Но наследие не получил никто. Как только семеро учеников сект прошли мимо прудика, они упёрлись в какое-то невидимое препятствие, не дающее им пройти дальше. Они попытались было продавить его, но тут к гробнице загремел голос давно мёртвого культиватора.

-Поздравляю, неизвестные практики! — голос был мощным и тяжелым, каждое слово будто било по телам, заставляя напрягаться и использовать Ци для защиты. — Вы прошли испытание ловушками и испытание массивом! У вас есть и восприятие, и ум, и сила. Теперь осталось последнее испытание — испытание души! Погрузитесь в Воды Памяти, пройдёте последнее испытание — моё наследие будет вашим!

Голос замолк, но все семеро ещё пару минут стояли, оглушенные содержащейся в нём силой. Наконец зашевелились, оглядываясь друг на друга, посмотрели на крохотный прудик со спокойной, как поверхность зеркала, водой.

-Так, я пойду первым! — выкрикнул Джао Фань и шагнул к пруду.

-Стой! — Ву ин дёрнул его за одежду, останавливая.

-Руки убрал! — Джао Фань дёрнулся, вырываясь их хватки соперника. Двое его помощников подошли к нему плотную, злобно глядя на храмовников.

-Стойте-стойте! — поднял руки вверх Ву Мин. — Спокойно! Давайте лучше зайдём все одновременно. Тогда ни у кого не будет форы, кто окажется сильнее — того и наследие!

Про то, что Тяньше обещали выбрать наследие первой, а Лу — вторым, уже все благополучно забыли.

-Ладно. — сквозь зубы прошипел Джао Фань. — Давай так.

Все семеро окружили пруд, а потом разом прыгнули в него. Он оказался неожиданно глубоким, поэтому они погрузил в него прямо с головой. В сознание учеников хлынуло что-то холодное и мягкое, они секунду боролись, но это нечто победило. Семь тел затихли под водой, гладь пруда стала такой же, как и раньше, неподвижной и спокойной, и ничто не напоминало, что в гробницу кто-то заходил.

Тяньша очнулась почему-то стоя на небольшой площади. Вокруг были невысокие, но широкие глиняные дома, крытые соломой. Домов было десяток, несколько сараев и загонов для животных, всё это было обнесено каменно-деревянной стеной. Но это было явно не особо благополучное поселение — повсюду валялись избитые, охающие и стонущие тела, а в самом большом доме поселения до сих пор раздавались крики и звуки борьбы.

-Здравствуй, претендентка. — рядом появился высокий мужчина лет сорока пяти на вид, в просторном одеянии до земли, с недлинной бородкой с проседью и суровым взглядом.

-А! Кто вы?! — девушка подпрыгнула от неожиданности.

-Я Чжоу Яньчэнь. Ты пришла в мою гробницу за наследием. — усмехнулся мужчина.

-Да? Простите! — зачем-то извинилась Тяньша.

-Не стоит. Я знал, что я не бессмертен, но я рад, что моё наследие послужит кому-то из следующих поколений. — покачал головой Чжоу Яньчэнь. — И сейчас мы в последнем моём испытании.

-А про что оно? Тут какая-то драка.

-Да. — мужчина посмотрел на валяющиеся тела и шагнул в дому, из которого доносились удары и крики, Тяньша посеменила за ним. — Это моё первое задание секты, на которое я пошел. В этом поселении жили разбойники, которые терроризировали ближайшие деревни. Те скинулись и оплатили задание секты, которое я взял.

Они зашли в дом, а там уже всё подошло к концу — валялось несколько отрубленных рук, кто-то выл, кричал, а перед молодым Чжоу Яньчэнем стоял на коленях здоровенный мускулистый мужчина, громко раскаивающийся в своих преступлениях и просящий пощадить его.

-Я тогда был молодым и восторженным. Я посчитал, что его раскаяние искреннее, а его заверения о том, что он и его люди никогда больше не тронут невинных людей, буду выполнены. А что бы сделала ты?

-Я… — Тяньша колебалась. Она посмотрела на разбойников, заглянула им в глаза, в лица, особенно в лица тех, кто был за спиной молодого Чжоу Яньчэня. — Я бы их убила. Очень они мне напоминают тех, кого я пощадила, а потом они убили мою подругу.

-Понятно. — кивнул головой мужчина. — А вот у меня ещё такого опыта не было. И я отпустил их всех, взяв клятву больше не разбойничать.

Место действия изменилось. Теперь это была небольшая деревенька с деревянными домика, разросшимися вокруг центральной усадьбы, очень похожей на поместье Лю. Дома горели, повсюду валялись мёртвые тела, земля была мокрой от крови. Центральная усадьба сгорела, превратившись в груду обугленных брёвен, из которых одиноко торчала труба кирпичной печи. На ветках обгоревших деревьев вокруг усадьбы висели тела людей, возможно, обитателей усадьбы, которых явно пытали перед смертью.

-После задания на разбойников я некоторое время охотился, потом решил вернуться через эту деревню, которая и прислала запрос на устранение разбойников. И застал её такой. Разбойники очухались и сбежали, а перед этим наведались сюда и убили всех, кто тут жил, вымещая на них свою злобу. — Чжоу Яньчэнь помолчал немного, а потом добавил. — Тогда я сделал неправильный выбор…

Останки деревни исчезли. Они оказались в саду, заполненном цветущими растениями, разбитом возле солидного двухэтажного особняка из камня. В живописной беседке, увитой ползучими цветами с большими венчиками, стояли двое — возмужавший Чжоу Яньчэнь и какая-то красивая девушка, смотрящая на него блестящими глазами.

-Это Шень Юэ. По просьбе секты я охранял её отца, так мы познакомились, а потом между нами вспыхнула любовь. Он предложила мне остаться с ней, жениться, завести детей. — в глазах Чжоу Яньчэнь мелькнуло что-то тёплое. — Но я отказал. Я считал, что надо сначала стать сильным, чтоб иметь возможность защитить себя и своих близких. Я пообещал ей вернуться, когда достигну нужного уровня. А ты как бы поступила?

-Не знаю. — Тихо ответила Тяньша. Это всё было так неожиданно. Эти двое так хорошо смотрелись друг с другом, а по ним явно было видно, что их чувства настоящие, неподдельные. — Я ещё никого не любила. Но если решать… Я бы, скорее, осталась. Я хочу, чтоб меня любили и мною восхищались, наверное, такой случай как раз то, что мне бы подошло!

-Возможно. — внимательно посмотрел на неё мужчина, и всё снова изменилось.

У дома появился ещё один этаж и несколько пристроек, парк с цветами исчез, сменившись фруктовыми деревьями, рядом с ними расположился колодец с изящным деревянным журавлём. У входа в дом стояла куча людей всех возрастов, а напротив — почти не изменившийся Чжоу Яньчэнь с непроницаемо-каменным лицом.

-Я вернулся через некоторое время. Но я не обращал внимания на время, пока увеличивал свою силу, и когда посчитал себя в силах завести семью с любимой — я застал стариками её правнуков. Мне ничего не оставалось, как положить цветы на её могилу и уйти. Больше я никого в своей жизни не смог полюбить.

Окружающее поменялось. Теперь это была широкая круглая площадка, вымощенная серым камнем, на ней стоял Чжоу Яньчэнь в окружении нескольких десятков сидящих молодых парней и девушек. Чжоу Яньчэнь что-то им рассказывал, а те сидели с закрытыми глазами и внимали, держа на ногах обнаженные мечи.

-Когда я понял, что не могу продвинуться в своей культивации, я нашел подходящую секту и стал там Старейшиной. Я обучал игре меча и философии меча, делился своим опытом и морально наставлял молодых практиков. Но я так и не вырастил никого, кто превзошел бы меня. А когда я почувствовал, что время моей жизни подошло к концу, то сделал эту гробницу и похоронил себя в ней вместе со своим наследием.

-А вы… вы довольны своей жизнью? — неожиданно спросила Тяньша.

-Вот уж не знаю. — усмехнулся Чжоу Яньчэнь. — А ты бы на моём месте была бы ей довольна?

-Наверное, нет…

-Хорошо. — Чжоу Яньчэнь покивал головой, как бы отвечая каким-то своим мыслям. — На этом последнее испытание закончено. Ты можешь взять моё наследие.

-А мои спутники? Ну, остальные шестеро.

-Так или иначе они тоже его прошли. Впрочем, оно и не должно служить препятствием, скорее просто выяснить склонности наследников. Кстати. — Чжоу Яньчэнь невесело усмехнулся, глядя на Тяньшу. — Все они хотят тебя убить, будь внимательна. Я дам тебе небольшую фору.