Поначалу подмывало огрызнуться. Где-то читал, что до начала космической эры многие пророчествовали, будто в невесомости человек не выживет. Его психику раздавит «космический ужас». Но Королёв организовал постройку ракеты, Гагарин полетел. И плевать с высокой колокольни на всех ясновидящих. Но потом вслушался в аргументы и расстроился, признав правоту моих высоколобых.

Да, железные дороги в XIX веке обеспечили освоение Дикого Запада США, хоть трафик был мал, и перевозки поначалу не окупались. Больше всего жировали бандюки, останавливавшие и грабившие составы. Но! В затратный период строительство путей и закупка паровозов с вагонами субсидировалась. Мои же инвестиционные возможности до предела напряжены возведением гранд-храма в честь Моуи. А просьба к королю выделить хоть медяк на совершенно непонятную для него затею принесёт ожидаемый результат. Пошлёт меня величество далеко и без хлеба. По-своему будет совершенно прав.

— Коммерческие пароходы в земной истории появились раньше, чем Европу покрыла железнодорожная сеть, — задумчиво произнёс Арш. — Может, попробовать поставить паровой двигатель на струмм?

— Отчего же не дизель? — мне хотелось хоть что-то сохранить от идеи, гревшей мне душу последние четыре часа.

— Добыча нефти. Нефтеперегонный завод. Обеспечение топливом во всех портах, куда пойдут твои кораблики, Гош. Сравни с пароходами. Уголь сравнительно дёшев, если вдруг нет его — можно топить дровами. Вода тоже не в дефиците, особенно в реках. А для морских переходов подойдут парусно-паровые суда. Что у тебя по судостроению в волшебном ноутбуке?

Кмит кивнул, поддерживая аргументы коллеги. Спелись против меня…

Эх, если бы Моуи показал, как открыть путь на Землю не только для перехода человеком, но и с распространением радиоволн, подключил бы я свой ноут к Wi-Fi или к 4G, цены бы ему не было вообще!

— По судостроению — самые общие сведения. Коллеги, нет у нас выхода к морю. Стало быть, верфь я не планировал. Разве что мимоходом какие-то крохи закачал — в буке десятки гигабайт информации, мной не читанной и не смотренной. Поищу.

— Всё не обязательно знать и уметь самому, — мягко заметил отец. — Лётчика не учат быть артиллеристом на случай, если он вдруг окажется на земле. Купцы рассказывали, в Мармеррихе — большой порт с верфями. Там и готовят струммы. Значит, сын, пока делаются токарные станки, нужно перелопатить твой ноутбук и получить чертёж самой простой паровой машины. Где-нибудь лошадей на сто. И гребного винта. Достаточно пока, чтобы купеческое судно могло идти вверх по течению Тарры без вёсел и попутного ветра. Если за три-четыре рейса машина окупится, потому что не нужно платить гребцам и кормить их, торговые общества начнут заказывать машины десятками. А вот потом задумаются: если пар возит груз по реке, почему бы и не по суше?

Я отхлебнул пшеничного нира и машинально куснул чебурек.

В этом что-то есть.

Но! Хочется сразу и с места в карьер.

Самогон я начал гнать, натаскав оборудование из сарая.

Отец занялся стеклом и зеркалами, много чего зная и умея после своих опытов в Брянске.

В то же время никто из нас не Копенгаген в судостроении и в паровых машинах. Значит, сделать первую паровую машину непросто, уйдут недели и месяцы. Почему-то сразу вспомнилось, как в сказке «Малыш и Карлсон» злобный летучий толстяк испортил паровую игрушку ребёнку, заставив котёл взорваться. Нам не нужен такой хоккей. То есть предстоит разобраться с безопасностью, допустимым давлением… Слава Моуи, что самогонный аппарат представляет собой, по существу, часть паровой машины — нагреваемый при сгорании угля котёл высокого давления.

Манометры есть. Некоторый опыт в изготовлении таких котлов — тоже. Чего я очкую? Прорвёмся!

Дальше понятно. Первую паровую машину и вал с гребным винтом можно установить хотя бы на плот. Убедиться, что он движется. А тогда настанет время отправиться на запад, где строят корабли река-море.

К сожалению, побережье со столицей в в Мармеррихе не принадлежит Мульду и считается независимым царством. По рассказам купцов, царский дворец находится на возвышенности и практически неприступен. Вдобавок, огромное количество торговых домов кровно заинтересовано в статус-кво. Короче, местное население, науськиваемое и купечеством, и царской властью, всё поднимется на защиту, Мармеррих без геноцида не одолеть. А геноцид — не наш метод. Выгоднее просто выменять то, что мне нужно, на нир, оконное стекло и зеркала.

Вражеский народ нельзя убивать. И не только из человеколюбия, оно не про меня. Пока сохраняется мир, вражьи люди — это покупатели моего товара. Так не будем губить рынок сбыта!

Мысль прозвучала как тост. Я выпил последний глоток нира и утвердил план на второе полугодие: собрать первый в этом мире судовой двигатель, затем найти судостроителя, соглашающегося опробовать в легко воспламеняющемся деревянном корпусе огнедышащее чудище.

Гузарр был последним городком перед землями архиглея Гоша. Им владел брент, тяготеющий к архиглею и наотрез отказавшийся сотрудничать с Айюрром.

Хозяин таверны у дороги, ведущей на запад, сначала встревожился, увидев каросских наёмников. Затем, убедившись, что те ведут себя смирно, разоткровенничался.

— Запасайтесь здесь на всю дорогу. Лучше купить кхаров и телеги для этих запасов, заплатив пошлину на въезде. Чем ближе к Номинорру, тем дороже. Всё первосортное, но… оставите там и серебро, и последние штаны.

Бэкман и Харрисон обменялись понимающими взглядами. Бананы в центре Манхеттена стоят дороже, чем в тропиках, не только из-за цены доставки. Средний житель Манхеттена зарабатывает и может заплатить куда больше, чем обитатель экваториальной страны третьего мира. Здесь много говорят о магии и колдунах, пока ничем и никак не проявивших себя, а вот законы экономики действуют одинаково на обеих планетах.

— Джен! Наша первая задача — только разведка. С прицепом из шести десятков бойцов мы привлечём слишком много внимания. Дешевле и разумнее оставить их в Гузарре.

По правилам субординации, в армии США офицер и даже уоррент-офицер отдаёт приказы сержанту, не ожидая одобрения, а только выполнения. Фактически же пехота держится на сержантах. Опытный сержант не менее ценен, чем офицер. Поэтому Бэкман не чурался возможности посоветоваться.

Дженнифер приказала трактирщику накрыть пару длинных столов для всей братии, а сама обдумывала предложение лейтенанта. Фаи, слышавшая их разговор, предложила составить компанию. Напоровшись на скепсис, принялась убеждать:

— Пит! Джен! Женщины у каросских наёмников редки. Я завяжу платок, чтоб скрыть рыжину и короткую стрижку, оденусь как простушка-служанка. Купим мне хрымского кхара, у вас, господ, пусть остаются каросские.

— Фаи! Хорошо подумала? За тобой никто не присмотрит! — озаботился Кривой Лис.

— Я сама буду присматривать, — отрезала рыжая. — Пит и Джен не усвоили многого. Не верят в богов. Не боятся верью. Сгинут как дети. С ними пропадёт наше будущее серебро.

— Если ты такая всеведущая… Расскажи, как устроена защита Номинорра, — поддел её Бэкман.

— Точно не знаю. Известно доподлинно, что Кирах он окружил веруновым кольцом с верьями. Поэтому Кирах взяли только хитростью. Сын Айюрра напал на дворец Фируха. Гош бросился на выручку. А подговорённые Айюрром степняки переправились через реку Волю и загнали в рощу сотню хрымов-рабов. Верьи не смогли выпить столько душ сразу. Как только рабы перестали падать замертво, вождь колдунов-степняков со своими людьми проскочил через заросли и захватил замок Гоша.

— Первым приступом? — уточнил лейтенант.

— Да! Несколько десятков бойцов просочились внутрь заранее и ударили с тыла, открыв ворота.

— После чего вернулся Гош. И убил всех. Сыновей и солдат Айюрра. Степных дикарей. Купца, что провёл военных в крепость перед битвой под видом своих слуг, — голос одноглазого мрачнел с каждой фразой. — Он никого особо не удивил. Каросские наёмники тоже убивают пленников. Мы вспарываем животы при малейшем подозрении, что пленник проглотил хотя бы медяк. Оставшихся, если получается, продаём в степь в рабство. Но от обычного глея такое не ожидалось.