Ропот из двух дюжин глоток подтвердил: он выразил мнение большинства.

— Да. Операция провалена. А по чьей вине? Кто убеждал меня, что клятва именем Моуи священна, и Гош её не нарушит? Я тоже признаю свою вину. Но только в том, что учитывал мнение вашего сброда, — с каждой фразой голос лейтенанта обретал уверенность. — В замке брента вы пополнили карманы звонкой монетой, оттянулись с хрымками и впервые за много месяцев жили как люди. Вспомните, какое существование влачили при Кривом Лисе. Снова хотите в ту же задницу?

— Гузарр хоть в какой-то мере оправдан контрактом с Айюрром, — не сдавался Ферр. — С большего мы следовали кодексу. Но что теперь? Снова ограбим брента или глея? На нас объявит охоту всё королевство.

— Контракт с Айюрром не закрыт, — вмешалась Джен. Она опустила ствол автомата, но не поставила на предохранитель. — Значит, мы имеем право мочить Гоша. Тихо! Он наверняка знает, кто заказчик. В его руках Фаи и Манрроп. Они совершенно не обязаны хранить в секрете, кто нас нанял. На месте Гоша я бы первым делом летела к Айюрру задать пару вопросов. Лучше — приставив ножик к горлу.

— И мы снова устроим засаду, — поддержал Пит. — У нас получится. О'кей, сержант?

— Да, сэр.

— Только Гош будет настороже. Вышлет разведку, пустит пса шарить по кустам.

Джен щёлкнула предохранителем и повесила М4 на шею.

— Значит, нападать надо сзади, — она сбавила громкость, чтоб больше никто не слышал. — Бить, откуда он не ждёт.

Идея преследовать Гоша вызвала очень вялый энтузиазм. Примерно половина, включая четверых легкораненых, отказалась. Отряд распадался на глазах.

— Никого не держу, — заверил Питер. — Но учтите. Кхаров мало. Нам — хватит. Вам — нет.

Снова заговорил тот же десятник Ферр, сравнивавший компетентность лейтенанта с копьём из навоза.

— Слушай! Ты нам задолжал жалование за столько месяцев! А ещё последнее намерен забрать?

Американец не смутился.

— Из-за вашего дебилизма я потерял кхара со снаряжением и боеприпасами. Такого не найти во всём Гхарге, его поклажа ценнее тысячи фунтов серебра. Кто идёт со мной — тот тем самым расплачивается. Кто отваливает, я тому ничего не должен. Наоборот — это вы мне должны. Уходите все, желающие сдриснуть! Но — пешком.

По размышлении девятнадцать согласились и дальше испытывать судьбу под началом двух американцев. Отряд Кривого Лиса распался, прекратив существование окончательно

Путешествие по Мульду, отстающему от Европы нашей Земли примерно на тысячелетие или около того, не отличается многообразием впечатлений. В Средневековье не слишком много событий, выходящих за привычный годовой круговорот. Даже войны и эпидемии, сотрясающие основы, редки. Медленно собираются армии, столь же медленно выдвигаются. Потом десятилетиями зализываются раны, подрастает новое поколение молодых парней, готовых на убой. И эпидемии распространяются медленно. Это в XXI веке сколько-то инфицированных китайцев сели в самолёт и мигом распространили COVID по всему миру. Десятью столетиями раньше они тупо померли бы, не успев добраться до соседнего городка.

Что разнообразит пейзаж, так это виселицы. Тёплый сентябрь. Если ветер дует в твою сторону, загодя о них узнаёшь.

Я никогда не пугался трупов, не испытывал к ним отвращения. И не особо им кланялся. Просто — пустая оболочка, оставшаяся от улетевшей души. Выброшенная упаковка съеденного «сникерса». Оттого не испытывал пиетета к кладбищам. Они — ритуальное место для живых, поклоняющихся мёртвым.

Виселицы с оставленными на много дней жмурами — иное дело. Они в назидание. На них не встречается дощечек с надписью вроде «Я — бандит-партизан, стрелял в немецких солдат-освободителей». Народ не грамотен, не оценит остроумия писавшего. Вместо этого — знак, указующий, за что вздёрнут очередной клиент.

Через пару дней после выдвижения из Гузарра, где пришлось задержаться на неделю, я обратил внимание на парочку дохликов, относительно свежих. Род занятий не определить — оба раздеты до исподнего, даже сапог нет. А вот руки у обоих отрублены по локоть и аккуратно привязаны верёвкой к поясу. Стало быть — грабители.

Крепкие мужики, не крестьянские дрыщи, вынужденные промышлять криминалом с голодухи.

От любопытства я дёрнул повод Бурёнки и повернул коровку к дереву с висящими украшениями. Нос прикрыл предплечьем. Не сильно, но уже начало тянуть.

Смутное предположение оправдалось. На отрубленных кистях — такое же изображение лиса, как у покойного Манрропа.

Значит, отряд Кривого Лиса или какая-то его часть, не исключаю раскола после побоища у Гузарра, движется впереди. Хотят усилить гарнизон Айюрра и хоть так заработать серебро? Глупые! Но опасные.

Нарушая неписанные правила, я всегда останавливался в тавернах, подальше от замков. По этикету, путешествовать нужно иначе — от одного землевладельца до другого. Разделить с ним ужин, посудачить о новостях, перемыть кости столичной власти. Игноря, я обрекаю местных властителей на информационный голод и выказываю неуважение.

Плевать. Северяне мне не союзники. А соблюдение этикета удлинит дорогу по времени в полтора-два раза, не успею в Номинорр до зимы.

Заночевав в очередной придорожной дыре, я принялся за завтраком расспрашивать хозяина, как те двое парней примеряли верёвки на шею.

— Сущие демоны, скажу я вам! — сообщил трактирщик, обнося столы кружками с жидким, невкусным пивом. — Вы, господа хорошие, сразу уважили. Дали денюжку вперёд. По совести. Те пришли пешком. Налегке. Приставили мне меч к горлу. Сказали: накорми и напои. Утром дашь пару кхаров и по два серебряных дина каждому. Тогда не тронем.

— А ты?

— Согласился для вида. К пиву нира дал. Дрянного, но крепкого. Как те уснули, позвал хрымов из села.

— Это понятно. Лучше скажи, как так судья быстро приехал?

Брезгуя его пойлом, я глотнул лёгкого нира из припасов и запил родниковой водой.

— Так не звали судью. Разбойники, схваченные на месте… Какой ещё суд? Выволокли во двор, отрубили руки. Погрузили на телегу, отвезли за лесок. И повесили у дороги. Оба окочуриться успели, как кровь вытекла. Мертвых вешали. Чтоб другим неповадно.

Такова логика. Правда, если какая-та часть отряда Кривого Лиса сохранила организованность и верность кодексу наёмника, они запросто нагрянут, увидев трупы «коллег». Как минимум, сожгут трактир вместе с хозяином и персоналом.

Но я не стал его расстраивать, расплатился, и мы продолжили путь.

Примечательно, что молва о каросских бандитах не летит впереди них. Очевидно, примитивное грабительство настолько расходится с кодексом наёмников и репутацией северян, что пару висельников не причислили к сословию «солдат фортуны».

А вот пара десятков бойцов, сохранивших организацию наёмного отряда, включая экзотическую высокую женщину с тёмным цветом кожи, запомнились. Уже в следующем трактире, не доезжая примерно двух недель пути от брентства Айюрра, об этой странной компании судачили во всю. Те не грабили ни трактир, ни посетителей. Что интересно, расплачивались исключительно золотом вместо того, чтобы бросить серебряный дин. Эти не пытались забрать или купить кхаров, сами располагали неплохими каросскими.

И так, Айюрр плюс команда Джен и Питера — в сочетании мощнее, чем три десятка моих молодцов да я с ППС и собачьим подкреплением. Особенно если запрутся в какой-нибудь фортеции. Даже не на штурм — на блокаду не хватит силёнок. И засада американцам вполне удалась в первый раз. Если бы не Бобик, давно бы гнил в земле вдали от Родины. Упрекать его, что поздно заметил притаившихся паразитов, не могу. И так в долгу перед ним, который не искупишь телегой сахарных косточек.

Пока я за бараньей ногой набивал утробу и размышлял о дальнейших действиях, подал голос менестрель, перебирая струны агрегата, напоминающего гусли, только размером чуть больше. Если не принимать во внимание всякие «грр» и «хрр», делавшие местный язык малопригодным для лирических песен, пел он вполне терпимо. Развеселил, когда затянул балладу про «доблестного рыцаря Гоша».