Горожане на пути почтительно расступались и кланялись его сиятельству. На этом фоне, группа учеников оказалось белым пятном на черной ткани. Ребята только мимолётный взгляд бросили и вернулись к оживлённой дискуссии.

— Просто жаренное?

— Нет. С гарнирчиком.

— Каким?

— Может, отдельно салат, а отдельно мясо?

— М?

— Шашлык!

Так дети и прошли мимо, чем повергли в лёгкое ошеломление пару знатных особ.

— Эй, вы кто такие? — окликнул стражник из охраны, по кивку хозяина, но ребята настолько увлеклись спором, что не услышали.

— Хочу… салатик. Фрук-то-вый, — медленно, чеканя каждый звук, проговорила Эмма.

— Не думаю, что здесь будет такая роскошь.

— Если только не на столе местного графа, — хохотнул Вандер.

— О! А это мысль.

— Какая? — удивился парень.

— А давайте попросим поделиться? Ты ведь умеешь, — толкнул Альберт Вандера локтём.

В ответ парень исказил лицо в стиле: «Да-да, хорошая шутка. Ещё одна такая и я тебе вмажу». И только Альберт открыл рот чтобы продолжить, как их грубо одёрнула стража.

— Эй, я к вам обращаюсь!

— А?

Ребята остановились и повернулись к стражнику схватившего Анну.

— Ну привет, — без особого энтузиазма, поздоровалась за всех Анна и взяв ручку стражника за пальчик, аккуратно сняла его со своего плеча. — Прощу прощения, мы несколько заговорились. Вам что-то нужно?

Строго, с холодком в голосе и без капли стеснённости спросила она.

— Кто вы такие?

— Ученики Академии Дракнар.

— Маги значит.

— А что, не похожи? — усмехнулась Яна, а на её плечо по руке взобралась одна из кукол с духом внутри. Своего основного питомца девушке пришлось оставить в трактире, так уж он был примечателен.

— Поговорите мне ещё. Вас хочет видеть его сиятельство.

— Кто из этих? — Вандер глянул на знатных особ.

Подобная формулировка вопроса поставила офицера в тупик. Столь наглое и панибрадское отношение к целому епискому и сыну графа не могло не оставить след.

— Вы… понимаете кто это?

— Нет.

— Да нам и без разницы.

Отделившись от своих, Вандер с Альбертом подошли к местным.

— Ну здрасте.

— Приветствую, — на разный манер поздоровались ребята. Вандер отсалютовал, Альберт кивнул.

— Вы хотели нас видеть? Ну вот мы. Что надобно?

— Как вы себя ведёте? — повысил голос епископ, делая шаг вперёд. И только он собирался продолжить, как услышал ответ:

— Как? Обычно. А что?

— Кто дал вам право говорить!?

— А что, нельзя?

С каждым произнесённым словом, епископ краснел всё сильнее, а уровень наглости этих юнцов набирал обороты в геометрической прогрессии.

— Да как вы смеете говорить в подобном тоне со мной и с сыном графа…

— Короче, — перебил его Вандер.

— Господа. Вы нас окликнули, мы подошли спросить, что надо. Если вы собираетесь читать нам нотации, то мы пошли. Мы не поклонники вашего Ириски, и нам нет дело до вас. И стелиться пред вами мы не будем, — глядя в глаза епископу сказал Альберт. — Что до манер, то они в полном порядке и в рамках приличия. Если тебя, или тебя, или тебя, — что-то не устраивает — это ваши проблемы.

— Стража! — воскликнул епископ, как на его плечо легла рука молодого мужчины.

— Не горячитесь, ваше сиятельство. Эти дети находятся под защитой государства. Стража не может причинить им вред. А для вас это не повод так себя вести и злоупотреблять положением.

Вандер глубоко вздохнул.

— Мы и не злоупотребляем. Можете считать нас выходцами из другой страны. И ведём мы себя в соответствии с её нормами. Но при этом ничего не нарушаем. А если вас с епископом не устраивает наше поведение, то, повторюсь, это ваши проблемы, потому что дети дракона поклонятся лишь тем, кого сами признают достойным. Обижайтесь-не обижайтесь, но вас мы такими пока не видим. Хотя нет, не буду тебя равнять на епископа, у этого совсем мозги просветлели.

— Дети… дракона?

— Да. Так что хотели-то? Если ничего, то мы пойдём.

— Хм… не спешите. Позвольте представиться, сын графа Чихуна, Чихун Авель Тон.

— Вандер.

— Альберт.

— Епископ, вы не могли бы нас оставить?

— Авель?!

— Вы слишком бурно реагируете на этих молодых людей. Мне же хотелось бы их расспросить. Всё-таки не каждый день в мой город забредают такие интересные личности. Ведь вы пришли не одни?

— С преподавателями, — пожал плечами Альберт. — Госпожа Мария, зам ректора, пошла к твоему отцу договариваться по поводу пропуска через границу. Остальные в трактире.

— И вас вот так вот отпустили гулять? В пограничном городе?

— А чего переживать? Мы не разделяемся, и можем за себя постоять в случае чего. Ну, как минимум, выиграть время до подходя преподавателей.

— Интересно. Епископ?

Мужчина не ответил. Молча развернувшись, выдернул несколько стражников и удалился. Проследив за ним, Авель повернулся к ребятам:

— Я слышал, что вас интересует фруктовый салат. Вам повезло, вчера как раз пришла новая партия. Посему, приглашаю в гости.

— Это официальный приём? — с прищуром спросил Альберт.

— Скорее дружественный. А пока идём, вы не подскажете, кто делает такие замечательные артефакты?

— Мы и делаем.

— Вы?!

— Да.

— Оч-чень интересно. Скажите, а вы уже определились с тем куда пойдёте по окончанию выпуска?

— Пока ещё нет.

— Как хорошо! Тогда, у меня есть что вам предложить. Идёмте, чего стоять на улице?

* * *

Удивлению Марии не было предела. Не успела она поговорить с хозяином города, а её ученики уже сидели у того в гостях и беззастенчиво объедали. А услышав историю знакомства её детей с сыном графа, всё стало на свои места. Молодой человек её возраста оказался достаточно хватким и сразу смекнул прокинуть мосты с будущими выпускниками набирающей силу академии магии. А заодно узнать их получше.

Нет, Мария понимала Авеля. Более того, она даже знала его лично, ведь по молодости тот был одним из кандидатов в супруги, оттого встреча была ещё более удивительной. По стечению обстоятельств, Авель не успел по молодости испортить с Марией отношения, за что благодарил судьбу. Благодаря этому, ему было намного легче установить дружеские отношения с заместителем ректора. Будь его отец в городе, тот бы определённо оценил успехи сына, но увы. Чихун старший отлучился по делам.

Выдав разрешение на пересечение границы, Авель отпустил гостей, предупредив об опасности Мёртвого Леса. Глядя на старания человека и даже некоторую искренность в его словах, Мария оставила ему приглашение в Академию как гостя. Первого за всё время гостя с момента открытия Дракнара.

— А мне он понравился! — воскликнула Анжела.

— Тебе понравился его накрытый стол! — хохотнула Яна.

— Знать есть знать. Они — люди другого мира. Мира интриг, политики, корысти. — Альберт был более категоричен.

— По крайней мере, с ним можно говорить. — перехватил Вандер.

— Это да.

— Профессор, а что скажете вы? — прицепилась Анна к Седрику.

— Парень решил играть с огнём. Пытается играть одновременно и честно, и с выгодой для себя. Он ведь уже знает, что Мария чувствует ложь и как на неё реагирует. Разумен. Обожает авантюры.

— Разве пойти нам на встречу — авантюра? — не поняла Яна.

— Парень трижды мотался через всю страну ради Марии. И его не остановило, что первые два раза он уезжал с красными от пощёчин щеками.

— А в третий раз уехал с отпечатком каблука на жопе, — рассмеялась слушающая разговор Мария. — Он быстро учился на ошибках, понял, что я умею различать ложь. В последний раз я дала ему пинка просто за то, что он надоел мне своим упорством, и для разнообразия. А то бить по лицу в каком-то смысле коллегу по несчастью — в конце концов просто неприлично. Ему хотелось воевать, как отцу, а его жениться заставляют. Это сейчас на границе тихо, а лет десять назад здесь всё было совсем иначе.