В этих зарослях и пряталось синее готичное – с острыми шпилями по моде Конфедерации, покатыми крышами, витражными окнами и горгульями тут и там – здание клуба. Над воротами, которые перед каретой услужливо распахнули, красовался серебряный дрозд. Фрида оценила стиль, красоту места и задалась вопросом, что же в этом клубе делают? Рассуждают о природе? Что здесь тогда забыл порывистый юный герцог?

В «Синий дрозд» впускали только членов клуба. И это были одни лишь мужчины (что, впрочем, неудивительно – почти во всех столичных клубах были те же правила), о чём Фриде любезно сообщили лакеи на входе. Фрида пристально посмотрела каждому в глаза, вздохнула и предложила им её остановить.

Очевидно, раньше леди после объявления правил на таран не шли. Будь она мужчиной, даже лордом, её бы ещё, может, вежливо выставили вон, но к высокородной леди бедняги-лакеи боялись даже притронуться. Зато громко кричали, звали дворецкого. Фрида его ждать не стала.

За дверью начинался длинный коридор с дверями по обеим сторонам. На мраморном белом полу лежали разноцветные отсветы от витражей, сплетаясь в фантастические фигуры – Фрида даже залюбовалась. В воздухе густо пахло дождём и ещё чем-то очень знакомым… Но Фрида не сразу поняла, что это. А потом услышала звон, тоже знакомый и, изумлённая, поспешила на звук.

Коридор вывел во внутренний двор, и звенели, конечно, мечи. Фрида не очень в мечах разбиралась, но была уверена, что сейчас лорды если и пользуются холодным оружием, то предпочитают элегантные тонкие шпаги. Здесь же были именно мечи – на таких рубились иногда во время праздников подданные Лесного короля. Войны в стране фейри не было давным-давно, последняя – с людьми – закончилась веков пять назад. Но фейри гордились умением фехтовать (было от чего) и время от времени устраивали турниры. Фрида любила посмотреть на них: тяжёлый, длинный меч в руке фейри казался лёгким, как трость в руках джентльмена, а сам поединок больше напоминал танец. Даже странно было: тонкие, на вид совершенно не сильные фейри рубились на мечах с грацией танцоров… И никогда не убивали. Смерть на турнире считалась дурным тоном. Даже лёгкая рана уже вызывала негодование. Для фейри фехтование стало интересной, красивой игрой – зато играли они увлечённо, с душой.

Фрида не ожидала встретить что-то похожее у людей.

Остановившись на пороге, она смотрела на поединок и не могла понять, ей это чудится или всё-таки нет.

Двор был небольшим, но вмещал три… да, кажется, три фехтующих пары, из которых ближе к Фриде был как раз Виндзор. Тонкий, как фейри, он держал меч легко – тоже по-фейрийски и азартно гонял своего противника по всему круглому двору. На глазах у Фриды они обошли его два раза, один раз противник герцога даже отлетел к белокаменной стене, схватился за виноградную лозу, подтянулся и загородился щитом. Фрида на него почти не смотрела: она с нарастающим изумлением глядела на герцога, на то, как он двигается, как льнут к нему растения, тот же виноград. Это так разительно отличалось от фехтовавших тут же людей, что не могло не броситься в глаза.

«Где он научился? – подумала Фрида. – Это стиль фейри, даже я это вижу. Где он мог ему научиться?»

От всего этого тянуло тайной, а тайны Фрида любила.

Поединок, наконец, завершился: герцог помог своему сопернику встать, что-то весело (надо же, он смеяться умеет!) сказал, обернулся…

И, встретившись с Фридой глазами, открыл от удивления рот. Совершенно детская, мальчишеская реакция рассмешила – и Фрида улыбнулась, не отводя, впрочем, взгляда. Герцог сделал знак лакеям за её спиной, отдал оружие и, смахнув мокрую чёлку со лба, подошёл к Фриде.

На мгновение – короткое, но оно было – ей послышался цокот копыт. Но нет, это, наверное, звон дождя по мраморному полу… Фрида отмахнулась: только видений ей сейчас не хватало!

- Итак, леди Вустермор. – Виндзор самодовольно улыбался. В одной, мокрой насквозь да ещё и расстёгнутой сорочке, узких бриджах и сапогах он казался почти голым, но его это словно бы не смущало.

Фрида никогда таких не любила: самодовольные, самовлюблённые, самонадеянные. Женщины всегда липнут к ним, Фрида видела это раньше на балах и приёмах. Видела, как таким вот родовитым, красивым, перспективным женихам заглядывают в рот, хохочут над их шутками, мечтают о них, надеются… Фрида не была исключением: ей нравилась такая красота, до того совершенная, что можно было подумать, лорд Виндзор всё время носит личину. Но нет, конечно, нет – на это ушла бы уйма энергии, которой у человека просто не откуда взяться. Фейри мог бы… А вот даже полукровка – уже нет. Фриде, только чтобы скрыть своё происхождение, приходилось пользоваться артефактами. И к тому же, лорд обязательно где-нибудь бы себя обнаружил. Его всегда окружают столько людей! Взять хотя бы слуг… Нет, невозможно.

Да, Фриде такая красота нравилась. Огонь тоже нравится, на него приятно смотреть – но только глупец будет совать в него руки. Фрида знала, как легко о таких вот красавцев обжечься. Благо, она умела учиться на чужих ошибках, а бывшие однокашницы-подруги ошибались прямо-таки с маниакальным удовольствием и частотой. Потом страдали, травились, резали себе вены… И выходили замуж за не менее перспективных стариков. Фрида предпочитала пропустить этот этап и сразу перейти к старикам, но раз уж лорд Виндзор так настойчив…

«Когда мы разведёмся, - думала Фрида, стараясь не вспоминать, как унизительна процедура развода в империи для женщин, - а мы разведёмся, я это даже без предсказателя знаю… У меня будет ребёнок, и я больше никогда, никогда не стану участвовать в этой игре под названием «брак»! Похоже, женщине в ней не выиграть».

Лорд Виндзор тем временем пристально смотрел на неё – неужели любовался? – и тоже о чём-то думал.

- Итак, леди Вустермор, - повторил он. – Вы столь сильно хотели меня увидеть, что не дождались завтрашней свадьбы?

- Завтрашней? – ахнула Фрида. - Так скоро?

- Отец вам не сказал, - улыбнулся герцог. – Завтра. Всё готово, не волнуйтесь. Храм…

Отец не мог сказать: он наверняка ещё не знал.

- Милорд, к чему такая спешка? – перебила герцога Фрида. Они вышли в другой внутренний дворик, полный зелени: яблони, цветущая сирень, кусты роз… И над всем этим – стеклянный купол. Очевидно, местный вариант оранжереи. Герцог сам уселся на скамью у фонтана, Фриде пришлось сесть рядом – конечно, без приглашения. – Подумайте, какие слухи пойдут в обществе!

Лорд Виндзор улыбнулся ещё шире – и Фрида поняла, что начинает ненавидеть его улыбку. Почти так же, лукаво и насквозь фальшиво улыбался пухлый младенец с луком нам чашей фонтана. Позолоченное остриё стрелы указывало на Фриду.

- Слухи, миледи? А какие слухи пойдут, когда ваше положение станет очевидным, но вы ещё не выйдете замуж?

- Положение? – повторила Фрида, глядя на его руки: они постоянно что-то крутили. Гладили листок, дёргали шнуровку ворота и сплетались в «замок»… – О чём вы, милорд?

Как его улыбка может становиться ещё мерзостнее, ещё подлее?

- Вы беременны, моя дорогая леди.

Фрида моргнула, потом до неё дошло, что он говорит… Она отшатнулась.

- Как… Вы… Как вы смеете?!

- О, миледи, - он попытался взять её за руку, но Фрида увернулась. – Не нужно сцен. Я всё-таки императорский маг. Вы правда думали меня обмануть? Нет? Тогда давайте начистоту. Вы ищите себе супруга, чтобы родить в браке? Прекрасно! Я признаю ребёнка своим, после моей смерти он унаследует титул, деньги… И прочее. Вы меня понимаете?

Фрида машинально кивнула, хотя совершенно ничего не понимала. Духи леса, он не мог узнать! Или… Или мог? Тогда насколько же он умелый маг? В таком юном возрасте?..

Что ж, в любом случае, отрицать очевидное не имело смысла.

- Милорд, постойте. В ребёнке, который родится у меня, не будет… В нём не будет магии. Я имею в виду, разве она передаётся не с кровью? И вы…

- Вы заикаетесь, моя дорогая, - покачал головой лорд Виндзор. – Не волнуйтесь, с магией мы что-нибудь придумаем.