– Восемьдесят процентов населения земли было вовлечено во Вторую мировую войну. Шестьдесят два государства из семидесяти трех существовавших. А людские потери достигли семидесяти миллионов человек. Почти половина приходилась на СССР. Подвиг солдата на фронте стал обычным делом. Ни одна армия мира не могла похвастать таким массовым самопожертвованием ради спасения остальных, как советская.

– Ты это к чему, док? – перебил Ссэра Чилим. – При чем здесь вторая мировая?

– При том что мы наследники, сыны и внуки тех самых солдат.

– И чего, хочешь сказать, героизм передается генами?

– Это у нас в крови. Слова: «Умираю, но не сдаюсь», писали только солдаты красной армии.

– Брось, док, это было тогда. Сейчас все по-другому.

– А сержант? Он ведь только что едва не погиб, спасая Олега Юрьевича.

Чилим посмотрел на Фазу, который продолжал жевать паек и, казалось, был безучастным к разговору.

– Это другое, – вновь заговорил Чилим, – мы звено. Мы в связке. От каждого зависит жизнь другого. Потеряй сейчас профессора и смысл, и цель экспедиции полетят к черту. Придется возвращаться, получать втык от Нагибауэра. Никаких премиальных, никаких надбавок. Да и вообще, здесь в зоне у нас нет врагов. Это как выживание в сложных природных условиях. Жертвовать собой ради других здесь никто не собирается.  Просто у каждого есть своя задача, и он ее должен выполнить, как бы хреново ни было. Правильно говорю, войны?! – повысил голос Чилим.

– Так, точно! – тут же подхватил Рама. – Мы кулак!

– А кулак бьет больнее, – вразнобой заголосили Седой, Пижон и Кишлак, – когда он крепко сжат!

Услышав эту браваду, профессор мотнул головой и улыбнулся. Вытер рот тылом ладони, взглянул на Фазу. Тот оставался серьезным, поглощал пищу и смотрел по сторонам.

Завибрировал ПДА. Сержант отложил консервы, поднес коммуникатор к глазам. Прочитал сообщение, кивнул, громко сказал:

– Так, бойцы, "Растопырка" отменяется, идем на баржу. Товаруга нас не дождался.

– А как скоро рассеется туман? – спросил Малой.

– Это не туман, это синька. Очень токсичная аномалия.

– А что, наши противогазы, – Малой постучал кулаком по шлему, – не смогут ее отфильтровать?

– Смогут, только синька проберется в любую щелку, и тогда тебе кранты. Здесь нужен полностью герметичный «Сева» с замкнутой циркуляцией или хотя бы «Эколог».

Капли ударились о шифер и оставили темные кляксы. Фаза поднял голову, посмотрел в хмурое небо. Признаков дождя не заметил, но кто ее поймет эту Зону. Тут все не так. Физические, химические законы нарушаются за здрасти. Прохладная капля разбилась о щеку. Сержант быстро ее вытер:

– Черт знает что с неба льется, советую спрятать открытые участки кожи, – пристегнул бронемаску, заговорил вновь. – Скоро двинем. Синька не переносит сырости, сейчас уберется.

Сизый туман заметно редел, источался, потек под защиту деревьев, волоча за собой шлейф рваного, истрепанного савана.

Кишлак встал во весь рост и смотрел вслед аномалии.

– Там! Во-он там, – он пальцем указывал на останки. Снайпер повернулся к профессору. Тот заострил внимание и тоже поднялся. Он видел торчащие над травой голые ребра, сочащуюся кровью изъеденную плоть, островки шкуры на хребтах и головах.

– Это сделал ваш туман? – спросил Олег Юрьевич, бледнея лицом.

– Так, точно, – подтвердил Рама, вылизывая банку и одновременно вглядываясь в скелеты, – он самый.

– Хорош, сисян, жрать. Сколько можно? – задрался Седой, докуривая сигарету, – ща крышу проломишь.

– Жрать и траха′ться – готов надорваться, – беззлобно отчеканил здоровяк, продолжая работать челюстями.

– Не на то смотрите, – проговорил Фаза, закидывая шмотник за спину, – шлем ищите. Запасного у нас нет.

– А эта синька, там нигде не пристроится? – засомневался профессор.

– Не пристроится. С крыши будете слазить, попробуйте на своего ослика наступить. Прыгать не надо.

– Нет. На него нельзя. И вообще, усвойте раз и навсегда. Все, – ученый взглядом орка обвел присутствующих, – самоходная машина только для транспортировки исследовательской аппаратуры, очень тонкой и хрупкой, к вашему сведению. И дорогой.

– Да вы из-за нее чуть на тот свет …, – Ссэр закашлялся, выплевывая сигарету, – не отправились, неужели ценнее жизни? – докончил он.

– Может, и так, – профессор метнул в медика  взгляд, – А твои сигареты? Ценнее жизни? Чего не бросишь?

– Не твои, а ваши. Я старше вас буду, мистер, ученая голова, годков, так на несколько. Если спецура позволяет, вы им тыкайте. А насчет сигарет, это другое, – хрипел медик, – это часть моей жизни. Пить нельзя – печень, женщин нема, наукой не одержим, песен не пою, в хореографии не замечен, азартными играми не увлекаюсь, чревоугодничать особо нечем, чем прикажите жизнь украсить?

Профессор хмыкнул и отвернулся.

«Получил по сусалам? – мысленно ликовал Кишлак, – красава, док, остудил голубую кость».

Фаза подождал еще десять минут. К тому моменту синька скрылась в лесу, но усилился дождь. «Хрен редьки не слаще», – мысленно сплюнул сержант, посмотрел на серое, набухшее небо, напоминающее талый придорожный снег , и  полез с крыши.

И без того злая неприветливая Зона, осунулась. Вымокшая продрогшая, с ненавистью взирала из-под набрякших туч на растянувшуюся цепочку наглых приматов, возомнивших о себе невесть что.

Отряд из девяти человек шел полем, параллельно лесу. Напуганный «синькой», Фаза выбрал меньшее из зол – идти по открытой местности, чем оказаться в зоне досягаемости аномалии. Кстати, их становилось больше. Все чаще пищал детектор, заставляя останавливаться, и искать обходы. Все отчетливее сержант различал  сущность Зоны. Ее оскал виделся в обглоданных черепах, в гнилых костях, угадывался в ловушках и гиблых местах.

Не смотря на респиратор, Фаза осязал растворенную в воздухе опасность, чувствовал запах смерти. Он дважды давал команду остановиться. Первый – когда заметил  в километре севернее букашек, медленно ползущих по выжженной пашне. Хотя в бинокль рассмотрел форму спецназа, движение не начинал, пока коллеги не скрылись за холмом. В следующий раз его насторожил жуткий треск из чащи и дрожь земли под ногами. Складывалось впечатление, что мчится стадо псевдогигантов. Спустя минуту все прекратилось.

Отряд миновал «Кальмара» – скрученную в спираль и, накренившуюся опору ЛЭП, в центре которой, виднелись сгнившие останки кровососа. Сдавленный металлоконструкцией скелет держался вертикально на подогнутых ногах лапах.

Уже обошли болотце с газировкой, но ни одной мутантской твари так и не повстречали. Эта перемена беспокоила сержанта. «Мало ли что, – успокаивался он, – долговцы постреляли, гон задерживается, прошлый выброс побил, ушли где сытнее».

Немного отлегло, когда у развалин пилорамы на подходе к Машуевке заметил стаю слепых псов. Фаза любил стабильность, даже в привычных неприятностях видел хороший знак. Он погладил правый нагрудный карман с Карлом, после чего прихлопнул его, как бы запечатывая.

В шлеме отросшая борода скребла по уплотнителям и зудела, впрочем, как в прошлый и в позапрошлый, и в позапозапрошлый раз. С того самого рейда, когда он еще молодой спецназовец единственный из звена, кто не провалился в карсты под Янтарем. Фаза забыл побриться перед выходом. Он слышал, что так делают некоторые хоккеисты и, наверное, неспроста.

Сержант не собирался менять обряд ни на милиметр. Считал, что он не обязательно должен быть удобным, красивым или символичным, главное, чтобы работал.

А бубновым королем, которого наугад выдернул из колоды, позабытой в боковом кармане шмотника, он разъединил контакты электронной мины, на которую имел неосторожность наступить в развалинах пожарной части целлюлозного комбината. "Карл" стал его пророком. Каждый раз перед выходом Фаза подбрасывал карту над койкой и если та ложилась рубашкой вниз, значило – рейд пройдет успешно.