– Но оно такое… такое… красивое! – пролепетала девочка.

– Не красивее тебя. Только вот намного больше, – рассудила Настя. – Но это не проблема. А ну-ка, встань! Так… Подержи!

Рыжая достала клинок и обрезала подол почти вполовину.

– Так, рукава подвернём. Вот! – Настя помогла девочке. – Конечно, до Коко Шанель мне далеко, я даже на Юдашкина не потяну, но, в целом, неплохо… И чисто, по крайней мере.

Она вытащила ремень из джинсов и подпоясала им Граю. Затем оглядела критично дело своих рук.

В принципе, и это платьице на худенькой девочке болталось как на вешалке, но всё же теперь она больше не походила на грязную бродяжку – скорее, напоминала ангелочка в белой тунике.

Судя по тому, как радостно засияли огромные глаза девочки, она тоже была довольна результатом.

Настя собирала вещи обратно в рюкзак, стоя на коленях подле малышки, когда та, нерешительно помявшись, порывисто и крепко обняла Романову за шею и прошептала благодарно:

– Спасибо, эрра Дэини! Ты тоже хорошая, как Эливерт.

– Не за что, Воробышек, – смущённо ответила Настя, тоже приобняв её. Поднялась, подавая руку. – Ну, идём обратно?

***

– О, Дух-Создатель! Что за дивное видение? – воскликнул Наир при их приближении.

Эливерт проворно подскочил и отвесил поклон.

– О, ваше высочество, королевна волшебной страны, дозвольте выразить вам моё восхищение! Мы, скромные путешественники, ждём здесь своих спутниц, которые куда-то отлучились. Вы случайно их не встречали, прекрасная миледи? Или, может быть, ваша придворная дама их видела?

Граю покраснела, покачала головой и рассмеялась.

– Они тоже славные девчонки, – продолжал Эл, – но, ясно-понятно, не такие красавицы!

– Это всё эрра Дэини… – совсем смутившись, молвила Граю.

– Знаю, Воробышек. Хвала тебе, Рыжая! Ты превратила замарашку в королевну! – Эливерт улыбнулся Насте.

– Вот что значит женская рука, – в умилении добавил Наир. – Теперь можно вести тебя в гости к эрре Вириян.

– Да. Только теперь мне рядом с такими дамами ехать стыдно, – оглядев свою перепачканную одежду, заявил атаман Лэрианора. – Пойдём, Наир, тоже отмоемся! А то нас в Сальвар в таком виде не пустят. Решат, что мы кого-то убили и съели.

Эливерт направился к озеру, на ходу бросил через плечо:

– Красотки, там пара яблок есть – для вас. А завтрак будет чуть позже… По пути, так сказать.

Наир поднялся, собираясь следом за разбойником.

– Что значит – завтрак будет позже? Здесь где-то трактир есть? – не поняла Анастасия.

Наир пожал плечами.

– Я здесь прежде не бывал, не знаю. Но, если бы был трактир, мы бы в нём заночевали…

– Тогда откуда в чистом поле завтрак возьмётся? – спросила Настя у лэгиарна, выуживая из седельной сумки два аппетитных зелёных яблочка.

– Кто же его знает? Поди пойми этого разбойника, – вздохнул Наир и побрёл к озеру смывать следы ночного побоища.

***

Дорога, петляя между холмов, сбежала в изумрудную низину, утопавшую в пышных порослях разнотравья. От смеси цветочных запахов слегка кружилась голова. Более тёмными, густыми оттенками зелени выделялись на фоне бескрайних лугов яркие пятнышки небольших лесных околков.

Бабочки, пчелы и куда более неприятные насекомые деловито сновали в воздухе, проносясь временами у самого лица или возмущённо жужжа в ухо.

Окрестности просматривались на много километров вокруг.

«Не километров, а рильинов, – мысленно поправила себя Настя. – Раз уж влипла в такую историю, то надо учиться не только говорить, но и думать по-кирлийски».

На ярком ковре лугов вырисовывались крошечные домишки разбросанных неподалёку деревенек. Издали они казались совсем игрушечными, сказочными. Сдавалось, что жить в таких домишках должны не люди, а ватага добродушных гостеприимных хоббитов или любезных, улыбчивых гномиков.

Именно любезных и улыбчивых! Не тех, кто роет золото в горных шахтах и играючи обращается с топором, а тех, что рисуют в детских книжках – розовощёких и разряженных в дурацкие пёстрые колпачки.

Центральные земли Кирлии напоминали рай, не небесный – далёкий и неведомый, а вполне земной, реальный, где, если у человека есть дом, семья и клочок земли, он просто неизбежно обретёт своё счастье.

И забывалось даже, что вчера ночью в этом раю они едва не лишились жизни, столкнувшись с анафирэду.

В утреннем свете земля Кирлии восхищала пасторальными пейзажами. На горизонте блистало ярким зеркалом Великое озеро.

Насте так нравилось всё вокруг. Даже её спутники, отмытые от пыли дорог и крови лесного червя, казались сегодня посвежевшими, нарядными, ещё более красивыми, чем обычно.

– А ну-ка, пичуга, пересядь к Наиру! – поравнявшись с лэгиарном, Эливерт ловко передал ему сиявшую чистотой девочку.

Глелоу слегка повернула голову назад, недовольно тряхнула гривой, но тут же, смирившись с усилившийся ношей, продолжила свой путь.

– Я отлучусь ненадолго.

– Куда ты, Эл? – удивилась Настя.

– Вернусь скоро. Соскучиться не успеете. Езжайте прямо, никуда не сворачивайте! Хотя… тут и сворачивать-то некуда. С пути здесь сбиться невозможно. Я вас догоню. Ну, езжайте!

Эл пришпорил Ворона, резко взял в сторону от дороги. Конь по брюхо вошёл в густые заросли луговых цветов, понёсся вперёд, оставляя за собой облако сбитой пыльцы и возмущённый рой перепуганных насекомых.

– Что он задумал? – удивлённо спросила Настя, вопросительно глядя на лэриана.

Наир в очередной раз пожал плечами.

– Едем! Сказал же – догонит…

Лошади неспешно двинулись дальше.

– А куда поехал Эливерт? – поинтересовалась любопытная Граю.

– Не знаю, солнце, – проворчала Романова, – надо было у него спросить! По-моему, ты единственная, с кем он считается.

Лошади продолжали свой путь. Настя временами оглядывалась по сторонам в надежде увидеть разбойника.

Не то чтобы она беспокоилась, но всё же в последнее время Настя привыкла к постоянному присутствию Эла рядом, и его внезапная отлучка казалась странной.

Среди высоких стройных сосен мелькнула очередная деревенька, а чуть дальше странное сооружение – каменный круг из валунов. Громадные менгиры столбами возвышались над высокой травой.

Весь этот кромлех мгновенно напомнил Анастасии британский Стоунхендж. Знаменитое чудо с Туманного Альбиона ей доводилось видеть только по телевизору, и, скорее всего, оно было более внушительных размеров, но что-то общее угадывалось без труда.

– Наир, что это? Камни! Не видела здесь ничего подобного.

Наир поглядел в ту сторону.

– Светлое место, – просто сказал он. – Здесь люди поклоняются Великой Матери. Странно, что раньше ты не видела их. Такие круги есть почти возле каждого поселения, а в городах даже строят большие храмы с крышей. – Лэгиарн добавил с лёгкой насмешкой: – Люди верят, что в таких местах есть особая сила, и, если возносить здесь свои мольбы, Светлые Небеса непременно откликнутся и исполнят все желания. Смертные думают, что духи мироздания слетаются сюда по ночам и спят в этом круге.

– А ты, как я понимаю, не веришь в это? – уточнила Настя. – Ведь бессмертные тоже преклоняются перед Матерью Земли. Почему же ты так пренебрежительно отзываешься о Светлых местах?

– Духи мироздания – бесплотные высшие силы. Глупо полагать, что им, подобно смертным, нужно место для сна, или пища, которую приносят им в пожертвования. Чтобы быть услышанным Милосердной необязательно идти в каменный круг, ведь во всем, что существует во Вселенной, есть отблеск её негасимого Света. Ведь она – Мать Земли, сама Жизнь. Всё сущее вокруг нас отмечено её любовью и живёт её дыханием. Она услышит тебя повсюду, надо только позвать. Услышит, если тот, кто просит, достоин её ответа. По сути, Светлые места не имеют никакого смысла. Но люди считают, что создавая места поклонения, они поднимаются чуть выше нас, лэгиарнов. Им кажется – это шаг навстречу цивилизации…

– Но, помнишь, ты говорил, что в мире есть места, обладающие огромной магической силой… Оказавшись в таком, я и попала в Долину Ветров.