Впрочем, на этом утёсе Фридой тоже (в прямом смысле) и не пахло. Эш снова огляделся, заметил невдалеке лес – сосновый бор. Представил, как легко, точно спичка, он вспыхнет…

И чуть отклонился вправо, пропуская укол в шею.

Раскатисто, громко заревел гром. Внизу ему вторило море, а новая вспышка молнии осветила невысокого, ростом почти как Фрида, угольно-чёрного фейри с алыми глазами и коротким мечом в руках. По клинку пробегало пламя, красиво завиваясь на узорах волшебной схемы. Такие мечи, с усмешкой подумал Эш, дают в человеческих сказках героям. Людям. Против злодеев.

Фейри улыбался. Меч он держал расслабленно, будто не метил только что Эшу в шею. И весь был тоньше, изящнее, словно язык огня. Огненные фейри всегда низкорослы – в отличие от лесных, высоких, но тоже тонких. Эш в этом смысле пошёл в мать. А ещё рогами и копытами. И цветом кожи. И отсутствием хвоста с ядовитым шипом на конце, закрытым жёсткими чёрными волосами. И уж конечно, чешуи у Эша не было – а огненные фейри были сплошь ею покрыты, именно она давала их коже красивый серебристый оттенок. А также почти полную неуязвимость. Эш ещё прошлый раз это оценил, когда ткнул отца железом в грудь. Тот хоть бы почесался.

Впрочем, теперь железо у Эша было острее, и он знал куда целиться – в глаза.

Огненный фейри, чистокровный, древний настолько, что люди и вообразить не могли, стоял и, чуть скривив тонкие губы, смотрел на тридцатилетнего сына. Эш отстранённо подумал, что ситуация должна казаться ему ироничной. Тридцать лет против без малого тысячи (или больше?): бедный король! Так младенец мог бы вытащить изо рта пустышку и напасть на отца – родитель бы тоже очень удивился.

Эш вытащил «пустышку» – кинжал. Уронил на землю ножны, тоже спокойно посмотрел на отца.

- Где моя жена?

- Ты успел жениться? – усмехнулся огненный фейри. Его голос сплошь был – треск костра. Пока только треск. Эш знал, что он может реветь так же оглушительно, как и пламя – когда фейри пожелает.

Однако уже прогресс – прошлый раз отец, стоило Эшу подать голос, сразу начинал смеяться. Что бы сын ни говорил. Может, никак приветственное при всём дворе «здравствуй, папа!» забыть не мог?

- Да. Где она?

- Женился на человеке, - да, пламя умело смеяться, и ещё как.

- Она полукровка, - зачем-то заметил Эш, пытаясь рассмотреть, что делает отцовский хвост. Им Огненный король прошлый раз сперва и ударил. У фейри это называлось «выпороть».

- Полукровка, - король улыбнулся так значительно, что Эш, вспомнив своё отношение к полукровкам, тут же устыдился. Выходит, у них с отцом есть что-то общее. Презрение к людям, например. – Впрочем, необычная полукровка.

- Она дочь Лесного короля, - тоном «ты-же-не-будешь-ссориться-с-соседом», добавил Эш.

- Она танцует, - тоном «буду», отозвался фейри. – Говорят, неплохо. Я бы посмотрел.

- Где она?

- И ты любишь эту полукровку?

Эш промолчал. Хвост он нашёл и теперь внимательно за ним следил. Это было сложно – следить и за ним, и за отцовским клинком.

- Что ж, если желаешь с ней встретиться, преклони передо мной колени.

Эш фыркнул.

- И это будет последнее, что ты увидишь в своей бесполезной жалкой жизни, - словно не слыша, продолжал фейри.

Эш скрестил руки на груди – конечно, не выпуская кинжала. И издевательски протянул:

- Папа, у меня к тебе длинный счёт, и начинается он с Ричарда Виндзора. Что мне сделать, чтобы ты весь его исполнил? Могу на спине перед тобой поваляться, - и засмеялся.

Смех пламени раздался ему в унисон.

- Ты всё ещё носишься с этим человеческим рабом, - покачал головой фейри. – Твой список начинается с этого, а не с трона?

- Сдался мне твой трон! – хохотнул Эш.

- Ну конечно. Ничтожество на побегушках у короля людей не в состоянии о таком даже помыслить.

- Пап, мне ещё жену искать, - вздохнул Эш. В другой ситуации он бы давно вспылил – но не сейчас. Он слишком хорошо помнил, что его ярость играет Огненному королю на руку. – Давай начнём.

Фейри перекинул меч из одной руки в другую и прищурился.

- Ты вырос. Хорошо. Теперь с тобой не так стыдно биться.

- Стыдно? – Вообще-то за их прошлую дуэль Эшу было стыдно и самому, но слышать это произнесённым вслух не хотелось. – Я тебя чуть не убил и подростком!

- Ребёнком, дитя. Ребёнком, - с достоинством поправил фейри, и его хвост стегнул воздух – Эш уклонился. – И кое-чему, я вижу, ты с тех пор научился, - добавил он, когда фейри отбил ещё два выпада, но на этот раз клинка. – Отрадно, что люди ещё не всё забыли.

Гром взревел – так, что задрожала земля у Эша под ногами. Сверкнула молния (в который уже раз), Эш прищурился… И отступил.

Этим он тоже пошёл в мать – у огненных фейри были сильные кожистые крылья. Они прекрасно держали в воздухе, а размах их был таким, что мог запросто сдуть с утёса в море, на каменные клыки зазевавшегося подменыша.

У Эша крыльев не было.

***

- Святые… Фрида! – Грэгори бросился к ней, тоже не обращая внимания на стекло. Но ему хорошо, он-то был обут. – Подожди… Вот. – И набросил на неё одеяло.

Фрида дёргалась, но, закутанная в тёплый кокон, ничего сделать не могла. Грэгори так и вынес её в узенький коридор, из которого вёл люк вниз – снова в коридор, а потом в такую же комнату, как и наверху. Правда, побогаче.

- Тише… Зачем ты… - Он положил Фриду на кровать, дал выпутаться из одеяла и отползти к стене. – Воды?

Фрида выбила бокал из его рук.

- Ты думаешь, я рискну пить из твоих рук?

- Фрида, да что с тобой?!

- Со мной? Ты хочешь убить моего ребёнка, устроить конец света и сесть на освободившийся императорский трон! Что со мной?!

Грэгори замер. Моргнул, хмурясь.

- В твоём пересказе это и впрямь безумно звучит.

Фрида молча смотрела на него, и Грэгори продолжил:

- Я хочу просто дать нам с тобой… и другим полукровкам нормальную жизнь. Вот и всё.

- Ценой других людей?

- Нет! Конечно, нет. Хотя… Кто-то же должен служить, - усмехнулся Грэгори. – Почему мы? Фрида, вспомни – ты же была у Серого в подземелье? Ты хочешь, чтобы это продолжалось? Императорский трон необязательно занимать – он освободится и так. Без нашей магии границы Империи падут. Нас захлестнёт война – тогда наша помощь людям очень пригодится. Но на оговоренных условиях. Ты правда решила, что я собираюсь устроить конец света? Такого ты обо мне мнения?

- Ты вызвал демона, чтобы тот убивал! Ты держишь меня здесь насильно. Какого я должна быть о тебе мнения?!

- Ты хочешь уйти?

- Да!

- Хорошо. – Грэгори встал с кровати и указал на дверь. – Но предупреждаю: сейчас шторм, а портала у меня больше нет. Если уговоришь селки довезти тебя до земли – пожалуйста.

Фрида нахмурилась.

- И ты так просто меня отпустишь? А как же мой танец?

- Чтобы до него ты выбросилась в окно? – Грэгори отвернулся. – Тут очень острые камни, Фрида. Я знаю, я выбрасывался.

Фрида молча смотрела на него.

- А что касается людей – ты была в борделе «Ночная роза»? Там ты с Серым столкнулась, мне говорили. Хозяин решил, что ты шпион императора, так что… прости за ту безобразную сцену. Мы не ждали – ни тебя, ни Серого. Так вот, что касается борделя: все убитые его посещали. Может, для тебя это ничего не значит, но мне показалось, тебе даже противно представить, что они там делали… с нами. Все убитые были завсегдатаями этого борделя, Фрида – это то единественное, что их связывало. Но откуда тебе было это знать?.. Я составил список и показал его Мире – дальше жертву выбирала она. Тебе же известно, как легко сирены путешествуют через туман…

- А Ричард? Тоже бордель посещал? – фыркнула Фрида.

Грэгори покачал головой.

- Нет, он был платой. Его и Серого я должен был привести Огненному королю – чтобы он помог мне со схемой. И сирена – тоже часть его помощи. Без твоего танца схеме придётся «дозревать» ещё около месяца – и десять убийств. Но у меня, - Грэгори улыбнулся, - длинный список. Даже после того, как бордель прикрыли.