Место проведения ярмарки огородили высокими ярко-красными тканевыми лентами. Она прошла под плетёной аркой и тут же очутилась в толпе. Где-то под ногами сновали дети, громко смеясь и переговариваясь о самых важных на свете вещах. Например, они обсуждали вкус жареных зёрен, сладкий мармелад в виде шариков и шипучие напитки, которые детям наливали бесплатно.

Валисия заинтересовалась жареными зёрнами и пошла вперёд, ориентируясь на запах. Очень скоро он привёл её к яркому прилавку, за которым стоял низкий улыбающийся мужчина.

– Можно мне, пожалуйста, одну порцию зёрен… – она осмотрела прилавок. – И добавьте шоколада, если несложно.

Мужчина закивал головой и потянулся к аппарату. Он нажал на ручку. В бумажный конверт высыпалась щедрая порция лакомства. Ловким движением он добавил шоколад и быстро перемешал всё внутри конверта. Мужчина на секунду изменился в лице, глядя куда-то за её спину. Валисия обернулась, но никого не увидела. Когда она снова посмотрела на продавца, он уже протягивал ей конверт со сладостями.

– Это подарок! Вы выглядите такой уставшей, что я не могу не порадовать вас хотя бы такой малостью. Счастливого перевоплощения!

– Ох… Спасибо! – она не сразу нашлась с ответом. – И вам счастливого перевоплощения!

Каждый год в середине зимнего сезона отмечался день перевоплощения. Считалось, что в этот день можно отпустить всю тяжесть на душе и стать лучшей версией себя. Но все начинали готовиться заранее, как минимум, за два месяца. Просто так никто не собирался отпускать душевные терзания. Человек должен обрести мир и покой в своей душе, только в этом случае в день перевоплощения он сможет ощутить перемены внутри себя.

Она забрала протянутый конверт и улыбнулась ему ещё шире. Он ответил ей, но в его глазах она заметила мелькнувшую тревогу. Валисия раскрыла конверт, но внутри, кроме сладостей, не было ничего необычного. Если не считать дополнительную порцию орехов и зефира, которых она точно не просила. На душе стало беспокойно. Она ещё несколько раз тщательно осмотрела толпу, но никого подозрительного не увидела.

Отогнав подальше тревожные мысли, Валисия направилась сквозь беспорядочный поток людей к сцене. Во рту оказалась первая горсть зёрен. Дети не обманули, лакомство действительно оказалось выше всяких похвал. Она заняла место на скамье и стала ждать начала представления.

Когда разъехался занавес, ей резко стало страшно. Её буквально обуял животный ужас. Еле сдерживая дрожь в конечностях, Валисия обернулась. На мгновение она успела заметить, как кто-то резко развернулся и скрылся в толпе. Рукой она нащупала кинжал, который всегда носила под плащом, выходя из академии в одиночестве.

Вооружившись им, она приготовилась к длительному ожиданию. Но страх больше не возвращался. Более того, паранойя резко прошла. Она делала вид, что ничего не заметила. Но, тем не менее, если бы её хоть кто-нибудь спросил о происходящем на сцене, она бы не смогла поддержать беседу о представлении. Всё её внимание сосредоточилось на людях вокруг.

Актёры поклонились и скрылись за кулисами. Люди взорвались аплодисментами. Видимо, показывали что-то интересное. Валисия выкинула остаток сладостей в мусорную корзину, и попыталась смешаться с толпой. Впервые она радовалась среднему росту и худой комплекции.

Валисия пыталась найти самое безопасное место. С одной стороны, на ярмарке собралось много людей, и она точно знала, что никто не решится напасть на неё тут при свидетелях. С другой же в комнате она могла запереть ставни и подпереть комодом дверь. Но если через её укрепления прорвутся, отбиться уже не получится.

В раздумьях она забрела в единственный тёмный угол, который можно было найти на ярмарке. Валисия не поняла, каким образом очутилась в нём. В этот момент с неё словно спало наваждение. Кожа покрылась мурашками, ей показалось, что она стала хуже слышать. Но это всего лишь кровь так сильно стучала в ушах, что заглушала все остальные звуки.

Она развернулась на пятках и упёрлась в чью-то широкую грудь. Перед ней стоял незнакомый мужчина и неприятно ухмылялся. Дракон. Она попыталась шагнуть в сторону, но её незаметно окружили. Валисия крепко обхватила кинжал правой рукой и попыталась прикинуть свои варианты. Но не увидела ни одного пути отступления.

– О, можешь не пытаться, у тебя ничего не получится, – самый крупный из них обхватил её запястья.

Валисия расправила плечи и подняла голову выше. Она попыталась сохранить лицо. Единственная мысль, что пришла ей в голову – вести себя максимально уверенно.

– Что вам нужно? – она пыталась говорить максимально спокойно. – У меня нет ничего ценного, – зубы скрипнули от напряжения.

– Пока нет, но ты точно можешь достать то, что нам нужно, – стоящий перед ней дракон наклонился к её голове. – Ты же хочешь нам помочь?

– С чего бы мне хотеть вам помогать? – она прищурилась. – Я даже понятия не имею, кто вы такие.

Они дружно засмеялись. Валисия пыталась запомнить их лица, но их глаза непрестанно светились, мутя разум.

– А мы слышали, что тебе нравится Ниршах. Странно, что ты не узнала его представителей с первого взгляда. Какой же из тебя дипломат? – он вздёрнул бровь. – Ну, так что, крошка, будешь сотрудничать с нами?

Он внимательно следил за ней своими узкими неприятными глазами. Пухлые губы дёрнулись вверх, обнажив крупные зубы.

– Не собираюсь я для вас ничего делать! – она попыталась вырваться, но лишь почувствовала усиление хватки на своих руках.

– А для Милы? А для Шикарии? Или их судьбы ничуть тебя не заботят?

Валисия замерла и недоверчиво посмотрела ему прямо в глаза. Она почувствовала, как они расслабились.

– Что вы с ними сделали? – спросила она жёстко.

Её поза стала более твёрдой, взгляд прояснился. Лицо напряглось. Собственная судьба заботила её не так, как угроза подругам. Но что они могли знать о них?

– Мы ничего не сделали. Пока, – мужчина примирительно поднял руки перед ней. – Но ты, может, замечала, что в вашей комнате постоянно открыто окно по ночам? – он улыбнулся, увидев мелькнувший страх в её глазах. – Мы тут проводили ревизию документов твоих подружек и выяснили кое-что очень важное. Ты слушаешь?

Валисия сглотнула ком, который встал у неё в горле. Потом, нехотя, кивнула.

– Тогда я, пожалуй, продолжу. Можешь представить себе, что твоя умница-подруга, почти самая лучшая на курсе, регулярно покупает ответы на все тестирования? Мы нашли и зафиксировали не один десяток доказательств. Как думаешь, что будет с Милой, если это всплывёт?

Кровь застыла в жилах. В висках резко застучало. Валисия почувствовала металлический привкус во рту и её чуть не вырвало. Она закашлялась, но ей не дали возможности вытереть лицо от выступивших слёз. Валисия прерывисто дышала, глядя незнакомцу прямо в глаза. Если подобное вскроется, то Милу ждёт совсем незавидная участь.

– Да, я вижу, что ты знаешь. Мало того, что её вышвырнут из академии. Так она ещё никогда не сможет найти себе достойную работу. Только рабский труд для нищих доступен таким обманщицам, как она. Ох, а какой штраф выплатит её семья! Ну, так что, хочешь спасти свою подружку?

– Чего вы хотите? – прохрипела она и снова закашлялась от зашкаливающих эмоций.

Сзади кто-то довольно гоготнул. Она почувствовала, как её крепко схватили за волосы. Кожа до боли натянулась из-за их действий. Но эта боль оказалась ничем перед шоком.

– Так бы сразу, – говоривший погладил её по щеке. – Нам всего лишь нужно, чтобы ты украла сыворотку. Сущий пустяк, – он пожал плечами.

Её глаза непроизвольно расширились. Она дёрнулась назад, но её слишком крепко держали. Они сошли с ума?

– Никогда, – она огрызнулась и попыталась пнуть его.

Он быстро шагнул назад и улыбнулся ещё кровожаднее.

– Ты услышала только историю Милы. Но что насчёт Шикарии? – он склонил голову набок. – Как думаешь, сколько законов она нарушила, проводя свои эксперименты? Да, я вижу, как твои извилины судорожно подсчитывают. Ответ тебя поразит. Она нарушила практически все имеющиеся законы для учёных. Ты знаешь, что её ждёт, если об этом узнают? – он выдержал небольшую паузу. – Смертная казнь. Она умрёт. Из-за тебя. Просто потому, что ты не захотела сделать такой пустяк ради своих подруг.