- Пусть они прекратят на меня пялиться.

И они прекратили. Казалось, достаточно было одних только слов, и знак распорядителя не потребовался: все тут же вернулись к своим делам: беседе, скрипке, еде. Эш прошёл к окну.

Кажется, тут тоже был какой-то маскарад – или в этом борделе такие порядки? Но наложников и наложниц было легко отличить от гостей по маскам. Впрочем, и некоторые клиенты тоже щеголяли в масках… Но уж никак не в странных костюмах. А вот те, кто здесь работали, не стеснялись ничего.

Мимо Эша, призывно улыбаясь, проплыла блондинка в тунике, какую носят на «той стороне». Слева от неё стыдливо краснел мальчишка в алых шальварах из халифата. Были даже экстравагантные одежды из южных провинций и громоздкие, но слишком открытые платья Конфедерации.

И очень много полукровок – Эша даже замутило от «хлебного» запаха. «Да весь этот бордель можно брать, - подумал он. – Империи на год хватит!»

- Господин выбрал кого-нибудь? – проворковал распорядитель, изображая нечто, отдалённо похожее на халифатский поклон.

Эш и ответил ему на чистом халифате, только чтобы подыграть:

- Здесь нет никого достойного меня.

Это было правдой, но распорядитель почему-то отказывался её признавать. На халифате он говорил с сильным акцентом и мелкими грамматическими ошибками, но зато о-о-очень убедительно. И всё предлагал, предлагал…

Эш чувствовал, что ещё немного и превратит этот разряженное чудо в ящерицу. Какую-нибудь мерзкую, скользкую, худую ящерицу.

Спор закончился неожиданно: Эшу почудился знакомый медовый запах, и от удивления он на пару мгновений замолчал. Этого хватило, чтобы распорядитель (к которому как раз подбежал кто-то из слуг и что-то шепнул на ухо), объявил, что именно сегодня и именно сейчас даже для такого привередливого господина у «Ночной розы» найдётся то, что заставит его остаться. Говоря это, павлин-распорядитель мягко вёл Эша по лестнице наверх, к длинному коридору. А потом жестом волшебника-циркача распахнул одну из дверей.

- Подождите, пожалуйста, здесь, господин.

Эш сам не понял, почему остался. Впрочем… этот ящерица-павлин весьма умело давил на любопытство – вечную слабость фейри. К тому же спальня была на удивление уютной: камин уже горел и радостно поприветствовал Эша ярким-ярким пламенем. И… зелень. Кровать, будто увитая плющом, обои с вышивками в виде танца фейри. А на одной из вышивок красовалась танцовщица в круге лунного света. Эш засмотрелся на неё и даже не сразу обратил внимание, как открылась дверь.

В спальню впихнули мальчишку лет четырнадцати. Эш, успев привыкнуть ещё в холле к тому, что такие, как этот, улыбаются призывно и не отводят взгляда, даже вздрогнул, когда мальчишка зашипел. Говорить ему мешал ошейник с заклинанием (и уже за одно это запрещённое колдовство бордель стоило бы прикрыть, но Эшу сейчас было не до того). На запястьях у мальчика тоже красовались сдерживающие браслеты.

- Он ещё не обучен, господин, - ворковал распорядитель, - зато свеж, чист и…

- Пошёл в бездну, - откликнулся Эш.

Распорядитель только коротко кивнул (больно голос у Эша был злой), схватил мальчишку за руку, развернулся к двери…

- Парня оставь.

- Конечно, господин! Мы надеемся…

- Ради всего святого, заткнись и убирайся!

Дверь, наконец, снова закрылась, и Эш, заметив засов, задвинул его: неожиданностей ему не хотелось. И только потом посмотрел на мальчишку.

На нём не было ни маски, ни странного костюма – только бедняцкие лохмотья. И, стоило Эшу подойти ближе, мальчишка шарахнулся к стене и сжал кулаки. Очевидно, он собрался дорого продавать свою честь.

- Давай ошейник и браслеты сниму, - тихо предложил Эш.

Мальчик вскинул на него странно знакомый взгляд… И вдруг совсем уж неприлично вытаращился. А потом – Эш снял заклинание с ошейника – и вовсе невпопад выдохнул:

- Ну почему всегда ты?!

- Мы знакомы? – изумился Эш.

Мальчик, справившись с собой, торопливо покачал головой. И уже другим голосом отозвался:

- Нет, господин, простите, я обознался… А… Вы говорили, что ошейник можете снять? – и улыбнулся умильно, просительно. Эша от этой улыбки бросило в жар.

- Иди сюда, - пробормотал он.

Ошейник снимался просто, а браслеты мальчишка стащил сам – видимо, заклинание держалось только на ошейнике.

- Господин, а… если я вам не нужен, можно я через окно… - Мальчишка выглянул на улицу, оценил высоту и сник. – Мда, через окно я, наверное, не смогу.

Эш тоже выглянул.

- Ерунда, там внизу удобная крыша. Я посвечу тебе – если будешь аккуратен, то не поскользнёшься и легко слезешь.

- Правда? – просиял мальчик. – Добрый господин, спасибо!

Это «добрый господин» так резко напомнило Эшу фальшивого подметальщика, что он инстинктивно вгляделся в мальчишку внимательнее.

- Мы точно нигде не встречались?

- Не-не! Я тут первый раз и больше никогда!.. – замахал руками мальчик.

Эш ухмыльнулся.

- И я в первый.

Мальчик с сомнением посмотрел на него, и полез на подоконник. Рукав его куртки при этом задрался, и что-то мелькнуло золотом – Эш резко схватил мальчишку за руку посмотреть, что.

- А ну-ка стой.

Мальчик замер. Сверкнули глаза – Эш точно видел их. Но где же, где?..

Со стены, кружась в лунном свете, на него глянула танцовщица. Эш, хмурясь, рассматривал мальчишку и думал, что вот ещё чуть-чуть – и он эту загадку разгадает. Ответ ведь вертится в голове, осталось только сосредоточиться…

- Господин? – Мальчишка моргнул и нахмурился.

Наваждение тут же пропало. Эш отпустил мальчика, отступил к подоконнику.

- Давай лезь.

- Вы меня совсем отпускаете? - потрясённо выдохнул мальчик.

- А что? – усмехнулся Эш. – Я тебе очень нравлюсь?

Мальчик отвёл взгляд. Эш проследил его: парнишка тоже смотрел на танцовщицу.

- Да… Нравитесь… - при этом демонёнок так покраснел, что это было даже смешно.

- Тогда иди сюда.

Мальчик, конечно, не пошевелился, и Эш подгрёб его поближе сам. Ничего такого он делать не собирался, просто… Поцеловать? И выпить, чуть-чуть магии, совсем немного. Чтобы только перестала болеть голова…

Мальчик заслонился левой рукой, и что-то снова там сверкнуло. «Браслет», - подумал Эш, собираясь отступить. Но потом сообразил, что золота у такого мальчика быть не может, и снова схватил за руку – чуть более резко, чем нужно, мальчик вскрикнул:

- Пустите!

Не обращая внимания, Эш задрал рукав и уставился на золотую татуировку-лисицу.

- Господин… - начал было мальчик, но опустил взгляд и осёкся.

Эш нарушил тишину первым. Он поднял взгляд и, ещё не веряще, пробормотал:

- Жёнушка?..

Мальчишка в ответ прищурился, вскинул правую руку – и остро запахло лесом. Эш узнал волшебство Лесного короля, успел удивиться: откуда? Фриде наверняка обычная деревенская ведьма артефакты делает. Та самая, что однажды встретилась на дороге из Хэмтонкорта. Старуха уже одной ногой в могиле…

А потом свет перед глазами померк.

***

Фрида вспомнила все ругательства, какие знала, пока перелезала через подоконник и аккуратно, осторожно скользила по водосточной трубе. Благо опыт был. И труба была – но холодная и скользкая, Фрида даже зажмурилась от страха – вот-вот не то движение сделает и сорвётся!.. Но обошлось.

В комнате остался Виндзор, снова без сознания, и Фрида даже примерно не могла представить, как это надолго. Артефакт отца помог, когда Фрида мысленно попросила – но сколько длится его действие?

«И почему вечно этот герцог? – думала Фрида, на четвереньках, ползком пробираясь по крыше. Оттуда тоже водосточная труба вела вниз – хорошо, иначе пришлось бы прыгать. – Почему? Что ему дома не сидится? Какого демона он сюда полез? Следил?»

Со второй трубы Фрида чуть не сорвалась и очень неудачно упала на землю – ноги отозвались болью, особенно левая лодыжка. Фрида села на корточки, пощупала – не сломана и не вывих. Уже хорошо.

А когда выпрямилась, сердце ушло в пятки – прямо перед ней стоял господин в чёрном плаще и капюшоне, внимательно смотрел, и в его глазах сверкало пламя.