Многое из того, что мы знаем о крадущихся в ночи скандинавских мертвецах, известно из древних исландских сказок, написанных монахами, которые были потомками норвежцев, поселившихся в негостеприимном месте много веков назад. Многие из рассказов были написаны с христианской точки зрения, поскольку на момент их написания большая часть Скандинавии стала христианской, и являлись предупреждением против остатков древних языческих верований, которые все еще сохранялись. Это были сказки о восставших из гроба мертвых, которые лежали в курганах, разбросанных по всей стране, записанные в сагах, передаваемых из поколения в поколение в монастырских библиотеках. Среди них были истории, известные под названием «Эвентир» или «Аэвентир», о странных происшествиях или сверхъестественных событиях. Среди этих историй были сказки о возвращении мертвых. Древние викинги верили, что духи, а иногда и сами тела тех, кто погиб в битве, отправлялись прямо в Валгаллу, бескрайний Зал Героев, своего рода рай для воинов, где мертвые кутили, пировали и сражались. То, что происходило с теми, кто умер не в сражениях, было гораздо более проблематичным. Их духи тело оставались в каком-то переходном состоянии, они не покидали этот мир полностью, но были и не совсем живыми. Однако многие из этих мертвых вели себя так, как если бы они были еще живы. И, так как они обладали телом, они ели, пили, могли совокупляться, мстить своим бывшим врагам. Встав из своих гробниц-курганов, жуткие призраки иногда рыскали в поисках добычи по окраине деревни с мечом или топором, выискивая тех, кто, по их мнению, причинил им зло. Под покровом темноты они входили в поселения и мстили, как правило, убивая тех, кого искали.

Такие верования приводили ко всеобщему беспокойству среди живых по отношению к мертвым. Люди, живущие рядом с захоронениями воинов, зачастую нервничали из-за неуспокоившихся соседей. Их называли «драуграми» или мародерами, и они могли напасть в любое время. Другое название «аптргангр» (дословно «тот, кто ходит после смерти») означало ужасающее и злобное существо. Термин стал общим для описания встающих из могил злобных мертвецов. Драугра было легко узнать по цвету кожи. Это мог быть хел-блар (трупный синий) или на-фоир (мертвенно-бледный). Также его можно было безошибочно узнать по сильному запаху растления или гниения. Что же было такого пугающего в этих враждебных существах? Они обладали неисчерпаемой силой и могли по своему желанию увеличивать тело. В некоторых старых сказках тела встающих из могил мертвых удваивались или утраивались в размерах из-за газов или выпитой свежей крови. Эти драугры убивали противостоящих им людей, просто размозжив их, затем либо пожирали плоть, либо выпивали кровь своих жертв. В таких случаях жертва, вероятнее всего, сама могла стать драугром. Единственный способ победить одну из этих тварей заключался в борьбе с ней, ее побеждении и возвращении ее в могилу, и, кроме огня, она ничем больше не могла быть уничтожена. Считалось, что этих существ практически невозможно остановить. В «Саге об Эйрбыгги» пастух сражается с драугром темно-синего цвета, который ломает ему шею, обхватив его стальными тисками. Затем пастух сам возвращается в виде одного из Неумерших.

Позднее идея о встающих из могил мертвых стала несколько более специфичной. Кроме драугра, существовали также хаугбуи (обитатели курганов или «спящие в курганах»). Они могли быть столь же жестокими, как и драугр, но они нападали только на тех, кто вторгался в места их погребения. Скандинавские обычаи погребения были разнообразны. Для погребения могли строить судна или возводить из камней пирамиды, также существовало несколько видов кремации и интернирования в христианских захоронениях. Наиболее распространенной формой погребения, однако, было захоронение в кургане. Для этого специально строили каменное помещение, крытое деревом и толстыми пластами земли с тем, чтобы оно было похоже на травяной холм. Такие насыпи, как правило, находились недалеко от семейного жилища, и часто за ними ухаживали члены семьи. По традиции, человек должен был быть способен назвать всех своих предков, которые ранее обитали на этой земле, и, в частности, назвать тех, кто лежит в кургане, прежде чем он сможет официально наследовать землю. Неспособность сделать это расценивалась как оскорбление «мертвых героев». Считалось также, что в таких курганах находились великие сокровища и ценные вещи, и упоминания об этом можно встретить во многих сагах.

У скандинавов идея о погибших и скрытых сокровищах была также связана с поверьями о гномах и троллях — выносливых, но часто вспыльчивых существах, которые, по их мнению, жили под землей. В своем переводе «Поэтической Эдды», (1962) Ли М. Голландер рассказывает нам о том, что предположительно название «живущие глубоко под землей гномы» в Двергатале (каталоге гномов) произошли от слов «холод», «опустошение» и «смерть». (Кстати, интересно отметить, что одно из имен, используемых в этой древней работе, — Гэндальф — впоследствии будет взято для имени могущественного волшебника Дж. Р.Р. Толкиеном в его эпическом произведении «Властелин колец».) Гномы охраняли свои сокровища, и так же поступали Неумершие. Несомненно, некоторые личные богатства были захоронены в могилах предков, и тот, кто пытался забрать их, считался храбрым могильным вором. Хаугбуи ревниво охраняли ценности, которые лежали в их могиле, и защищали себя, как правило убивая любого злоумышленника, поедая его плоть или выпивая его кровь. Действительно, курганы стали считаться домами хаугбуи, и любой вторгшийся туда человек считался меченым.

Спящие в курганах иногда могли быть также довольно непредсказуемыми. Время от времени они могли оставить свои могилы и беспричинно напасть на тех, кто жил поблизости от их «дома», или на прохожих. В «Саге об Эйрбыгги», например, рассказывается сказка о Торольфе Хромоногом, человеке с жестоким характером, когда он был жив, и ставшем еще хуже, когда он превратился в драугра, мародерствуя и убивая вблизи своей могилы в определенное время года. Он, судя по всему, ходил по близлежащим землям в сопровождении нескольких других Неумерших, совершая что-то напоминающее дикую охоту, уничтожая имущество и убивая пастухов и скотоводов. Никто не мог противостоять ему, так как единственным способом уничтожить такого драугра было бороться с ним и победить. Он был наконец сдержан строительством каменной стены вокруг могилы. Но даже тогда Торольфа оказалось трудно удержать там, а после смерти нескольких человек в регионе стало ясно, что он снова начал бродить по округе. Поэтому его труп был выкопан и сожжен. Его поместили на костер и позволили ветру гулять над остатками костра и разнести пепел по земле. В саге говорилось, что коровы, полизавшие камни, на которых осел прах Торольфа, позже рождали чудовищных быков, повсюду становившихся причиной смертей и увечий. Злой дух Торольфа Хромоногого не исчез.

Хотя драугр и хаугбуи казались физически плотными и могли как душить людей, так и нанести ощутимый удар по телу, они могли также возникнуть или исчезнуть в земле как дым. Это было, несомненно, эффективно для нападения на тех, кто пересекал захоронения или проходил слишком близко от могил. Драугр мог внезапно появиться из земли, а затем уйти обратно по своему желанию. Поэтому целесообразно было держаться подальше от таких мест. В случае Торольфа Хромоногого любое животное, подобравшееся близко к его могиле, жалостно кричало или сходило с ума. А в некоторых других случаях крупный рогатый скот, лошади и даже собаки были обнаружены мертвыми и обескровленными рядом с курганами. Большие куски сырого мяса были вырваны из боков некоторых животных, чтобы утолить голод драугра. Иногда тварь даже нападала на пастухов и скотоводов. В некоторых случаях пастухи, пасшие овец вблизи могилы, так и не вернулись домой.