Тея спала как убитая. Едва коснувшись подушки головой, она крепко заснула до самого утра. Проснулась она довольно поздно: солнечные лучи освещали ее комнату, просочившись сквозь занавески.

Потянувшись, Тея довольно улыбнулась и поднялась на ноги. Наспех причесавшись, она накинула на себя халат и вышла в основную комнату. На столе она увидела завтрак. Выходит, Рина уже была здесь, но решила не беспокоить девушку. Подойдя к столу, Тея взглянула на кресла, и увидела на одном из них платье небесно–голубого цвета, нежное и легкое словно перышко. Тея удивленно хмыкнула. Кажется, эльфийки работали всю ночь, чтобы сотворить для нее это чудо.

Позавтракав, Тея подошла к окну и выглянула наружу. День обещал быть чудесным. Солнце ярко светило в небе, в саду пели птицы, пряный запах поздних цветов поднимался к небу. Тея с удовольствием вдохнула их терпкий аромат.

Ей безумно захотелось прогуляться. Взглянув на платье, Тея решительно взяла его в руки и переоделась. Платье оказалось изумительным – мягкое, с длинными рукавами и свободным кроем. На этот раз эльфийки не стали выставлять Тею своим сородичем, и девушке это понравилось. «Мне лучше быть собой, чем пытаться стать им ровней. Я – это я, нравится это эльфам или нет», – подумала Тея. Взглянув в зеркало, она еще раз расчесала волосы и вышла из комнаты.

Тея не без труда нашла выход из дворца. Слуг нигде не было видно, и девушка направилась в сад одна. Воздух был теплым и свежим, и девушка довольно улыбалась, шагая между кустами роз вглубь сада. Она обратила внимание, что сад был довольно большим и окружал дворец со всех сторон. Чем дальше он располагался от дворца, тем выше и гуще становились деревья. Они плавно переходили в лес, отгороженный от дворцовой территории стеной.

Тея услышала журчание воды. Пройдя вперед, она увидела небольшой фонтан с белыми статуями.

– Как здесь красиво, – произнесла она, подставив руку под холодные струи. Вдали послышались голоса. Подняв голову, Тея услышала какой–то стук, и решила проверить, что там. Пройдя по тропинкам, она вышла из сада и увидела большое поле, на котором тренировались эльфийские солдаты. Совсем рядом она увидела пятерых эльфов с луками и стрелами. Рядом с эльфами стоял принц Мирантель. Он тоже держал лук и хмурился, что–то объясняя солдатам. Выглядел принц безупречно – белая рубашка и черные брюки подчеркивали фигуру, а черные волосы, рассыпавшись по плечам, блестели на солнце. Тея решилась подойти ближе.

– Доброе утро! – приветствовала она, и Мирантель обернулся. Эльфы, заметив ее, дружно склонили головы.

– Простите, если помешала, Ваше Высочество, – сказала Тея. – Я гуляла поблизости, услышала голоса. Мне стало интересно, что здесь происходит.

– Что вы, леди Нэрд, вы не могли помешать нам, – Мирантель улыбнулся и подошел к Тее. – Вы стали украшением этого дивного утра.

– Благодарю, – улыбнулась в ответ Тея. – Так чем вы заняты?

– Готовлю новобранцев к вступлению в ряды солдат, – сказал Мирантель. – Этих эльфов прислал король Песчаных земель в подарок моему отцу. Он желает, чтобы их обучал я. Они совсем юны и неопытны, и едва могут держать лук.

– Вот как? – Тея с удивлением взглянула на эльфов, стоящих рядом с Мирантелем. – Сколько же им лет?

– Старшему едва стукнуло двадцать, – ответил Мирантель. – Чтобы добиться мастерства, им предстоит еще долго и упорно тренироваться.

– Двадцать? – удивилась Тея. – Совсем как мне… Мой принц, вы позволите? Я давно не упражнялась, но очень хотелось бы опробовать ваши стрелы.

– Что, простите? – опешил Мирантель.

– Ваши луки и стрелы, – уточнила Тея. – Если, конечно, это уместно. Я пойму, если вы откажете, или мне запрещено.

– Нет, что вы, – Мирантель изумленно смотрел на девушку, затем кивнул одному из солдат. – Однако я должен предупредить, наши луки имеют очень тугую тетиву, и…

Тея взяла лук, приладила стрелу, прицелилась, и через мгновение стрела со свистом впилась в центр мишени.

Улыбнувшись, Тея взглянула на Мирантеля. Принц замер. Он смотрел на пробитую мишень, в его глазах смешались удивление, недоверие, смятение и, кажется, ужас.

– Простите, – с досадой проговорила Тея, возвращая солдату лук. – Все–таки это было неуместно.

– Нет, что вы, – ответил Мирантель, возвращая самообладание. – Я удивлен, что вы умеете стрелять. Где вы научились?

– Мой отец учил меня, – ответила Тея. – Он говорил, что будущая жена принца должна уметь все.

– Да, пожалуй, – проговорил Мирантель, снова взглянув на мишень.

Тея вздохнула. «И зачем я полезла к нему с этим?» – ругала она себя мысленно, как вдруг за ее спиной раздались аплодисменты.

– Браво, Мирантель, – услышала она голос Азареля. – Твоя невеста стреляет лучше твоих солдат, это определенно успех. Может ей стоит заняться их обучением? Из тебя учитель неважный, как я погляжу.

Тея и Мирантель обернулись. Принц Азарель одетый во все белое смотрелся неземным существом на фоне густой зеленой листвы. Поодаль, у входа в сад, маячила Амариэль. Она делала вид, что говорит со служанкой, но то и дело бросала недовольный взгляд в их сторону. Тея взглянула на Мирантеля и грустно улыбнулась. Принц поменялся в лице. Синие глаза неотрывно смотрели на принцессу, а на губах заиграла улыбка.

– Я думаю, что леди Нэрд не захочет учить эльфов чему–либо, – произнес он и повернулся к брату.

– Не сможет научить, ты хотел сказать, – ответил Азарель, и Мирантель нахмурился.

– Что тебе здесь нужно, Азарель? – спросил он.

– Тебя искал отец, – ответил принц. – И поторопись, он слегка не в настроении.

– Вот как? – Мирантель обернулся к солдатам, что–то произнес на эльфийском, и эльфы, поклонившись, удалились.

– Леди Нэрд, простите меня, я вынужден вас покинуть, – сказал Мирантель девушке. – Желаете, чтобы я проводил вас во дворец?

– Нет, спасибо, – ответила Тея, заметив, как принц бросает взгляды в сторону Амариэль. – Я хочу еще немного прогуляться.

– Не волнуйся, Мирантель, я присмотрю за нашей гостьей, – ответил Азарель, взглянув на девушку. От его взгляда Тее стало не по себе.

– Тогда до встречи, – Мирантель поклонился девушке и поспешил к Амариэль.

– Что ж, – произнес Азарель, провожая взглядом брата и принцессу. – Это была отличная попытка, Тея. Но мой брат предпочитает нежных и женственных особ, таких же далеких от военного искусства, как и он сам.

– Я вовсе не пыталась произвести впечатление на вашего брата, принц Азарель, – возразила Тея. – Я действительно люблю стрелять из лука.

– Неужели? Какие еще таланты ты скрыла от нас? – спросил Азарель.

В сознании Теи всплыл образ огненного демона и разбойника, умершего от ее прикосновения.

– У меня нет особых талантов, принц, – моргнув, ответила она. – Я если бы и были, то вам бы я не сказала.

Азарель шагнул к девушке.

– Ты мне дерзишь? – произнес он, глядя ей в глаза.

– Ни в коем случае, Ваше Высочество, – сказала Тея, подавив в себе желание отвести взгляд.

– Твое положение очень шатко, Тея, – сказал Азарель. – Ты в чужом мире, где есть свои законы и правила. Одно неловкое движение, одно необдуманное высказывание, и я лично отправлю тебя на эшафот. Тем самым уберегу своего брата от этого позора.

– По–вашему я стремлюсь замуж? – вспыхнула Тея. – Вы действительно считаете, что я мечтала быть здесь? Я не хуже вашего понимаю, что мне здесь не место, но король пожелал видеть меня частью своей семьи. Был ли у меня выбор? Разве могла я двадцать лет назад, будучи неразумным младенцем, высказать свое мнение? А теперь мне нет дороги назад. Нравлюсь я вам или нет, мне придется стать женой вашего брата. Если только он сам не откажется от меня.

Азарель молча сверлил ее взглядом.

– Что скажете, принц? Достаточно ли вам этих слов, чтобы казнить меня? – спросила Тея.

Азарель выпрямился. В его серых глазах кипел гнев, но он молчал.

– Мне пора идти, – сказала Тея, отведя взгляд. – Благодарю за беседу, Ваше Высочество, она была очень содержательной.