— Учитель…

— Что, Мари?

— Я не могу понять, почему вы позволяете ему такие вольности?

— Потому, Мария, что Аид — тварь совсем иного уровня.

— Как грубо.

— Будешь отрицать?

— Наоборот, добавлю: Я тварь мира теней. Вечный наблюдатель.

— Я думала… вы так шутите.

— Хочешь, чтобы тебе не поверили? Скажи правду, — Аид подмигнул первой ученице дракона. — Но хватит обо мне. Что тебя интересует?

— Если честно, я хотел бы, чтобы ты принял чуть более активное участие в этой игре, Аид. Ты ходишь между мирами, и знаешь больше, чем кто-либо. Возможно, ты скажешь, что это были за твари?

— Они тебя так напугали?

— Озадачили. Я ещё не сталкивался в этом мире с силой, которая могла бы породить что-то подобное. Чума, которую они с собой несли, разрушала не только материю, но и духовную составляющую.

— Мало ли пожирателей в мире бродит, — эльф пожал плечами. — Та же Ирина, хех, раньше душой была не прочь перекусить.

— Но никакого поглощения не было. Было разрушение. Попавшие под атаку Шадры, саморазрушались, словно сгорая изнутри.

— Хм… А вот это и правда интересно. Поделишься воспоминаниями? — Арос кивнул. — Я посмотрю, но ничего не обещаю.

— Этого будет достаточно. А теперь по поводу источника этой дряни. Как ты знаешь, недругов у нас достаточно. Мы с другими преподавателями на совете уже обсудили варианты, но ещё хотелось бы услышать тебя.

— Всё просто. Чтобы охладить пыл, нужно либо нанести точечный удар, либо создать потенциальным соперникам проблемы, чтобы им резко стало не до тебя, — ответил Аид, глядя в окно сквозь наполненный вином бокал.

— Если б ещё мы знали, кому делать проблемы, — ответила сидящая на подлокотнике у кресла Ароса Мария.

— Тогда не вижу смысла заморачиваться, — Аид отставил бокал и посмотрел на дракона. — Ввязываться в политику напрямую вы не будете. Это факт. А без этого — найти виновников будет проблематично. С другой стороны, а зачем тебе шевелиться? Хочешь услышать мой совет? Делай то, что тебе нравится — расслабься и наблюдай. Через три— четыре года твоя Академия сможет принять участие в общем турнире. Если твои детишки пройдутся катком по всем соперникам, то смысл мелко гадить пропадёт сам собой. Ведь одно дело — иметь дело с тобой одним, и совсем другое — с целой академией таких как ты.

— А может, в этом году поучаствуем? — задумчиво спросила Мария.

— И как ты себе это представляешь? Они же ещё первый курс не прошли.

— Нет, ну… Несмотря на первый курс, мы же явно опережаем график. Алан говорил, что наши первокурсники мчатся вперёд семимильными шагами и уже сейчас могут дать прикурить некоторым магам.

— Опережать-то опережаем. Но даже если так, кто нас на этот турнир пригласит? — Арос усмехнулся. — Никто. Там ведь не настолько дураки сидят. Они прекрасно понимают, что победа над первогодками ни славы, ни почёта им не принесёт. Скорее минус для них же будет.

— Ты так не веришь в своих учеников? — Аид вскинул бровь.

— Нет. Ты просто подумай, что будет, если они победят.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Вот это будет очень весело! Слушай, а давай правда сделаем?

— Что?

— Я очень хочу посмотреть на реакцию.

— Тебе «ха-ха», а мне с ними жить. Так что пока нет.

— А что, я и план придумал! Если показать «хорошие» результаты, то ведь реально могут пригласить. И под «хорошими» я подразумеваю крайне отвратительные. Это же какой шанс, поглумиться над выскочками, показать всем их слабость!

— Аид.

— Да-да?

— Ты не наблюдатель.

— Ась?

— Ты подстрекатель.

— Отпираться не стану. Иногда хочется. Это как глоток воды в пустыне. И потом, иначе было бы так скучно!

— Я на скуку не жалуюсь.

— А я?

— А ты вообще здесь учитель.

— Тфу на тебя.

Тут Арос неожиданно для всех начал улыбаться.

— Что такое?

— Да так… Кое-кто из наших подопечных по непонятным мне пока причинам решил пробраться на кухню.

— О! Новое кино?

— Ты от основной темы не уходи!

— Да бес с ними, сами сдохнут! Ты мне покажи, что там твои обормоты решили учудить на этот раз?

— Ты умеешь расставлять приоритеты?!

— От кого я это слышу? — рассмеялся Аид.

— Тоже верно.

— Ну?

— Ладно, смотри, — вздохнул дракон, отставляя руку и показывая иллюзии той самой кухни, тогда как Аид из ниоткуда вытащил вкусняшек. Себе коробку хлопьев, а сидящему напротив дракону с Марией пачку печенья и кувшин молока.

* * *

Очкарик закончил размахивать посохом и кивнул остальным заговорщикам. Анжела тут же сотворила десяток светящихся шаров, в которых помимо магии света явно прослеживались огненные добавки. Лёгким пасом ладошки она разместила их под потолком помещения.

— Итак, за дело, — скомандовала Яна, похлопывая по солидному фолианту с рецептами.

— Интересно, что они задумали?

— Мне больше интересно, где они этот рецептурник откопали. Мои домовые гоблины таким не пользуются… Что ты ржёшь?

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха…

— Аид?

— Ха-а-а… не бери… в голову.

— Вот, кажется Анна про этот торт говорила, — прекратила листать сборник рецептов Анжела и указала на внушительную конструкцию, напоминающую три сложенных друг на друга коротеньких цилиндра разного диаметра.

— Да мы сдохнем на одних только украшательствах, — очкарик потыкал пальцем в разнообразные завитушки и цветы.

— Это сокровенная мечта твоей подруги, — нахмурилась Анжела, и с прищуром спросила: — Или она тебе уже и не подруга?

— А вот за это можно и затрещину получить, — не сломался парень, с готовностью принимая вызов.

— Нет. Сами мы точно не справимся, надо подмогу звать.

— Надо, значит позовём, — кивнула Анжела, и решительно направилась к выходу.

Не прошло двадцати минут, как добрая половина класса была мобилизована и доставлена на кухню в качестве вспомогательной силы.

— Значит так. Первая группа, займётесь кремом, — начала распоряжаться Яна, уже успевшая пару раз перечитать рецепт и разбить его на отдельные этапы— составляющие, словно при варке зелья или магической фортификации. — Вторая группа, на тесто. Третья группа…

Наблюдавшие за инициативными детишками преподаватели быстро вникли в ситуацию. Получалось, что Анна поведала подругам о своей давней мечте. Отведать тортика ей было не дано, но она могла его видеть на дне рождения одного влиятельного человека. Многоярусное чудо, покрытое сладким кремом, украшенное шоколадом, чудесными фигурками, цветами и другими вкусняшками. Именно его дети и пытались ныне повторить, правда получалось у них так себе. Всё-таки никакой опыт приготовления зелий не заменит кулинарные навыки. Тем не менее, детки старались не переводить продукты почем зря и делали что могли.

— Вот то, к чему я старался прийти…

— Гармония, самоотдача, преданность. И всё это скреплено одной кровью… — задумчиво протянул Аид. — Серьёзную ты выращиваешь силу, Арос.

— Учитель?

— Да, Мари?

— Быть может, немного им поможем?

— Поясни?

— Давайте гоблинов позовём. Пусть сделают ещё один торт, но уже нормальный. Им подменим оригинал. А то, всё-таки, скособоченная мечта, пусть и от души реализованная — это не то, чему лично я была бы рада.

— А с этим «чудом», что прикажешь делать? — хохотнул Арос.

— Насколько я могу судить, результат у них должен получиться съедобный. Почему бы нам не устроить чаепитие? Заодно отметим успех Академии.

— Какое замечательное предложение!

— Принимается.

Спустя сутки дети устроили небольшой праздник для своей подруги. Естественно, подмена была обнаружена сразу, как только внесли торт. Но появившаяся ненадолго Чи подмигнула виновнице торжества и тут же растворилась, отправившись уже на другое мероприятие.

Ведь ровно в это же самое время в комнате отдыха собрался весь педсостав. Они наблюдали за иллюзией, демонстрирующей разыгравшееся действо, попутно попивая чай и закусывая оригинальным тортом.