— И тем не менее, коллега, позвольте.

— Тиберий. — Мария мрачным взглядом посмотрела на вампира, на что тот примирительно поднял руки.

— К-хм. Повторюсь, у меня есть несколько вопросов, которые меня крайне смущают. И я уверен, что некоторые из этих вопросов затрагивают и вас. Давайте предположим, что эти твари и правда были созданы искусственно. Это предположение я сделал на основе слов госпожи Чи о природе данных существ. Кланы гномов охотно закупают ингредиенты тварей с диких земель, но ни о чём подобном никто не слышал. Это тоже повод задуматься. Если отбросить вариант, что они взялись вовсе не из диких земель, то откуда? Это первый вопрос, и свою теорию я уже пизложил. Далее, если взять за основу теорию искусственного происхождения, возникает следующие вопрос — кто их породил? И сразу же ещё один вопрос — как этот кто-то смог протащить такую толпу к самому лесу?

Гном прервался на затяжку и осмотрел других преподавателей.

— Если так, то почему нам полноценное нашествие не организовали? — спросил Тиберий. — Не подумайте, что я отметаю эту теорию, вы правы, коллега. Но вампиры проводили и проводят очень много экспериментов с магическими созданиями. Мои родичи стараются вывести новую породу зверей, кровь которых могла бы не просто заменить человеческую, но и придать ей хороший вкус. А потому — я не понаслышке знаю, насколько… сложно, вырастить нечто подобное. Особенно — в долгосрочной перспективе.

— Быть может, именно поэтому особого нашествия и не случилось? — вклинилась Чи. — Такое скопление было бы слишком заметно. Или, возможно, затратно. Сил на выведение, транспортировку, управление и прочее, было бы потрачено просто немерено. Что для них пока недопустимо. Или нет? А что, если нас просто прощупали?

Детская, отчасти даже кукольная внешность, подспудно заставляла окружающих относиться к ней, как к ребёнку. По крайней мере поначалу. Но сейчас преподаватели не обращали внимание ни на тонкий голосок, ни на миленькую внешность духа леса. Она была одной из самых старших среди присутствующих, и далеко не самой глупой.

— Вполне может быть.

— А если это всё-таки случайность? Если действительно спонтанная мутация, а мы тут городим невесть что? — Пастук задумчиво почесал нос. — У меня порой такие штуки получались во время экспериментов, что я сам диву давался, как так вышло. И то, не всегда мог даже повторить результат.

— Чтобы оказаться здесь, той толпе нужно было преодолеть стену Пирита на границе с дикими землями, — выставила большой пальчик Мария, — пройти по самой земле королевства, — выставила она второй пальчик, — и уничтожить всё на своём пути, — закончила она, выставив третий. — И тут появляется ряд других вопросов: где все те заражённые, с которыми они столкнулись? Не только люди, но и звери, и даже некоторые растения. И второй вопрос — почему королевство так вяло отреагировало на такую проблему?

— Действительно. Не из воздуха же они появились?

На комнату опустилась неловкая пауза в несколько секунд.

— Жаль, Аида нет, — вздохнул Эдвард, от чего сидящая рядом Ирина чуть подпрыгнула. — К слову, Ирина. Ты чего притихла?

— Я… имею свои мысли на этот счёт. К несчастью, я не могу ими с вами поделиться. Не поймите меня неправильно, но я просто не смогу правильно их истолковать. И потом, то, о чём я подумала, в отличие от варианта с искусственным выведением, действительно невозможно.

— И что же это?

— Лучше спросите… господина… — Ирина сглотнула, — Аида… — чуть подавленно произнесла она его имя. Сколько времени ни прошло, а она продолжала шарахаться от одного упоминания тёмного эльфа. — Он скажет куда больше меня. Потому что я сама опираюсь только на россказни других демонов. А обмануть ближнего своего в нашем кругу — милое дело.

— Ясно всё с тобой.

— Ректор, позволите?

— Что, Олох?

— Я считаю, что не важно — прислали этих тварей сюда, они сами взялись, или что-то ещё. Важно то, что наши ученики, столкнись с ними лицом к морде… вернее даже не так. Если они столкнутся с последствиями, то не смогут ничего сделать. Вам лично пришлось выжигать заразу, потому что обычная магия исцеления тут бы не справилась.

— Не нагнетай. Дриады прекрасно справились бы самостоятельно, — Арос дёрнул головой. — Но я тебя услышал, Олох. Ты прав, ребятам действительно не мешало бы обзавестись чем-то, что могло бы устранить подобную гадость, столкнись они лицом к лицу. Но для моей магии пока рано. Чи, подумай над тем, что можно придумать с твой стороны. К слову, можешь сорванные цветы в дело пустить, из них выйдут превосходные катализаторы для проведения ритуала по лечению порчи.

— Как прикажете.

— Господин Арос, а кто бы это мог быть?

— По существу — кто угодно. Эльфы давно зубы точат, другим академиям магии мы тоже не к месту будем. Опять же, охотников на драконов кто-то ко мне присылал… причём не раз. Даже в самом Пирите у нас хватит недоброжелателей.

— Умеете вы в дипломатию, — вздохнул Эдвард.

— Я и не рассчитывал на тёплый приём, затевая всё это, — Арос взмахнул рукой, указывая на всех собравшихся. — Этот мир ждут перемены. Они начались с моим здесь появлением, а наши ученики их распространят дальше. Это понимаете вы, это понимают и многие другие. Сейчас они незаметны, но и нас не так чтобы сильно донимают. Но чем дальше — тем будет больше. Это мы пока особо никому не мешаем, но стоит первому потоку выпуститься и выйти в мир… к нам будут чаще обращаться за магическими услугами, не только те, кто нуждается, но и те, кто просто захочет обогатиться. Мои скромные продажи амулетов — всего лишь мелкая проверка спроса у людей… и не людей. Вы должны понимать, как это отразится не только на других академиях магии, но и на торговцах, и даже правителях.

— Губит разумных металл, — усмехнулся Догорат.

— Во всех смыслах металл, — понимающе хмыкнул Гнарл.

— Учитель.

— Да, Мари?

— Я понимаю, что вы не хотите… и не собираетесь вмешиваться в большую политику напрямую. Но, может, стоит подумать, чтобы потормошить это болото изнутри?

— Предлагаешь кого-нибудь послать от имени Академии?

— Да.

— Я думал над этим. И, если честно, это облегчило бы задачу коммуникации между нами и властью Пирита. Люди, которых поставили в Кадии, никуда не годятся. Но нам просто некого послать.

— А я?

— Хех, мне король пока ещё нужен живой.

— Учи-и-итель.

— Отвлеклись мы, коллеги. У кого будут какие мысли по основному вопросу?

В принципе, никто чего-то оригинального не предложил. Защита леса и так была на высоте, а что-то предпринимать для воздействие вовне — пока невозможно. Ирина предложила создать на прилегающей территории что-то вроде собственной гильдии наёмников, или авантюристов. Вот только делать им здесь по большому счёту было нечего. С типовыми задачами справляется и городская стража. Вот куда-то поближе к диким землям, или наоборот — на запад, там да, можно было бы подумать.

Радикальные же меры, вроде «выжженной земли», против конкурентоспособных академий и других несогласных организаций Арос отверг на корню. Кроме всех ранее перечисленных причин, были ещё несколько, которые он не озвучивал. Если он не чувствовал богов, это ещё не значит, что их нет. А ну как проснуться не вовремя? Или, того хуже — в него самого уверуют как в бога. Он ведь не просто так пресёк любые вероисповедания на территории Академии. Одно дело, когда тебя почитают, но совсем другое — искренне верят словно в божество. Того глядишь, и себя в зеркале не узнаешь. А так… он всего лишь дракон, который живёт где-то там. Большой, сильный, но смертный.

— Вот это страсти… — восторгался Аид, сидя в кабинете у Ароса, после того как выслушал последние события. — Сколько эмоций, сколько впечатлений, м-м-м…

— Ты бы хоть для вида озабоченное лицо сделал.

— А зачем? Ты и так знаешь, что я к вам как в загородный домик на выходные мотаюсь. А эта история… вся эта, которая потихоньку вокруг тебя заваривается, мне искренне интересно как ты собираешься из неё выпутываться.