— Это не его барьер. — отозвался Гнарл. — Амулет, — пояснил он на вопрос в глазах остальных, — несколько дней в него ману гнал, так что может позволить себе и не такое.

Ушастый представитель самого хитрожопого народа прекрасно знал, кто из учеников что для себя заготовил.

Вообще, использование подручных средств на подобных испытаниях в других академиях не приветствовалось, а где-то прямо запрещалось. Но здесь, в Академии Дракнар, подобную позицию не просто не разделяли, но и считали полнейшей глупостью. Если маг способен самостоятельно найти и сварить какое-нибудь зелье, или быстренько изготовить пару артефактов, так значит это часть его силы, которую он имеет полное право применять. Аид и вовсе на эту тему целую лекцию не поленился прочитать, которая если сводилась к банальному: «Героизм и пафосное превозмогание — есть следствие ошибок планирования, глупостей исполнения и личной некомпетентности героя!» Со своим подходом, на третей полосе препятствий Вандер и вовсе вырвался в лидеры…

Столкнувшись с новой преградой, парень завис. Перед ним был огромный медведь. Чёрно-бурый, отливающий сталью мех, сверкающие наполненные магией глаза и огромные когти с зубами. В этом медведе парень сразу узнал того, о ком говорили между собой дриады. Ни он, ни другие ученики ни разу не видели этого зверя, но точно знали, что он есть и бродит по лесу. Один из стражей леса, которого просто так будет не завалить.

Вставший на задние лапы, топтыгин казался ещё больше, чем есть, хотя, казалось бы, куда больше-то? Но парень не струхнул. Он медленно, чтобы не спровоцировать гиганта, потянулся к поясной сумке. Чары расширения пространства, пусть и немного, но увеличивали объём, что позволило парню взять с собой много полезных вещей.

В том числе трёхкилограммовый кусок сочного мяса. Вандер знал, что мишка — часть леса, он один из его защитников, и он достаточно разумен, чтобы идти на контакт.

Приблизившись, парень подбросил угощение. Медведь буквально за пару чавков поглотил угощение, а затем, смерив парня взглядом, фыркнул и свернулся калачиком. Приблизившись, парень осмелился погладить медведя за ушком.

— Спасибо, приятель. — сказал он, и пошёл дальше. — Спасибо что охраняешь нас.

Медведь фыркнул и отвернул морду, а Вандер пошёл дальше.

— И откуда же он такой умный взялся, — недовольно буркнула дриада и обвела полным подозрения взглядом коллег.

— Ну, они же не слепые, и видели, чем мы занимаемся. Нет ничего удивительного в том, что ребята готовиться встретить что-то этакое. А по поводу мишки, вы сами проболтались.

— Плюс балл за организацию. Любой маломальский поход должен подразумевать наличие минимального запаса, — похлопал себя по поясу с сумками Догорат.

— Аид, а как там себя ведёт твоя фаворитка?

— Хм… — тёмный эльф задумчиво затянулся сигаретой. — Неоднозначно.

— Это как?

Аид молча показал картинку того, как Эмма исследует выращенное ею же некогда растение.

— В данный момент, она не прошла дальше первого препятствия. И когда пройдёт, не представляю. Я немножко не учёл её тягу к исследованиям.

— Мне кажется, или растение пытается от неё сбежать?

— Тебе не кажется.

— Понятно, ну, пусть занимается, девочка.

Тут внимание преподавателей приковал Джон. Парень на ровном месте умудрился попасть в неприятности, причем там, где они не планировались преподавателями. Он решил обойти подозрительное дерево, о котором ему просигналил браслет, настроенный на улавливание определённой маны. Вот только сделал парень, это весьма своеобразно.

— Какого чёрта он в болото забрался?! — возмущённо воскликнул Тиберий.

— Не шуми, — поморщилась демонесса.

— Он слишком удачно обходил препятствия, не вступая в бой. Вот и поплатился, не разобравшись. — ответил гремлин и незаметно почесал задницу. Его забавляли трепыхания парня, и та ситуация в которой он оказался.

— А кто-нибудь заметил, как он там оказался?

— Позже у духов спрошу, — пробасил Олох.

— О-па.

— Что такое, госпожа Мария?

— Вы только посмотрите на это.

Всех преподавателей изрядно удивила Яна. Девушка отправилась не к центру Леса Смерти, а по краю. По пути девушка находила кучу простенькой слизи, которую тщательно собирала. А после из собранных запасов собрала единую монолитную массу, в которую поместила призванного духа. Тот буквально в мега слизь вымахал, поглотил свою хозяйку и пополз к центру.

Так как преграды не были рассчитаны на нечто подобное, то и не работали. Ловушки молчали, а монстры игнорировали.

— И что будем делать с этой хитрюгой? — озвучил витавший в воздухе вопрос Гнарл.

— Мне её на следующем этапе урезонить? — задумчиво спросила в никуда Чи. И, повернувшись к Марии, добавила: — Могу привлечь кое-кого, кто впитает слизь как губка воду.

— Учитель? — посмотрела на Ароса Мария. Тот не ответил, только задумчиво постучал по столу.

— Не знаю, как вы, а я, в том числе за такие моменты, люблю своё дело. Никогда не знаешь, что произойдёт, и как конкретный индивид сможет налюбить систему, — повеселел Аид.

— Седрик, а ты чего молчишь?

Лич смахнул невидимую отеческую слезу, демонстрируя своё настроение остальным, после чего показал Анну. Девушка в составе отряда нежити катком шла по Лесу Смерти.

— ГДЕ ОНА ДОСТАЛА НЕЖИТЬ!? — Аж подпрыгнул Эдвард.

— И в таком количестве, — добавил Тиберий, подняв с пола челюсть.

— Учитель в своё время не одну тысячу в лесу похоронил, — ответила Мария, задумчиво скрестив руки под грудью. — Найти скелет — не такая уж и большая проблема. Не говоря уже о дриадах.

— И мы это так и оставим? — спросил паладин.

— Ну, формально, она ничего не нарушила, и честно преодолевает все преграды, — давясь смехом, ответил Аид.

— Попутно увеличивая численность своей армии, — с толикой гордости ответил Седрик. — Моя девочка.

— Аид прав, она ничего не нарушила.

— Может, тогда и Яне бонус дадим? Сами же сказали — добирайтесь как хотите, — спросил Догорат.

— Ладно, пускай. Чи, не надо вмешиваться.

— Ох, Великая, — сокрушался Эдвард, — одни по шапке получают и их приходится выдергивать, а другие армию нежити создают.

— Даже среди одарённых учеников, которых мы тщательно фильтровали, найдутся отдельные самородки, — ответил Арос, наблюдая сразу за несколькими детьми. Он не вмешивался в ход рассуждений преподавателей. Его мысли оставались с ним, как и личная оценка ребят.

Так, за наблюдением и обсуждением незаметно пробежало время, и первое испытание начало подходить к своему завершению.

— В принципе, неплохо, — озвучила Мария, — лишь четверть пришлось эвакуировать, остальные справились. — подвела она итог.

— Разочарован! — достаточно резко ответил Эдверд. — Буду их гонять до седьмого пота. А в данж предлагаю и вовсе не пускать.

Эдвард никак не ожидал, что каждый четвёртый из его учеников не справится и не дойдёт до финала.

— Коллега, вы слишком сгущаете краски. Все дошли как минимум до половины, это ближе к центру начались проблемы. И потом, на четверть провалившихся, есть такая же четверть тех, кто прошёл с блеском! — возразила Мария.

— Мне кажется, что мы всё-таки перестарались, — рассудительно пробурчал Олох.

— Если здесь перестарались, то половину того, что в данж собираемся запихнуть — придётся выносить.

— Я против! — возмутился Гнарл.

— Поддерживаю. Хорошо просеяли ребят, выявили как недостатки, так и сильные стороны. Часть тех, кто не справился, хорошо покажут себя в другой среде, — холодно отметил Седрик.

Немного поспорив, учителя всё же пришли к выводу, что не стоит упрощать детишкам задачу.

— За стенами Академии их никто жалеть не будет! — припечатал Эдвард. — А уж на турнире они одни против всех окажутся. — На том споры и закончились.

Дриада же переглянулась с Аросом. Она рассматривала данное мероприятие не только как турнир, но и практику для целителей. В конце концов, среди тех, кого пришлось забирать, было много ребят специализировавшихся на мирном направлении, вроде зельеварения, целительства или артефакторики.