Совсем стало хорошо, когда из покосившегося сарая с прогнившей крышей на них набросилась стая тушканов. Мелких пакостников расстреляли с удовольствием.

Не сразу после команды «отставить огонь» смолкли автоматы. Сержант негодовал: «Вот, идиоты, в сраных сурков выпустили боекомплекта, словно кабанов мочили. Особенно Рама со своим РПК постарался. Избу чуть не развалил, придурок.  Надо будет на «переменке» пистон вставить. Хорошо хоть из подствольника никто не шарахнул».

Через полчаса отряд достиг брошенного рыбацкого поселка с полуразрушенной пристанью, с торчащими из воды остовами буксиров, лодок, барков. Длинная ржавая баржа, вытащенная носом на берег кормой, тонула в стоячих водах Припяти. Над рекой туманом стелились ядовитые испарения. Накрапывал мелкий дождик.

– Все парни, мы на месте, – проговорил Фаза в микрофон, – Рама, Чилим, Кишлак возьмите периметр. Седой, Пижон дуйте в сарай за лестницей. Профессор, Малой стойте на месте, я с проводником связь налажу.

– Лестницы нет, – доложил Седой спустя несколько минут. Прошлый раз он с Рамой собственноручно прятал ее под гнилые доски.

– Возвращайтесь, – коротко отдал команду Фаза. Он ждал ответа Товаруги, но тот не спешил. Сверху послышался скрежет. Все подняли головы и увидели выезжающую из-за борта, трубчатую лестницу. Омерзительный звук длился и длился, пока она не воткнулась пятками в землю. Над бортом показалась голова в энцефалитке, блеснули стекла очков.

Фаза с облегчением выдохнул: «Вот и славненько», первым полез по мокрым перекладинам. Палуба, надстройки блестели от дождя. Сталкер в брезентовой куртке с калашниковым через плечо стоял у противоположного борта и вертел головой, словно кого-то высматривал в опустевших улицах. Промозглый вечер превращал полусгнившие, полуразрушенные дома в коросты на теле зараженной земли. Казавшийся мертвым поселок жил своей неприглядной незаметной жизнью. Разбитое окно вздрагивало ядовитым зеленым цветом, левее под разрушенной крышей  время от времени вспыхивала и пробегала по стропилам, по коньку голубая извилистая молния, в подворотнях, в углах, под ступенями, за сараями ворочались тени, взблескивали и пропадали мокрые спины, загорались и гасли глаза. Несколько глоток выли в леске справа, слышался перестук крупнокалиберов.

Фаза опустил бронемаску, в нос ударили неприятный запах. От реки несло, словно от бочки с протухшей рыбой. Гниющие водоросли в огромном колличестве выделяли сероводород и метан. Сержант с удовольствием бы вернул герметичность шлему, но надо было, чтобы Товаруга признал его.

– Товаруга, – негромко позвал сержант сталкера, который продолжал всматриваться в брошенный поселок.

Сталкер не отреагировал, стоял спиной к спецназовцу и не шевелился, чем дал повод для волнения. Фаза остановился, потянул автомат к плечу. Сердце в предчувствии опасности заколотилось быстрее, в один миг расслабившийся было спецназовец, напрягся и был готов убивать.

– Здорово, Фаза, – проговорил сталкер тихим сипловатым голосом, словно не хотел, чтобы слышали остальные, – развернулся и протянул  руку.

– Ты чего такой настропаленный? – сержант пожал открытую ладонь. Он внимательно вглядывался в обеспокоенное лицо Товаруги и сам заражался волнением.

– Да так, – отмахнулся тот, – показалось. Я смотрю, ты верен приметам – рожа – не бритая кожа. Небось, и королика прихватил, – проводник улыбнулся. Между обветренных губ блеснула фикса.

– А то, – усмехнулся Фаза. – Давно ждешь?

– Нет. Полчаса как. Еще даже ка′стрика не запалил.

– Мы тут «синьку» на крыше пережидали. Как хлынет из леса, еле ноги унесли.

– Какая-то машинка с вами странная. Ученых ведешь?

– Ага, их самых. К чертовой бабушке намылились.

– Это куда?

– За Чернобыль, блин. И еще дальше.

– На хер что ли? – проводник внимательно посмотрел на сержанта.

– Бери толще и длиннее, – Фаза невесело усмехнулся.

– На «Затон»? – как-то неуверенно спросил проводник.

– За «Топаз».

– Ёп, – вырвалось у сталкера. Он вытянул губы в трубочку, отвернулся. Отправил взгляд бродить по развалинам поселка, задумался. По его физиономии было видно, что такого поворота он не ожидал и был, мягко говоря, ошарашен. Минуту, кумекал что-то там себе, потом повернулся, сказал:

– Я туда не ходил.

– Вот, появился повод сходить. Плачу по двойному тарифу.

– И по пятерному маловато будет, но с тобой, – Товаруга сделал значительную паузу, – я пойду. Ты ведь отказаться не можешь, верно?

– Верно, – обреченно согласился Фаза.

– Да и парней твоих жалко. Смотрю ни Дыбы, ни Ежика нема – отходились?

– Нет, – скривился Фаза, – перевели инструкторами.

– Ладушки, давай  спустимся, там покалякаем.

– Годится.

– Твои живчики дровишек прихватили?

– Я не рассчитывал идти к барже, тем более ночевать, – Фаза повернулся к отряду. Стрелки рассредоточились, заняли позиции по периметру. Не у дел остались  профессор и его помощник.

– Кишлак, Пижон идите, насобирайте дровишек. Далеко не отходить. А вас господа ученые, – Фаза повысил голос, обращаясь к подопечным, – прошу на капитанский мостик.

– Тормозни бойцов, я уже подсобрал, – тихо проговорил проводник, – это я так, чтобы ты наперед думал.

Плывучей походкой Товаруга зашагал к ржавой, облезлой рулевой рубке с выбитыми стеклами, с открытой настежь дверью. Фаза несколько секунд буравил его затылок пристальным взглядом, затем мотнул головой, скомандовал:

– Отставить дрова. Кишлак дуй на левый борт, твой Пижон – правый. Седой с Чилимом поедят, вас сменят.

– А оборудование? – подал голос Олег Юрьевич, – я не могу его там оставить.

– Тогда поднимайте, – безразлично ответил Фаза, развернулся и пошел следом за проводником, мысленно посылая профессора дальше, чем тот мог себе представить.

– Постой, – Олег Юрьевич подбежал, схватил сержанта за рукав, – ты обязан мне помогать, способствовать выполнению моей задачи, беречь…

Фаза выдернул руку, секунду – другую казнил ученого взглядом, подавляя в себе неимоверное желание высказаться.

– Вам за это платят, – настойчиво, нисколько не уступая градусом, проговорил Олег Юрьевич, – и нечего на меня так смотреть. Твой командир мне обещал всестороннее содействие. Так что, будь добр соответствовать.

– Никуда ваш ослик не денется. Парни присмотрят, – сержант развернулся и переступил через высокий порог рубки.

В помещение было темно и просторно. Пока все занимались пайками, Товаруга снял инцифалитку, из волос вынул веточки. С их помощью развел костер. Дым потянуло в разбитые окна.

Сопящий, шуршащий вещмешками полумрак нарушил негромкий голос Фазы:

– Быстро одел. Еще раз снимешь – вдарю.

Все посмотрели на сержанта, потом на Малого, который держал в руках шлем и таращился на Фазу.

– А чего он без шлема, – младший научный сотрудник кивнул на проводника, – у меня от этой бандуры череп сплющился, и шея не выпрямляется.

– Одел, быро, – зашипел сержант, угрожающе поджал губы.

– В нем есть неудобно, – бубнил Малой.

– Полностью отстегни намордник, – подсказал Седой, поправляя на горелке банку. Его бронемаска висела на страховочном шнуре под подбородком.

С неохотой научник погрузил голову в высокотехнологичное снаряжение, неаккуратно резко стал шарить пальцами по краю маски и дергать герметичные зажимы: «А чего раньше не сказали», – продолжал бубнить, морща раздраженую гримасу.

– Кстати, – подал голос профессор, худо-бедно справившись с горелкой и установив сверху алюминиевый контейнер с гуляшом, – мне вот тоже интересно, почему проводник без каски?

Фаза обернулся, посмотрел на, склонившегося над костром Товаругу. Тот явно не собирался отвечать. Стоя босиком на вафельном полотенце, развешивал на проволоке сырые носки. Над огнем, зацепившись мысками за раму, торчали расшнурованными голенищами вниз с вывернутыми языками берца.

Сержант ответил за сталкера:

– Он местный. Невосприимчив к пси-воздействиям. Остальное не так страшно, – помолчал и добавил, – по крайней мере, для него.