Анна, посмотрев на свою подругу, решила обратиться к призракам. Вызвав несчастного, девушка заставила его как попугая выучить часть текста, а после запихнула в кольцо. Альберт пошёл радикально другим путём. Сообразив вокруг себя небольшую кучку ребят, он привлёк на помочь Вандера с Эммой чтобы те помогли сделать особых бумажных големов. Эти «почтальоны», доставлявшие записи прямо на себе, достаточно успешно бегали от одного ученика к другому, обеспечивая связь.

Самыми наглыми себя показали Вандер и Эмма. Эта парочка на коленке собрала два идеально подогнанных друг к другу заклинания. После, внаглую, за день до экзамена расписали стены, потолок и даже дверь кабинета сплошными текстами особыми чернилами, которые видно только с помощью специально созданных для них же чар. А чтобы никто ничего не заподозрил, напросились убраться в кабинете. И ведь действительно убрались.

А уж как боролись со всем этим преподаватели — любо дорого смотреть. Можно сказать, что во время экзамена шла локальная война между партизанами и захватчиками в лице учителей. А чтобы первым дать шанс, Арос самоустранился и прихватил с собой Аида. И теперь они сидели вдвоём в кабинете, попивая каждый свою любимый напиток, который периодически подливала Авелина.

— Ты погляди, раскрыл всё-таки, — хохотнул эльф, указав сигаретой на Гнарла, который в прыжке отвесил смачную затрещину попавшемуся ученику.

— Это приманка, — не согласился Арос. — Ладон специально отвлек внимание Пастука, ты присмотрись.

— И правда… ай, молодцы. Какая слаженная работа, так развести гремлина.

— Моя небольшая гордость, — откинулся на спинку кресла Арос, — и это только первый год.

— А говоришь, что у тебя обычная школа.

— Скорее Магистрат.

— Арос, твои ученики уже могут дать прикурить местным магам.

— Я знаю.

— Как только другие поймут это, на тебя посыплются проблемы.

— И это знаю. Всё учтено, Аид.

— Смотри сам.

— Аид.

— ? — Эльф отвлекся от иллюзий и посмотрел на дракона.

— Ты ведь универсальный специалист.

— И?

— Почему ты решил практиковать именно магию пространства и времени? У тебя ведь хватит знаний чтобы заменить всех в этой академии… кроме, разве что, меня.

— Ты преувеличиваешь, — «застеснялся» эльф. Но под взглядом дракона, уже спокойно продолжил: — Хотя доля правды здесь есть. Я действительно знаю и ментальную магию, и в некромантии разбираюсь, и в духах… Но я не знаю всего. Это во-первых. А во-вторых, найти другого специалиста в пространственной магии — очень тяжело. Даже для меня. Остальные же прекрасно справляются со своими обязанностями. Я не буду слишком сильно вмешиваться в их… жизнь. Некоторые по праву считают себя специалистами, но мы-то с тобой знаем, что это не так? У них слишком мало опыта… и сил. За этот год здесь, они сами научились такому, чего бы в ином случае не освоили и за десяток лет. И мне это нравиться. Пусть учатся.

Арос улыбнулся и посмотрел на иллюзию.

— Но среди своих они действительно одни из лучших. Даже забавно, что экзамен что сейчас проходит, рассчитан не только на учеников, но и на преподавателей.

— Это да. О! Арос, смотри!

— М?

— Олох духа из ученика вытряхивает, ха-ха-ха-ха — расхохотался эльф, при виде того, как здоровяк, схватив девчонку за ногу и перевернув вверх ногами, буквально вытряхивает из неё спрятавшихся духов.

— Вот и первые попавшиеся пошли.

* * *

Сидя перед построенными квадратами классами учеников Академии Дракнар, Арос в облике дракона смотрел на них сверху вниз. А затем наконец заговорил:

— Молодцы. Все вы безупречно сдали текстовый экзамен и перешли на следующий курс. Я горжусь вами. И то, как вы показали себя во время инцидента в городе, лишь ещё раз доказывает всему миру, кто учиться в этих стенах. В этом лесу.

— Рок Дракнар! — воскликнули дети. Несмотря на то, что они успели малость попривыкнуть к огромному дракону, его вид всё равно продолжал внушать трепет и уважение в сердцах учеников ничуть не меньший, чем при первой встрече.

— Сегодня у нас начинается второй и практический этап экзамена. Так же, по итогам результатов, будет осуществлён отбор участников будущего турнира между академиями магии.

Ребята уже знали, что так и будет. Сказанное однажды «по секрету», точно так же «по секрету», побежало во всей Академии. Все дети готовились к этому дню. Каждый хочет стать лучшим.

— Сейчас, каждый из вас, вместе со своим руководителем отправиться в заранее обозначенную область. Ваша задача проста — как можно быстрее преодолеть «Лес Смерти». Это особый, выращенный дриадами участок леса, расположенный на северной границе.

Стоявшие прямо рядом с лапой дриады дружелюбно заулыбались и приветливо помахали детям руками. Наблюдая за ними некоторые ученики внутренне поёжились, припомнив способности милых детей леса в манипулировании растениями. Да и не только ими. А уж какой у них нрав, знают все без исключения, потому шутка с названием «Лес Смерти» перестаёт быть таковой. С другой стороны, на северной границе полегло столько нарушителей, что его и правда можно так называть.

— В лесу можете делать всё, что захотите. Ущерба это ему не нанесёт.

— Эдвард?

Паладин кивнул и вышел вперёд.

— В ходе испытания вы должны действовать индивидуально. Так как мы в первую очередь желаем оценить ваши личные способности, отбор кандидатов будет проходить в три этапа. Первый — это добраться до центра зоны. В зависимости от того, кто на какой позиции окажется, достигнете ли цели, и как долго продержитесь, — паладин усмехнулся, — от того и будет решаться порядок входа на созданный нами полигон. Далее, в зависимости от результативности прохождения второго этапа, будет проводиться выдача дополнительных баллов. Это зависит не сколько от ваших боевых навыков, сколько от смекалки, хитрости, способности найти ловушки, и ваших знаний, которые вы примените в решении загадок. А вот уже третий этап пройдёт в виде индивидуальных поединков, но на него попадут лишь те, кто справится и с первым и со вторым испытанием. Теперь же, пора начинать. Вперёд, — паладин взмахнул рукой и активировал заранее подготовленные артефакты, выданные каждому ученику.

Массивные неприглядные браслеты, сделанные словно на коленке из металлолома, засветились, и ученики дракона один за другим исчезли в мгновенном телепорте. Кроме функции перемещения, браслеты имели так же ещё одну — они отслеживали успехи носителя.

А затем в чистом небе раздался гром. Это было сигналом к началу. Одни ребята, окутавшись защитным заклинанием, сорвались с мест и вломились в зелёную стену кустов, огораживающих территорию проведения испытания. Другие делали также, но немного помедлив и подготовившись получше. Преподаватели же отправились в учительскую, временно переоборудованную в комнату управления. Магический кристалл, созданный Ириной, Пастуком и Олохом, позволял преподавателям перемещать свои астральные проекции по всему лесу и тем самым следить за учениками. Со стороны это выглядело так, словно мастер стоит за плечом выбранного ученика.

— Так понимаю, это наши наиболее горячие ребятки развлекаются, — хмыкнул Догорат, рассматривая общую картину, на которой красными точками были обозначены лидеры забега.

— Эти двое получили неплохой стимул в виде первой любви, — усмехнулась Ирина.

— Не назвал бы я это первой любовью. Скорее так, увлечение, — дернул головой Эдвард.

— Я вообще сомневаюсь, что добегут. Слишком рискуют, — вмешался огр, — вы только посмотрите, да они же прут так, словно их за жопу покусали.

— Это пока. Не стоит недооценивать эту парочку. Желание самоутвердиться у них весьма велико, а стимул серьёзен. Им мало победить, нужно сделать это быстрее соперника, вот и ломятся.

— А это… они мне лес не сожгут? — обеспокоенно спросила дриада, заметив, как Лорсешш змеёй просачивается между преградами, оставляя за собой огненный след. — Лес пропитанный аурой Ароса, конечно, горит плохо. Но всё же.