– Ну да, уж извините, – она оскалилась. – У меня-то нет ручного дракона, который в любой момент готов разодрать горло противнику за меня, – она с презрением посмотрела на Крита. – Что ты за ней вьёшься? Ей не стать драконом, найди себе достойную пару.

Он зарычал, Валисия ощутила, как воздух вокруг него нагрелся. Она положила руку ему на плечо и сдавила. Ей совсем не хотелось, чтобы из-за этой ничтожной перепалки у кого-то появились неприятности.

– Давайте не будем продолжать эту бессмысленную беседу. Каких-то полтора года, и мы с вами практически никогда не увидимся. Хотя, надеюсь, вообще никогда, – она подтолкнула Крита к выходу.

Сама же она тем временем быстро наклонилась и собрала все учебники вместе с тетрадями. Однокурсницы смерили её уничижительным взглядом и отвернулись. Валисия подхватила Крита под руку, выводя его в коридор.

Она игнорировала практически осязаемую злость. К ней Валисия уже давно успела привыкнуть. Их отношения сложились очень странно и неожиданно для них обоих. Они постоянно сидели в теплицах у Шикарии, болтая обо всём на свете. Он пытался помогать ей в изучении языков. Но, к сожалению, сам был в них не особенно силён. Поэтому ей приходилось рассчитывать только на себя. Впрочем, как и всегда до этого.

– Сия, я уже не злюсь, – он ткнул кулаком в её плечо. – Хватит хмуриться.

– Хватит называть меня Сия, я Валисия, – она закатила глаза.

Несколько месяцев назад Крит вдруг резко начал сокращать её имя. Миле и Шикарии так понравилось, что они тоже стали так говорить. В отместку Валисии пришлось придумать сокращение имени Шикария. Теперь подруга звалась просто Ши.

– У тебя слишком сложное имя, мне лень выговаривать. А Сия тебе очень даже подходит, – он поправил сумку на её плече.

– Больше всего мне подходит имя, которое дали родители. Валисия, – она упрямо покачала головой.

– Это тебе уже не остановить. Вот увидишь, через десять лет все забудут, как тебя звали по-настоящему, – он улыбнулся.

– Главное, чтобы я сама не забыла, кто я такая, – она вдруг погрустнела.

Эти мысли часто посещали её. С каждым днём жить с Милой становилось всё тяжелее. У Валисии раскрылись глаза на прошлую жизнь. Родители с детства твердили ей, что главная цель в жизни – стать женой дракона. Не стать самодостаточной, не добиться успеха, не обрести призвание в жизни. Нет, ей нужно было просто успешно сдать экзамены, покорить сердце любого дракона и выйти за него замуж.

И для чего? Для того чтобы рожать… Драконов! Её очень возмущала эта перспектива, выбранная кем-то другим. Родители добровольно отдают девочек в рабство, когда они могли бы самостоятельно развиваться и учиться тому, что им интересно. Вот, например, Шикария. Она с детства экспериментировала в саду, и родители заметили это. Заметили, спросили её мнение по этому поводу. А ей, между прочим, тогда исполнилось всего лишь пять лет. Они получили от неё подтверждение вместе с согласием и отправили в академию развивать юное дарование.

Шикария каждый день чувствует себя всё более счастливой, занимаясь любимым делом. Она может не попасть в число лучших, но ей достаточно просто привлечь внимание к своим работам. И она уже сделала это, хотя до выпуска ещё целых полтора года. Учёные легко находили себе работу после академии. Да, они не попадали в лучшие исследовательские лаборатории, но их жизнь всё равно складывалась успешно.

После перехода в дипломаты Валисия смогла рассмотреть, насколько у Милы промыты мозги. И насколько они были промыты у неё самой. Валисия искренне жалела подругу, но любой осторожный разговор заканчивался истерикой. Они стремительно отдалялись друг от друга, но пока ещё оставались друзьями. Чтобы сохранить шаткий мир между ними, они старались избегать неудобных тем. Валисия чаще рассказывала про преподавателей или о своих впечатлениях об учёбе, чтобы темы для разговора не иссякали.

Мила же думала, что она просто завидует ей и её перспективам. Что совсем не совпадало с реальностью. Валисия решила оставить её в собственном мире, где она ценит свою жизнь и судьбу. Ведь всё-таки, Мила взрослая девушка и может принимать самостоятельные решения.

– Ты сегодня вообще со мной говорить не будешь? – разочарованно поинтересовался Крит, открывая дверь в теплицу.

– Я говорю с тобой, не надо мне тут предъявлять за воздух, – она улыбнулась, входя внутрь.

Шикария, к их удивлению, ни с кем не воевала. Она скрестила руки на груди и внимательно смотрела на один огромный фиолетовый, пока ещё не раскрывшийся, цветок. Очки едва удерживали буйные короткие кудри. Шикария перенесла вес на другую ногу и несколько юбок забавно покачнулись. Она любила сложные образы и ценила многослойность.

– И зачем ты его гипнотизируешь? – Крит наклонился к цветку через её плечо.

Шикария тут же оттолкнула его лицо ладонью. Цветок резко раскрылся и распылил кислотно-зелёное облако. Она накинула на бутон заранее приготовленный мешок и крутанула вентилятор в другую сторону, чтобы разогнать концентрированную пыльцу.

– А-а-а! Я четыре часа стерегла его! Крит! Ты! А-а-а!!! – она шипела и плевалась, не в силах подобрать человеческие слова для выражения собственных чувств.

– Ну, а чего он такой… Несуразный. На короткой тонкой ножке, с таким огромным бутоном… Конечно же, мне интересно посмотреть на него поближе! – он ретировался к мешкам, но которых уже лежала Валисия.

– Вы вечно портите мне все эксперименты! Я заварю вам самые горькие растения, и гадайте на них, как хотите, – сказала она сквозь зубы.

Шикария включила горелку и разместила над ней новую большую колбу с водой. С тех пор, как Валисия начала общаться с молодым драконом, к их компании резко присоединилась Мила. Она старалась не пропускать ни одной встречи. И старой колбы на всю компанию не хватало.

Крит спрятался за Валисией. Видимо, он решил резко поумнеть, поэтому не издавал и звука. Ему удалось удивительно гармонично вписаться в их компанию. Учёные долго привыкали к чешуйчатой компании, но, спустя пару визитов, стали в разы терпимее. Временами его даже привлекали для экспериментов.

Дверь теплицы снова хлопнула. Учёные недовольно покосились на разномастную шайку, собравшуюся у мешков с удобрениями. Мила с разбегу прыгнула на самый большой, игнорируя протестующие звуки едва не разорвавшейся ткани.

– А у нас сегодня вёл пару капитан Уоллес, – пробурчала Валисия себе под нос.

Она и сама не знала, почему решила рассказать о нём. Неприятные ощущения от пары всё ещё крепко сидели внутри, заставляя её вспоминать это снова и снова. Девушки благоговели перед ним, а у неё осталось лишь стойкое отвращение. Как и в начале знакомства с Критом. Да, они обладали природным обаянием, но тяжёлый характер всегда перевешивал. Она всё ещё не понимала, как у них с Критом получилось подружиться.

– Уоллес? Тот ещё говнюк, – Крит фыркнул. – Постоянно заставляет нас повторять одно и то же, пока мы не начинаем отвечать или делать что-то идеально. Когда мы видим его на пороге, то сразу хотим сбежать куда подальше.

– О нет, бедного Крита заставляют учиться, какой ужас, – передразнила его Шикария.

Он показал ей язык, который на миг стал длиннее, чем должен. Валисия не знала всех тонкостей, но переживала, что Крит может обратиться в дракона в любой самый неподходящий момент.

– Настоящий дракон?! – Мила оживилась. – И как всё прошло? – она пододвинулась к Валисии. – Ох, как бы я хотела побывать на таком занятии. Почему же к нам не приходят драконы не из числа преподавателей? – она сдула со лба вечно мешающую ей чёлку.

– А я тебе что, не настоящий?! – Крит по-настоящему возмутился.

Мила лишь отмахнулась от него, пододвинувшись ещё ближе к Валисии. От нетерпения у неё даже приоткрылся рот. Она приготовилась впитывать каждое произнесённое слово. Тема драконов всегда будоражила её.

– Ну, странный он. Издевался над нами, пытался задеть, мне не очень понравилось, – Валисия покачала головой. – Впрочем, когда драконы вели себя нормально? Особенно при первой встрече, – она с ухмылкой покосилась на возмущенного Крита.