В этой тишине, отчётливо и даже несколько пугающе прозвучал стук каблуков. Подойдя к лежащим ученикам со стороны голов, Мария поочередно всмотрелась в их лица.

— Успокоились?

— Да, госпожа, — проглотив ком, тяжело дыша ответил Альберт.

— Славно. Я надеюсь, что на этом ваш конфликт исчерпан.

— Госпожа.

— Да?

— Мне слышится недовольство в вашем голосе.

— Тебе не слышится. Вы превратили простое испытание в чуть ли не бой на смерть. Когда оклемаетесь, вас будет ждать наказание. Конкретно для вас двоих.

Пока Мария вставляла фитиль, вокруг парней уже стояли несколько ребят с целебными зельями и повязками.

— А пока, побудете подопытными для практики ваших товарищей в целительстве.

— Ох… — выдохнули побитые ученики.

— Продолжим. Следующие.

Пока на арену выходили другие ученики, раненым помогли добраться до лавочек в стороне, где тех бинтовали и отпаивали зельями. Оба выложились чуть ли не в ноль. Вдруг, перед ними появилась Яна. Оба парня оживились словно по волшебству, без всяких целительских заклинаний.

— Яна… — только и успел сказать Альберт, как девушка его прервала:

— Тц… — цыкнула она, и осуждающе покачала головой. А после развернулась и молча удалилась к отдыхающему в стороне брату Анжелы.

— Похоже… нас обошли, — проследил за девушкой Сэш. — Под носом обошёл нас, змей, — хохотнул представитель народ ламий.

— А с виду тихий.

— Собственно, всё тихо и сделал.

— Эх. Ладно, что уж. Сегодня мы проиграли битву.

— Но не войну!

Турнир продолжился. Ученики выступали одни за другими, прервавшись только на обед. И, может, не всякий раз, но некоторые находили чем удивить и зрителей, и преподавателей. Так, среди отличившихся нашёл своё место Вандер.

Выйдя на арену, парень выглядел максимально расслабленным. Только Догорат объявил о начале поединка, как Вандер медленно, словно на показ вынул из-за пазухи небольшой цилиндрик. А после, так же медленно, поставил его перед собой. Соперник не понимал, что происходит, как и часть зрителей.

А затем цилиндр начал быстро-быстро источать дымовую завесу. За считанные секунды арену заполнил такой густой дым, что было просто невозможно что-то рассмотреть и в метре от себя. И в этом дыму, Вандеру не составило труда безнаказанно отметелить своего оппонента.

Когда на арене должны была появиться Анна, Седрик соизволил вернутся к зрителям. Сражение Анны было единственным, где Арос лично вмешался в ход битвы и остановил её. Девушка не стесняла себя в использовании магии смерти из-за чего был реальный шанс убить своего оппонента в случае его ошибки. А тот мог ошибиться. И, может, лич не дал бы парню умереть окончательно, а Арос вернул бы тело, это вовсе не значит, что детям можно себя не сдерживать. На этом Анну отодвинули подальше от турнира, во избежание так сказать, не забыв поставить зачёт.

Достаточно простую тактику для себя выбрала Ханхара, единственная ученица рода арахны. Девушка наложила на себя несколько слоёв магической защиты, укрепила родной панцирь, усилила тело и превратилась в нечто тяжёлое и непробиваемое.

— О-о-о, какой интересный подход, — воскликнул Догорат, когда Ханхара, помимо прочего, натянула на себя толстенный ледяной панцирь, предназначенный для укрепления бастиона, но никак не живого создания. Ледяной панцирь был настолько тяжёлый, что обычный человек в принципе не смог бы его поднять.

Каждый шаг лапки паука оставлял на побитом полу глубокие отверстия. Кроме того, каждый в зале мог ощутить дрожь от лап. Сколько сейчас весила Ханхара, знали единицы среди присутствующих, но судя по виду арахны, её это ничуть не смущало и практически не стесняло. Более того, казалось, что арахна в принципе не потеряла в мобильности.

В руках Ханхара ничего не держала. Её родные руки сами по себе являются не плохим оружием, которое теперь дополняли острые ледяные перчатки. Анжела приложила все силы, чтобы хотя бы замедлить наступление арахны, но стоило Ханхаре подойти, как паучиха поймала противника в свои сети и выкинула за территорию барьера.

Многие подумали, что вот она — заявка на победу, но нет. Столкнувшись во втором свою бою с Вандером, Ханхара попала в его ловушку. Парень опять создал дымовую завесу, а после использовал то же самое заклинание, что и сама Ханхара, только уже по назначению — укрепил им пол. Плюхнувшись на пол, Ханхара пыталась устоять, но не могла. Лапки разъезжались и теперь её масса играла против неё. Растопить лёд она сразу не смогла. Так как и ледяная защита и пол были, по сути, одним заклинанием, то и применение огня отразилось бы на самой Ханхаре. А вариться в собственном «доспехе», паучиху не прельщало, поэтому сначала требовалось развеять заклинание, а уже после этого топить под собой лёд. Но Вандер не дал на это времени и, придав Ханхаре импульс, заставил ту выехать за границу барьера.

— Пф. Меня на моё заклинание не разведёшь, — усмехнулся парень, и подмигнул Эмме.

В конечном итоге, методом отсеивания, до финала добрались Вандер и Яна. Вандер из раза в раз пытался выкрутиться хитростью и умом, но всякий раз становилось всё сложнее. Яна же ничуть ему не уступала и всякий раз успешно адаптировалась под тактику соперника. У неё на поясе болтались мягкие тканевые игрушки, внутри которых сидели духи. Духи сидели в амулетах, в одежде, один притаился даже в заколке на голове девушки, что осложняло Вандеру жизнь. Всё-таки не очень приятно, когда у соперницы глаза есть везде, и на затылок, и на жопе.

Пытаясь ослепить, оглушить, отвлечь оппонента, Вандер и Яна дошли до того, что сами потерялись в дыму не видя, не слыша, и даже не чувствуя друг друга. Понаблюдав за этим некоторое время, Догорат объявил о завершении турнира, потому что сражение превратилось в бесцельное блуждание.

А после турнира, когда были оглашены результаты, Академию ждала новая небольшая встряска в лице новоприбывающих учеников…

* * *

Впервые Академия Дракнар приоткрыла завесу тайны и пустила к себе чужаков. По протоптанной через лес дорожке двигался ручеёк желающих поступить учеников и их родителей. Желающие медленно проходили через ворота во внутренний двор, где их встречал Эдвард в компании Ирины. Преподаватели обеспечивали порядок на площади, а помогали им в этом дриады и несколько подселённых в големов духов.

Особое внимание гостей, подобно диковинной зверушке, привлекали сидевшие в сторонке гоблины. Слухи о том, что этот вид оказался совершенно не таким, каким его привык видеть весь мир, успели обежать города. Но одно дело слухи, и совсем другое — видеть вживую.

Кроме гоблинов внимание привлекли так же и «особые» ученики академии. Дети первого поколения, чья драконизация зашла дальше всех, серьезно выделялись на общем фоне. Многие гости путали их то с преподавателями, то с защитниками, то ещё с кем-то, но мало кто мог предположить, что это такие же ученики Академии.

А на втором этаже, в открытом окне, выходящем на внутренний двор, можно было заметить два силуэта. Одна фигура подпирала плечом стену, тогда как другой силуэт скрестил руки на груди.

Медленно, растягивая слова, холодный голос произнёс:

— Как всё быстро поменялось. Ещё вчера мы бегали по городам, а уже сегодня они сами тянутся к нам.

— И не говори, Седрик. Если честно, я даже как-то растерян. Не верится, что прошёл целый год. Гляди, как наши перья распушили перед гостями.

— Скорее… расправили крылья, — поправил лич. — Всё-таки у драконов нет перьев. А в том, что они ими со временем станут, сомнений нет.

— Думаешь? — удивился собеседник.

— Предполагаю. Арос оставит трансформацию на выбор детей, когда те повзрослеют. Но скажи мне, кто из них откажется от возможности на шаг ближе стать к нему?

— Никто.

— Ну и вот.

— Седрик.

Лич молча вскинул бровь.

— Как думаешь, хорошая ли это была идея, пускать их сюда? Вот по любому среди них есть соглядатаи. А мы их на порог…