В кабинете вместо ректора, которого Ольга знала очень хорошо, сидел незнакомый дядька. Но не простой, а в форме майора Дальнего Космофлота Земли. Сердце девушки подпрыгнуло до миндалин, а потом упало на дно желудка. Далькосмофлот был мечтой любого курсанта, престижней работы просто не существовало в этом мире. Неужели она удостоилась такой чести и ей будет предложено проходить стажировку на юпитерианских маршрутах? Говорят, подобное случается… один раз в миллион лет. Могло ли ей так повезти?

Всё оказалось совершенно по-другому, но при этом гораздо увлекательнее. Для начала майор протянул Ольге стандартный бланк правительственной канцелярии с отпечатанным на нём текстом обязательства о неразглашении высшей государственной тайны. Её «зачем» он проигнорировал, но настоял, чтобы курсант Маридис внимательно ознакомилась с документом. Задав ей несколько вопросов, целью которых было выяснить, насколько хорошо курсант «въехала в тему», далькосмофлотский офицер разрешил Ольге поставить на государственной грамоте свою подпись. И только после этого суровый космический волк снизошёл до кое-каких объяснений. Убрав подписанное обязательство в сейфовую папку, он сказал:

– Вы отобраны для участия в сверхсекретной космической программе. Отобраны из тысяч кандидатов, учтите. Вам надлежит явиться в пункт сбора не позднее четырнадцати часов завтрашнего дня. Вот ваше предписание, – майор протянул Ольге маленькую пластиковую карточку. – С помощью этого документа вы сможете попасть на борт любого транспортного средства, гражданского или военного. Маршрут рассчитаете сами. Рекомендую не опаздывать. Всё курсант, вы свободны.

– Подождите, – чуть ли не вскричала она, – а как же практика, защита диплома?

Майор, уже взявшийся за ручку двери, повернулся:

– По результатам курса Космоакадемии вы освобождены от преддипломной практики и защиты дипломной работы. Вам досрочно присвоена квалификация космонавта-бортинженера второй категории. Так что отправляйтесь к новому месту службы, курсант, – и, усмехнувшись уголком рта, майор поправился, – то есть, космонавт-бортинженер.

Так Ольга Маридис стала кандидатом в члены экипажа «Сергея Королёва».

– Догадываетесь, Вадим, – улыбнулась женщина, – что я почувствовала, когда до меня дошло, наконец, что случилось? Передо мной открылись такие перспективы! Я всегда мечтала о Космосе, и больше всего, о его переднем крае. Я грезила внешними планетами – Юпитером, Сатурном, Ураном, Нептуном… и вдруг я становлюсь кандидатом в члены Первой Звёздной экспедиции. Да от восторга я взмыла на седьмое небо!

– А когда появился Вальтер?

– После двух месяцев подготовки. К тому времени большая часть кандидатов отсеялась, но у меня сохранялись высокие шансы попасть в основной состав. Чтобы вы смогли лучше понять, что я почувствовала при появлении Вальтера, мне придётся описать вам своё тогдашнее состояние. К восьмой неделе тренировок я превратилась в машину, настроенную на одно – движение к поставленной цели. На всё, что не входило в программу подготовки, мне было плевать. После команды «отбой» я выключалась как по щелчку тумблера, чтобы снова включиться только утром или по сигналу тревоги. Я не ощущала вкуса съедаемой пищи, а бытовые действия выполняла на автомате. Вот в такой момент он и появился. Меня до сих пор дрожь пробирает…

– Вам стало страшно? За своё участие в экспедиции?

– Нет, что вы! Совсем не страшно. Словами мою реакцию трудно описать, но попробую. Представляете, возвращаюсь я в свою каморку, а он там сидит. Понимаете, Вадим, в Космофлоте очень серьёзно относятся к личному пространству. В чужой отсек никто не имеет права заходить без разрешения хозяина, а уж тем более, в его отсутствие… нет, конечно, бывают чрезвычайные ситуации… но тот случай не выглядел таким.

– Понятно, – кивнул Вадим, – значит, вы вернулись, а он сидит… и что вы сделали? Как отреагировали?

– Представьте, что между вращающимися шестернями попадает булыжник. В этом случае возможно лишь два исхода. Либо шестерни перемелют камень, либо камень разворотит шестерни.

– Вы сейчас себя сравниваете с вращающимися шестернями?

Ольга кивнула:

– Говорю же, в тот момент я чувствовала себя машиной, внутри которой вращаются огромные шестерни. Вальтера же я восприняла как булыжник.

– И вы попытались «перемолоть» его?

Ольга кивнула.

– Именно. Я сказала ему, чтобы он валил из моего отсека, потому что через десять минут прозвучит команда «отбой».

– И вас не заинтересовало, что это за человек, и зачем он навестил вас?

– Единственное, о чём я могла думать в тот момент, это как не провалить завтрашние тесты.

– Что было дальше?

– Поняв, что он не собирается выметаться, я шагнула к нему, чтобы схватить и вышвырнуть… но он вдруг улыбнулся и сказал: «Давайте хотя бы познакомимся. Меня зовут Вальтер».

– А вы?

– Из меня вдруг как будто весь воздух выпустили. Я не смогла ничего сделать, кроме как ответить: «Ольга». Он кивнул: «Знаю». И попросил выслушать его. Сказал, что от того, поверю я ему сейчас или нет, зависит успех будущей экспедиции. После такого заявления я, признаюсь честно, немного растерялась. Весь мой жёсткий настрой куда-то улетучился. И Вальтер не преминул этим воспользоваться. Он начал говорить. Говорил и говорил, а я его слушала. И волосы у меня на голове начали подниматься дыбом. Мой гость рассказывал о таких вещах, знать о которых просто не мог. Вальтер описывал случаи из моего детства, юности… случаи, известные только мне одной и никому более. А ещё он пересказывал мои мысли… и мои сомнения…

Ольга приблизила своё лицо к лицу Вадима и понизила голос:

– Он сказал, что я зря беспокоюсь насчёт прохода сквозь червоточину. Безумием для людей это не обернётся. Мол, внутри кротовой норы Пространство сохраняет свои обычные свойства. Вот скажите на милость, откуда он мог узнать, что меня посещали подобные тревоги? Я ведь ни с кем своими страхами не делилась.

– Думаю, – также вполголоса ответил Вадим, – в этом нет никакой мистики. Вальтер прочёл об этом в ваших будущих мемуарах.

Ольга отпрянула от Вадима.

– Но вы же сами сказали, что Вальтер умеет ходить сквозь Время, – улыбнулся Вадим.

– Но тогда-то я об этом ещё не знала!

– А когда узнали?

– А, – женщина махнула рукой, – тут же и узнала. Вальтер, решив, что я уже достаточно подготовлена морально, взял и сообщил мне, что прибыл из Будущего. Из далёкого Будущего.

– И вы ему сразу поверили?

– Может не сразу, – пожала плечами Ольга, – но достаточно быстро. Я же не дремучий неуч, Вадим, я была лучшей на курсе – без всякой похвальбы. Любой образованный человек нашей эпохи знает, что путешествия во Времени не противоречат научным представлениям о Вселенной.

Ольга снова понизила голос:

– На пятом курсе я посещала один закрытый факультатив. Записаться на него было не просто, требовалось получить добро от Министерства Обороны. Но мне удалось. Так вот, на одной из лекций по теории топологии Пространства-Времени нам рассказывали, что в первой половине XXI века случилось некое «Событие», и что в течение нескольких последующих десятилетий отдельные человеческие особи владели способностью скакать по Хроносу, как дети по ступенькам. На короткие дистанции, ограниченные этими самыми десятилетиями, но всё же…

Вадим улыбнулся:

– Милые моему сердцу прыгуны.

– Вы знаете об этом?

– Когда-то смыслом моей жизни была охота на них. Тогда мы думали, что прыгуны опасны. А вам говорили, чем всё это закончилось?

– Этот кавардак прекратился так же внезапно, как и начался. Причину не установили, а ваши прыгуны попросту исчезли. И всю информацию о Событии и его последствиях засекретили.

– Однако, благодаря Событию и прыгунам, – с лёгкой ностальгией в голосе проговорил Черников, – учёные стали лучше понимать природу Хроноса. Думаю, сейчас у вас в закрытых институтах полным ходом идут исследования, целью которых является создание технического устройства для путешествий во Времени, так называемого хронокара. Полагаю, лет через двести его изобретут.