– Тебе меня не понять, – Эливерт разглядывал вино в бокале так, словно там, на дне, лежали несметные богатства. Теперь он избегал укоризненного взгляда лэгиарна. – Просто я слишком дорого заплатил за свободу, чтобы её потерять. А Лиэлид этого и добивается. Думает, если мне помогла, так теперь я до конца своей жизни буду ей в ноги кланяться. Не дождётся! Я выполню её поручения, и не больше. Этого достаточно, чтобы оплатить долги. Я ей не раб и не слуга.

– Да миледи Лиэлид бескорыстна как Великая Мать! Ей нет никакого дела до твоей свободы! – воскликнул Наир. – Уверен, она забыла о тебе, едва ты только вышел из темницы.

Эливерт рассмеялся.

– А вот тут ты заблуждаешься, мой наивный друг! Человек Лиэлид сообщил мне, что миледи жаждет меня видеть. И будет крайне недовольна, если я с пренебрежением отнесусь к её любезному приглашению. Настолько недовольна, что я легко могу вернуться обратно в застенки, если обижу её отказом. Выбирая между темницей Хиклана и обителью её светлости, я решил, что негоже обделять вниманием женщину. По дороге в Жемчужные Сады я всё ломал голову: на кой этакий бродяга и разбойник, как я, сдался её лучезарной милости? Оказалось – как всегда, понадобились мои мелкие услуги. Ведь я прекрасно знаю всю Долину Ветров. И вот… я должен собрать некую компанию людей и отвести их на Север. «Ты станешь проводником этих героев!» – сказала она мне, и я послал её куда подальше…

– Что? – возмутился Наир.

– Да ничего! – в тон ему отвечал Эливерт. – Я из ума пока не выжил. Меня на Севере каждая собака знает. Если я пересеку границу Кирлии и попадусь властям Герсвальда, меня на куски разорвут! Услыхав такую дерзость, Лиэлид не преминула мне напомнить, что я оказался на свободе исключительно по её воле, и стоит ей передумать – могу вернуться обратно на загаженные крысами нары, где, собственно, мне самое место. А я сказал ей, мол, на всё воля Небес, но на Север я ни-ни! Пришлось гордой владетельнице Жемчужных Садов уступить простому вору, – торжествующе продолжал Эливерт. – В конце концов, мы сторговались на том, что я доведу её людей только до границы Кирлии. А дальше ещё забавнее… Оказалось, что людей этих ещё предстоит созвать. И соберутся они через дюжину дней на празднике в честь Девяти Звёзд, в замке Лиэлид.

– Но ведь Девятизвездье только через месяц? – не понял Наир.

– Лиэлид устраивает торжество заранее, – пояснил Эливерт. – На саму новогоднюю ночь она отправится в столицу – король уже пригласил её стать его «дамой сердца» на балу. Забудь о праздниках, Наир – всё гораздо серьёзнее! Она не вдавалась в подробности, сказала только, что на избранных падёт великая миссия по спасению Кирлии. Кажется, Лиэлид нашла способ остановить войну…

Настя уже давно хотела попросить Наира объяснить ей, кто такая эта Лиэлид, о которой столько разговоров, но она терпеливо не встревала в разговор мужчин, ибо он и без того был накалён. Но то, что сказал Эливерт дальше, заставило её вначале потерять дар речи, а затем вновь его обрести, чтобы поскорее задать интересующие её вопросы и принять самое живое участие в разговоре.

– Будь благословенна мудрая миледи Лиэлид! – восхищённо молвил Наир. – Если она и вправду знает, как остановить войну, то это ведь прекрасно. Просто прекрасно!

– Да уж, прекрасно! Чудесно… – с заметной долей иронии согласился Эливерт. – Тем более что ты… один из тех дураков, которые по её замыслу должны, рискуя собой, отправиться прямиком в Герсвальд. Я приехал сюда за тобой Наир, чтобы пригласить тебя в Жемчужные Сады на праздник Девятизвездья. Вернее, вас обоих: тебя и миледи Дэини. Сечёшь, чем это закончится для вас?

Поражённая этим заявлением Настя не смогла выдавить ни слова, зато встрепенулся Наир.

– Но миледи Лиэлид не могла пригласить Дэини – они не знакомы!

– Клянусь, мой друг, это было похоже на старую глупую сказку, – пояснил Эливерт. – Лиэлид отправила меня за тобой… «А вместе с сыном владетеля Лэрианора, – сказала она, – приведи ко мне ту, которую ты ещё не знаешь, но встретишь по возвращении домой. Поверь, ты поймёшь, о ком идёт речь, атаман! Ты сразу её узнаешь. Напомни Наиру о пророчестве «детей ветра», об Избраннице Небес и привези чужестранку в мой замок!»

Да уж! Дело принимало интересный оборот.

А Эливерт только развёл руками.

– Ясно-понятно, в душе я похихикивал над всей этой бредятиной! Чай, не маленький уже, в сказки играть. Но как только приехал, уразумел, что речь шла о твоей рыжей гостье. Хоть и не понял, о каких пророчествах болтала Лиэлид, – закончил Эливерт.

– Пророчество? – лэгиарн, казалось, что-то вспоминал – на лице его застыла печать изумления. – Конечно! Как же я сразу не понял! Избранная… «Бессмертный Сын Леса отыщет однажды Избранницу Небес. Она будет Знаком, что время пришло. И случится то, что неизбежно. Она – «дитя солнца», рождённое под чужим солнцем, станет для них Путеводной Звездой»… Дэини, теперь-то я уверен, что сама судьба привела нас навстречу друг другу, а не происки злой чародейки! Ты – символ, Дэини. Знак, что теперь настал тот решающий момент, когда мы можем навсегда остановить войну Севера и Юга! Теперь у нас есть шанс победить. Так гласит пророчество, которое миледи Лиэлид отыскала в древних рукописях Свободного Народа.

– Но я – не волшебница! Я не могу спасти мир одним взмахом руки! – испуганно воскликнула Настя. – Я даже не воин…

– Не воин? – негромко усмехнулся Эливерт. – Ага, и меч, стало быть, первый раз в руки взяла? И вообще…

Но сейчас Анастасия не обратила внимания на его «остроты», её гораздо больше волновала та ответственность, которую пытался возложить на неё друг.

– Я же не говорю, что ты должна в одиночку победить весь Герсвальд и армию королевны Эриледы, – успокаивал её Наир, – просто, согласно пророчеству, твоё появление здесь – это верный признак того, что пришло время действовать. Мы можем сразиться с Севером и победить! – воодушевлённо заявил Наир.

– Но и проиграть можем, ведь так? – циничная фраза Эливерта застыла в воздухе, но зелёные глаза Наира уже горели предвкушением приключений и победы.

– Риск того стоит! – не унимался Наир. – Только представь себе, Эливерт, представь, что появилась возможность остановить войну! Ты сам говоришь – люди устали бояться. И, если миледи Лиэлид нашла способ избавить их от постоянного ожидания опасности, то разве это не прекрасно? Я готов помочь ей в этом. Чтобы она ни пожелала… Ведь она заботится о благе всей Кирлии, и о моём народе тоже! Ей не чужды лэгиарны.

– Ещё бы… – лицо Эливерта неприятно скривилось. Казалось, он сейчас презрительно плюнет. – О чём ты говоришь, друг? Ты готов рискнуть, но ради чего, скажи на милость? Как ты себе представляешь всё это? Не знаю, какие безумные планы рождаются в светлой голове Лиэлид. Но я не вижу способа победить Герсвальд силой нескольких сумасшедших. Те, кто отправятся на Север, сложат там головы, но ничего этим не добьются. Если бы всё было так просто, кто-нибудь из рыцарей короля давно бы уже нашёл возможность уничтожить армию северян.

– Тогда ещё время не пришло! А теперь у нас есть Знак – Дэини! – возразил Наир.

– Время для чего? – усмехнулся Эливерт. – Тебе не терпится за Грань, мой бессмертный друг? И свою милую рыжую подружку туда с собой потащишь? Ты даже не маг, Наир! Как ты собираешься смести с лица земли войско врага?

– Иногда даже самые слабые из нас могут изменить судьбу мира![1] – робко процитировала Настя.

Минуту назад она сама пыталась доказать, что вся эта затея – безумие. Но сейчас вдруг проснулся странный дух противоречия. Захотелось доказать этому насмешнику-атаману, что она и её милый друг Наир тоже чего-то стоят.

Ей вспомнились истории и сказки, которые она читала ещё там, в своей прошлой жизни. Те удивительные фильмы, книги любимого Толкина.

Герои этих историй редко рождались героями. Чаще всего водоворот событий затягивал их против воли – никто не желал спасать мир и рисковать собой.

Но так получалось…