Приближался полдень третьих суток, а Тяньша так и не смогла ничего вызвать. Она думала и о мече, и о голых руках, думала о чём угодно, но почувствовать какое-то единение с чем-либо у неё совершенно не получалось. Да ещё волнение мешало, с каждым прошедшим часом ей всё больше казалось, что она ничего не сможет и вылетит! Боги! Тот неизвестный человек на неё явно рассчитывал, а она так бездарно всё провалит!

Когда до конца оставалось всего пару часов, девушка взяла и ударила себя ладошкой по лицу! Сильно, так, чтоб даже почувствовать немного крови во рту. Этим ударом она будто выбила из себя все глупые мысли и сосредоточилась на главном.

Не надо думать! Надо ощущать! Старейшина же говорил, что Намерение приходит само, так что размышлениями его не достичь, его надо почувствовать.

Тяньша стала вспоминать всё, что связывало её и мечи. Месяцы тренировок у Чжоу Сяожоу, когда он гонял её до такого состояния, что, казалось, все её мышцы порвутся, а ноги уже не смогут сделать ни шага. Но рукоятка меча крепко лежала в её руке. Мечи потом менялись, а вот рукоятка всегда верно держалась. Она могла быть холодной, тёплой, шершавой, скользкой от пота, удобной и не очень. Но она всегда была в ладони. А лезвие, которое росло из неё, всегда было препятствием для врагов Тяньши, которое они не могли преодолеть.

Девушка снова и снова чувствовала, каким было её партнёрство с мечом. Как она научилась определять его баланс, как она смогла рассчитать до миллиметра то место, куда ударит меч, её меч, уже не просто какая-то железяка, а буквально часть её самой! И как она могла без проблем попасть в тот же тончайший разрез второй раз, и третий, и десятый, если нужно было.

Тяньша протянула руки перед собой — и будто наяву почувствовала, как у неё в руке появляется рифлёная рукоятка, как рука чуть напрягается, приняв на себя тяжесть меча, как сразу же становится одним целым с ним. Правая рука держала рукоятка меча, а на левой раскрытой ладони лежало лезвие.

Зрители и судьи увидели, как девушка протянула руки вперёд, стела в ответ вздрогнула, будто изнутри её что-то ударило, и вся Ци вокруг неё потекла к протянутым рукам. Несколько секунд — и в них появился призрачный, но между тем очень реальный меч. Казалось, им можно без проблем рубить что угодно, камень, тела и демонических тварей, он всё разрежет!

Тяньша открыла глаза и посмотрела на меч в своих руках, подняла его одной рукой и поднесла поближе, чтоб точно всё рассмотреть и почувствовать. Меч был как вода или ветер, перетекая сам в себя, но на самом деле состоял из острой, смертоносной Ци меча, от которой все чувствовали покалывание в глазах, кроме хозяйки.

-Поздравляю претендентку Лан Тяньшу из секты Купающейся Цапли! — заговорил Старейшина Мо Шин. — За десять минут до конца первого этапа она смогла проявить тень Намерения меча! Если кто-то ещё не сделает это же, то она будет последней участницей второго этапа Боевых Игр!

Тяньша радостно улыбнулась и поднялась на ноги. У неё всё же получилось! Она смогла! Меч в её руке лежал, как само собой разумеющееся, а потом вдруг превратился в ручеёк Ци, влился в её меридианы и мгновенно достиг Духовного Моря, слившись с Ци ледяного огня в нём. Теперь, что бы ни случилось, эта тень намерения навсегда останется с ней.

-Мен Пел, ученик мой. — сухопарый седой старик с острыми, как мечи, бровями смотрел на стоящего перед ним парня. — Ты блестяще прошел первый этап Игр. Я не прошу тебя выиграть второй этап, но я очень надеюсь на это.

-Учитель! — парень рухнул на колени перед стариком и поклонился, касаясь лбом пола. — Я клянусь, что сделаю всё для этого! Вам не придётся разочаровываться во мне!

-Поднимись! — рявкнул старик. — Ты — культиватор! И ни перед кем не становись на колени! Даже передо мной!

-Да, учитель! — парень тут же поднялся на ноги, будто распрямившаяся пружина.

-А теперь иди и покажи им всем свою силу!

Когда воодушевлённый Мен Пел ушел, к старику с бровями-мечами подошел другой, с незапоминающимся лицом и грустными глазами.

-Он сможет победить? — спросил грустный.

-Сможет. — уверенно кивнул мечебровый.

-А если какая-то случайность?

-Тогда мы должны сделать всё, чтоб эта случайность была только в нашу пользу! — махнул рукой мечебровый, будто рубил мечом. — Техника нашей секты должна быть только у нашей секты!

-Хорошо. — кивнул грустный. — Ты прав. Глава поступил глупо, приняв такое решение! Но мы это исправим!

После первого этапа осталось всего сорок девять участников. Многие из вылетевших, конечно, были очень недовольны, особенно тот ученик секты Кровавого Топора, который смог создать тень Намерения топора всего минут через двадцать после окончания срока первого этапа, но ограничения есть ограничения!

-Участники второго этапа Боевых Игр! Вас осталось мало, но все вы — лучшие таланты этого времени! Вам осталось только выяснить, кто же из вас не только талантлив, но и силён! Я объявляю начало второго этапа Боевых Игр!

Посовещавшись, Старейшины-судьи приняли решение, что сражаться будут в поединках по двое, но из-за нечётного количества участников каждый раз будет кидаться жребий, и один из участников будет переходить на следующий уровень без боя. Только в предпоследнем бою останется четыре человека ровно, а в финал выйдут двое.

Тяньше было в общем-то всё равно. Подраться? Она всегда готова! Никто не сможет сказать, что она трусит или ещё что. Конечно, тот, на кого падёт жребий не драться, сохранит свои силы и в следующем раунде сможет драться свеженьким, но да ладно.

Первым противником Тяньши оказался тот парень из секты Кровавого Топора, который нахамил ей в день прибытия. Когда Тяньша вышла на камень арены, топорщик радостно оскалился и достал здоровенный двуручный топор с костяной рукояткой и каменным лезвием.

-Хе-хе-хе, ну что, девка, жалеешь уже, что тогда морду в фигу морщила? А? — будто показывая свою дикость, парень высунул язык и облизал лезвие своего топора.

-Не беспокойся, я доставлю тебе удовольствие, которое ты заслуживаешь! — милым голоском проворковала Тяньша.

-Оооо, да хоть сейчас, но я всё равно не раздумаю быть с тобой грубым!

-Хоть сейчас засунуть тебе в задницу рукоятку твоего топора по самое лезвие? Ну что ж ты так сразу-то! — притворно удивилась девушка.

-Ах ты сука! Не смей осквернять мой топор своими лапами! — взревел топорщик и задействовал свои техники.

Из всех пор его тела вырвался красный туман, сгустился, превратился в ручейки кровавой взвеси, текущие вокруг тела парня и его топора. А само тело раздулось от влитой в него мощи, мышцы увеличились и стали твёрдыми, как камень. Замахнувшись огромным топором, который казался в его лапищах невесомым, парень прыгнул на Тяньшу, будто решил разрубить её пополам одним ударом.

Для Тяньши этот противник читался, как открытая книга. Его Ци бурлила и выплёскивалась, чётко показывая силу и направление удара. Так что никакой проблемы уклониться не было. Но когда топор оказался близко к девушке, её кровь вдруг закипела, перестала повиноваться, выступила кровавым потом на коже! Техники секты Кровавого Топора не только усиливали применявших, но и ослабляли атакованных!

Сразу оценив опасность, Тяньша завращала культивацию, насыщая тело Ци ледяного пламени. Лёд заморозил проникшую в неё кровавую Ци, остановил и сжег без следов, возвращая тело под контроль. Но девушка притворилась сильно потрясённой этим ударом, она согнулась, будто не держалась на ногах, и застыла. Топорщих хмыкнул, замахнулся ещё раз и рубанул что есть силы. Но его уже почти убитая жертва гибко изогнулась, буквально перетекла из одного положения в другое, как вода, и ударила его по груди мгновенно выросшим ледяным лезвием меча.

Кровь брызнула на несколько метров в сторону, грудь топорщика была вскрыта от шеи до поясницы, а ледяная Ци проникла в его тело и заморозила кипящую кровь! Он остановился, топор выпал из его рук и с глухим стуком упал на арену так, что она вздрогнула. Следом за ним упал и его хозяин. Тяньша встала над ним и презрительно сплюнула. Конечно, было бы правильно выполнить своё обещание про зад и рукоятку топора, но сильно брезгливо.