округу, пусть и росли достаточно редко относительно друг от друга.

— Это?!

— Да.

— А я ожидала чего-то другого.

— Выжженной земли? — Усмехнулась Яна. — Нет, оно так не работает. Прошло очень много времени со времён пожара.

— Тогда почему этот лес обходят стороной?

— Потому что ты слепая и глухая! — Воскликнула Анна.

— Эй!

— Посмотри вокруг, тебе ничего не кажется странным?

— Хм… — девушка притихла. — Здесь какой-то чужеродный магический фон. Отталкивающий.

— А ещё? Прислушайся.

Анжела послушно притихла. Но как бы она не старалась, как ни напрягала слух, так и не смогла услышать ни одного подозрительного звука.

— Здесь нет птиц?

— И не только птиц, — подхватил Альберт, — здесь нет ни зверей, ни даже насекомых. А лес спустя столько времени уже должен был возродиться, но в виду отсутствия тех, кто мог бы заняться опылением, процесс растянулся.

— Но как это может быть? Почему здесь нет зверей?

— Хороший вопрос.

— Профессор Андерон? — взглядом переадресовала вопрос преподавателю Анна.

— Вы сами бы здесь поселились? — скосил взгляд на ученицу лич.

— Э-э-э… не-е-ет.

— Вот и ответ.

— А почему здесь так неприятно?

— Потому что те, в ком течёт кровь дракона, более чувствительны, чем остальные, — ответила Люми. — Вам здесь не нравится, потому что вы ощущаете чужую, враждебную вашему нутру энергию. Животным она также не по нраву.

— Это скверна?

— Возможно.

— Это её эхо, — ответила Мария, — помните инцидент, когда всем преподавателям пришлось срочно отлучиться?

— Вторжение тварей, — кивнул Вандер.

— Они пришли отсюда.

— И, судя по тому, что мы слышали, ушли далеко не все, — подхватил Эдвард.

— Профессор, а почему скверна негативно влияет на животных, но не влияет на деревья?

— Почему не влияет? Влияет, — ответила Мария. — Но деревья, это немного другая область. Нужна особая магия, чтобы повлиять на них. Но главное, нельзя забывать, что этот лес когда-то принадлежал дриадам. Даже сейчас, спустя столько лет, это место помнит своих настоящих хозяев. Лес сгорел, да… но их сила осталась. Она пропитала саму почву и продолжает бороться с заразой.

— Так может быть… стоит ему помочь?

— У нас не хватит сил, — покачала головой Мария. — Когда ректор вернётся, мы передадим ему то, что увидели.

— Вот дриады обрадуются!

— Ага.

— Привал! — громко крикнул Эдвард, когда группа вышла к симпатичной полянке.

* * *

Плотно перекусив, отряд отправился дальше. Не раз и не два ребята вспоминали дриад, а в особенности их способность — водить людей короткими тропами. Ведь с каждым новым днём, тишина, царившая в этом глухом месте, всё сильнее действовала на нервы. Казалось, что даже ветер боялся касаться листьев.

— Теперь я понимаю… воистину Мёртвый Лес, — вздохнула Анжела.

— Давайте побыстрее его минуем и окажемся в замке профессора Андерона.

— Хе-хе-хе-хе-хе…

— Что ты смеёшься, Альберт?

— Вы вдумайтесь: мы стараемся побыстрее пройти Мёртвый Лес, чтобы попасть в Замок Мёртвых, который на деле будет куда более живым! — поднял к небу палец парень и расхохотался.

— Действительно, забавно, — усмехнулся паладин.

— …зато теперь мы знаем, почему на границе так тихо, — закончил говорить Догорат Марии.

— Что-что?

— Говорю, что теперь понятна тишина на границе. Все опасаются двигаться через этот лес, даже бандиты.

— Догорат, а как ты попал в королевство Пирит? — спросила Мария. — Особенно с учётом того, что ваши королевства немножко враждуют?

— Когда закончилась война, торговцы первыми протянули друг другу руку. Выгода — лучший стимул для дружбы. А люди в полной мере обладают гномьей жадностью, которая не позволит им упустить свой шанс. Поэтому, не смотря ни на что, нашим позволили войти на территорию королевства Пирит. А там, пошло-поехало. Я перебрался в королевство ещё тогда, когда этот лес был покрыт пеплом, и всё шло хорошо. Собственно, нарушение торгового маршрута, одна из причин разорения моего предприятия.

— А как сейчас товары возят?

— В основном через главный тракт. Да, караваны делают большой крюк, но зато там безопасно. Более рисковые отправляются по реке, которая течёт с гор в сторону Диких Земель. Там она заворачивает в сторону королевства Пирит.

— Так почему мы идём через лес, а не плывём по реке? — повысил голос Эдвард.

— Во-первых, корабли ходят по реке далеко не каждый день, и даже не неделю. Всё-таки река протекает через Дикие Земли, а там настолько опасно, что от них даже стеной отгородились. Во-вторых, корабли, которые ходят по реке, сейчас находятся по ту сторону границы. В лучшем случае, они вернутся в Пирит только через две недели. Остальные капитаны попросту не согласятся на такую работу.

— Откуда ты знаешь?

— Мой бизнес снова в деле. Члены моего клана используют услуги «экспресс-доставки» по реке, пусть это и очень дорого, так что я приблизительно знаю, кто, когда и куда должен прибыть.

— Думаю, мы бы смогли убедить одного из капитанов отвезти нас куда надо, — Дьявольски улыбнулась Ирина.

— Да, а как он поплывёт обратно? — вскинул бровь Догорат. — У них корабли не приспособлены к бою, да и охрана не привыкла к постоянным боям. Не хочу я подставлять тех, кто сам не готов идти на риск.

— Твоя правда. Действительно, будет некрасиво доплыть в одну сторону и бросить их на произвол судьбы.

Тут Мария резко остановилась. Она, Люми и Сарос напряглись и начали осматриваться.

— Что такое?

— Есть след. Тварь скверны.

— И куда идёт? — уточнил Седрик.

— Туда, — показала в сторону девушка.

— Нам в другую сторону, — пожал он плечами и первым пошёл дальше.

Несмотря на следы и некую напряжённость, группа так никого и не встретила. Отряд молча шёл дальше, делая как можно более короткие остановки. Минуты тянулись как часы, а часы как дни. Сбиться в счете времени в этом лесу оказалось очень просто. До кучи, лес был достаточно большой. Более трех дней ушло на то, чтобы пройти это проклятое место. И то ли им так повезло, то ли твари чувствовали угрозу от чужаков, но отряд без происшествий добрался до границы леса.

Пение птиц, донесшееся до отряда, казалось настоящей музыкой для души. А приятный прохладой ветер, идущий с северных гор, принёс с собой свежесть, благодаря которой отрылось второе дыхание. Ушло напряжение с лиц, дети снова начали оживлённо обсуждать всякую ерунду.

А спустя ещё неделю группа вышла к твердыне некроманта. Дом Седрика был ровно таким, каким его запомнил Арос. Казалось, что время обходит это место стороной. Те же цветы у входа, те же пошатнувшиеся башенки, и те же выломанные неожиданным «гостем» ворота.

И если дети встретили место для отдыха радостно, в особенности Анна, то некоторые преподаватели были очень расстроены.

— Эдвард, что ты как скисшее пиво? Лес ведь позади, — спросил Догорат, закуривая. Сигареты, которые он вымогает у Аида, уже давно стали новым ремеслом его Клана и продаются на родине за большие деньги. А табак выращивается прямо в лесу Валиран.

— Нашего светлого друга смущает обитель злобного некроманта, — проворковала Ирина, проведя пальчиком по подбородку стоявшего на страже скелета. Мёртвая гвардия двумя рядами стояла в главном зале, ныне оборудованном под гостиную. — Какие симпатяги. В них даже есть душа, — проворковала демонесса, облокотившись о плечо мёртвого воина.