— Сил не хватит, — уверенно ответила Мария. — В них пока слишком мало дури для этого. Но вот наследить могут, да…

— Седрик, а ты куда смотришь?

— За Анной, за кем ещё он может наблюдать? — схохмил Эдвард. — Старый прохиндей.

— Мне не интересно наблюдать за тем, как эта парочка свернёт себе шею. И нет, в данный момент я наблюдаю не за Анной, а за Эммой. Девочка идёт медленно, размеренно, но уверенно.

— Как думаешь, кто справиться быстрее? — спросил Догорат.

— Хм…

— Погоди, не отвечай! — вмешался Аид. — Коллеги, предлагаю сделать ста…

БАЦ!

— Ау, — потёр Аид затылок, от прилетевшей затрещины со стороны дракона. И как тот умудрился появиться за спиной эльфа, было для него загадкой, так как магией телепортации тот пока не овладел.

— Ты опять!?

— Я только предложил.

Краем глаза Арос заметил, как Догорат незаметно протягивает несколько золотых Гнарлу.

— Слышь, Арос, — дёрнул дракона Аид, до того, как тот возмутился во второй раз.

— ?

— Предлагаю спор тебе.

— Ты охренел?

— Победишь — с меня кружка особого жирного и вкусного молока.

— Ты охренел.

— Ну так?

— Вандер.

— О! Другое дело. Ну-с, коллеги, принимаю ставки!

— И он ещё что-то нам говорит! — возмутился Догорат под общий смех.

* * *

Зная о предстоящем турнире и прекрасно видя, где и что делают учителя, Лорссэш серьезно готовился, намереваясь раз и навсегда поставить точку в противостоянии с бастардом. Впрочем, он и сам не понимал, что по большому счёту не столько его одолеть собирается, сколько атаковать собственные подспудный страх и неуверенность, возникшие ещё на этапе первого посвящения.

Ну и, конечно, не стоит сбрасывать со счетов соперничество, возникшее между ним и бастардом, за внимание одной конкретной красавицы. Любого наблюдателя со стороны мог озадачить сам факт того, что представитель народа ламий борется за внимание представительницы рода людского. Несмотря на то, что общие дети вполне могли быть между столь разными расами, таких браков было ничтожно мало. Считалось зазорным обращать внимание на человека. Но здесь, в Академии, эти шоры исчезли сами собой. Более того, их всех объединяла кровь дракона, текущая по их жилам, отдаляя тем самым от оригинальных сородичей.

Фьють, фьють, фьють!

Серия вылетевших шипов заставила Лорссэша мигом вспомнить о том, где он находится, и на рефлексах, рывком в сторону, уйти из-под обстрела. Ожившее дерево не было похоже на Шадра. Кора затрещала, покрываясь светящимися золотым светом трещинами, распахнулись сразу несколько десятков глаз. Ветви превратились в извивающиеся хлысты, а корни выскочили из земли, свиваясь в ноги. Яркие красные плоды, притягивающие взгляд, ощетинились иголками. Падая на землю, они взрывались, разбрасывая опасные снаряды в стороны.

«Вот куда делся тот сорняк!» — промелькнула в голове парня мысль. Девочки экспериментировали с растениями, и в один прекрасный момент у них получилось Это. И это тут же было забраковано профессором и изъято из рассадника.

Разбираться с этой недохимерой Лорссэш не стал. Мгновенно оценив неспособность сорняка к быстрому перемещению, змей предпочёл ретироваться. Растение плохо горело, не боялось активной ауры и было крайне агрессивно.

Прикрывшись воздушным щитом, в котором вязли иголки от «взрыв-гранатов», парень нырнул в сторону. Он не хотел задерживаться здесь дольше необходимого, и эта спешка сыграла злую шутку.

— Какого хашхешса!? — выругался Сэш, умудрившись попасть в паутину, натянутую сразу за плотными кустами. Десяток небольших паучков, каждый не более чем с кулак взрослого мужика, тут же обратили своё внимание на добычу. Они бросились к жертве как можно быстрее. Это были не простые пауки, а полуматериальные, питающиеся не плотью, но энергией живых. Их паутина очень не хотела гореть, а сами пауки с каждым ударом сердца становились всё ближе.

Сгруппировавшись, Сэш напрягся, словно взведённая пружина. Треснуло кольцо на пальце, выпуская заложенную в него силу, и парня словно из рогатки запустило в сторону, выдёргивая из паутины. Восьмилапые охотники не были подготовлены к подобному повороту событий и только проследили за пролетевшим мимо объектом.

«Хреново… Надо быть внимательнее…» — подумал Сэш, снимая самодельный артефакт. Ещё пара таких ловушек, и на этом его испытание может и закончиться.

С другой стороны, скорость змея была его преимуществом перед остальными, и отвлекаться очень не хотелось, но здравый смысл победил. Дальше парень продвигался медленнее, с большей осторожностью и под пассивным прикрытием защитного артефакта.

* * *

У Альберта дела обстояли несколько лучше. Он хоть и побежал сквозь «Лес Смерти», но старался держать себя в руках и быть более осторожным. Так что первое препятствие в виде притаившегося в виде камня голема было благополучно обнаружено и пройдено стороной. Невидимые наблюдатели оценили маневр и способности парня и мысленно накинули тому по несколько баллов.

Вот только, как баллы пришли, с той же скоростью и ушли. Альберт не рассчитывал, что следом за первым препятствием практически сразу будет ещё одно. В итоге парень умудрился влететь в облако спор. Не распознав цветущие на полянке цветы, он подвергся лёгкому отравлению и галлюцинациям. Крепкий организм и магия исцеления делали своё дело как могли, стараясь погасить эффект, и с относительным успехом это получилось. Раскачиваясь, словно перебравший матрос, Альберт добрался до другой стороны полянки, где весело журчал ручеёк. С пятой попытки он смог зачаровать воду и провел детоксикацию организма.

— Ему бы минут пять-десять отдохнуть, а он дальше ломится, — недовольно поджал губы Эдвард, мысленно пообещав устроить нерадивому ученику дополнительные тренировки.

— Чи, а ты им уроки по ботанике, вообще, проводила?

— Проводила! — недовольно буркнула дриада.

— И где результат?

— Я его придушу… — тихонько, одними губами сказала дриада, и уже громе добавила: — Результат можно посмотреть в другой стороне, там сразу смекнули, что да как. А этому я лично пару уроков проведу. Всё-таки я не понимаю, как можно не заметить специально выведенную рядом с родничком траву.

— А я говорил этому болвану, что имеет смысл потратить время и пару одноразовых артефактов на подобные случае заготовить! — встрял Гнарл, посмеиваясь.

— Коллеги, вы несправедливы. Да, не идеально, но ведь справился. И даже позицию лидера сохраняет! — заступилась Мария.

— Надолго ли? — вздохнул Эдвард.

— Посмотрим.

Продолжать никто не стал, и преподаватели посмотрели на то, что твориться у других ребят. В особенности на Вандера. Парень не спешил. Он пробирался по лесу так, словно был на прогулке. Рядом с ним шла пара грубо оформленных огненных элементалей. Общий антропоморфный контур, непропорционально маленькие ноги по отношению к телу, длинные руки, идущие от плеч. Головы не было, как и шеи.

Наткнувшись на каменного голема, парень не стал его обходить. Наоборот, пошёл навстречу. Прятавшееся в земле создание из камня тут же закопошилось и начало подниматься, но не успело оно вытянуться в полный рост, как прямо в грудь ударило огненное копье, пробившее великана насквозь. Камень треснул и тот грудой осыпался на землю.

— Эк! — крякнул Олох.

— Силён… — качнула головой Чи.

— Он бил не сильно, но точно, — не согласился Арос, — удар пришёлся на удерживающий контур, не дающий голему рассыпаться. Не забыли? Он с Эммой эту тему обнюхали вдоль и поперёк, пытаясь собрать свой бегающий замок.

— Господин Аид, вы почему притихли?

— Да так, в себя ушёл.

А стоило Вандеру заметить поляну с подозрительными цветами, он по широкой дуге её обошёл. Пыльца, что до него долетала, сгорала при касании защитного барьера.

— А молодец, — огладил бороду Догорат, вынимая сигареты, — только расточительно мощный барьер повесил.