— Господин, может, не будем соваться в Пустошь на ночь глядя и дождёмся утра?

— Время уходит, и если мы задержимся, то ночь они точно не переживут, пусть маг запустит своего ястреба в западном направлении, вероятно, они чуть сбились и не вышли на эту дорогу, а там болота, — ответил я.

Сделав небольшой привал, мы подготовили факелы и магические амулеты, освещающие дорогу, а также копья, которые специально забрали из замка. Предвидя, с кем нам придётся столкнуться, я приказал магам подготовить специальные копья с амулетами на конце. В случае удара они активировали небольшое заклинание разрыва. Против бронированного противника оно будет слабым, а вот против скелетов в самый раз, да ещё и Ольга нанесла на них небольшие руны света, которые должны будут увеличить ущерб у тёмных тварей. Но долго ждать не пришлось, как только приручённая птица поднялась высоко над нами, маг сообщил, что отряд замечен в двух километрах на запад и его атакует довольно большой отряд нежити.

Развернувшись в форме клина, вперёд выехали наёмники с артефактными копьями, хоть их было и немного, всего две сотни, но они должны будут пробить брешь в рядах противника, и позволить нам прорваться к нашей цели. Заводные лошади ехали чуть позади, в центре нашего построения, чтобы армия некроманта не смогла им повредить.

Уже через пять минут мы в лучах заходящего солнца, которое ещё было видно с пригорка, на который мы заехали, встретились с армией некроманта. Тут в основном были поднятые скелеты и убитые воины, численность армии, около трёх тысяч единиц разных тварей, а вот оценить количество обороняющихся солдат было сложно, но явно не больше тысячи. Не останавливаясь, на полном скаку мы врезались в ряды нежити, первые всадники ударили копьями, а те, кто ехали рядом с ними, активировали атакующие артефакты. Пусть их было и немного, но я решил забрать половину имеющихся в замке, надеясь, что мой домовой поможет мне быстро восстановить их количество. Артефакты тем и хороши, что их применение оправдано против скоплений противника, а не против одиночек. Слаженный удар уничтожил и серьёзно ранил около пятисот единиц нежити, ещё двести взяли на копья наёмники, расходясь широким фронтом и расширяя прорыв. Наш удар был явно неожиданным, и хотя нежить не знала страха, она отступила, дрогнув.

Ситуацию попытались спасти несколько личей, но два мага, которых я взял с собой, слаженным ударом ликвидировали двоих из четырёх личей. На этом собственно сражение и закончилось. Оставшиеся целыми личи стали отводить свою армию вглубь Пустоши.

Подъехав ближе, я всмотрелся в строй выживших солдат. Зрелище, представшее мне, было ужасным, все, без исключения, были ранены, и большая часть тяжело. Судя по внешнему виду, они не спали уже давно, грязные, со следами засохшей крови, покрытые песчаными наростами, в мятых и порубленных доспехах. Многие из них уже сражались на коленях, не в силах стоять на ногах.

Выехав вперёд, я спросил:

— Кто из вас старший?

— Сержант Лерой. Вы всё-таки пришли нам на помощь? — спросил вышедший вперёд легионер, который ещё мог стоять на ногах.

— Слишком соблазнительная награда была предложена за мою поддержку, — ответил я, решив сразу обозначить свои претензии.

Сержант сжал губы, чуть приподняв меч, сжимаемый в руках, у которого отсутствовал конец, потерянный в схватке. Но через несколько секунд он расслабился, опустил его и сказал:

— Империя бросила нас и отказалась от наших услуг, если вы готовы принять на службу беглых легионеров, то мы готовы присягнуть вам на верность.

— Я принимаю вашу службу сроком на пять лет, после которой вы решите сами, продолжить служить мне или уйти на вольные хлеба. Раз теперь вы — мои солдаты, то давайте поскорее уберёмся отсюда, пока нечисть не привела подмогу, — ответил я и, повернувшись к Курту, добавил: — Осмотреть всех раненых, кого сможем довезти до замка, и кто продержится ещё сутки после лечения, оказать помощь. Безнадёжных грузить на лошадей во вторую очередь. Пока они ещё в состоянии соображать, рассадить их на лошадей и привязать. Лошадей на всех не хватит, наши пойдут рядом, держась за седло, так мы сможем поддерживать высокую скорость, каждый час будем меняться с теми, кто на лошади. И побыстрее, на всё максимум полчаса. Охрану по периметру держать наготове, но пусть не увлекаются.

Раздав указания, я повернулся к сержанту и спросил:

— Почему они вас не разбили сразу, а позволили вам дойти до границы Пустоши?

— Мы им нужны были живыми. Мёртвых они, конечно, тоже утаскивали, но в основном старались вытащить из строя раненых. Не знаю, для чего они им нужны, но уверен, что ничего хорошего их не ждёт, — ответил он.

— Откуда вы знаете про отчисление вашего отряда из легионеров?

— После того, как мы проиграли основное сражение с армией некроманта, выжившие разделились на три отряда, численностью по три тысячи солдат и отступали в разных направлениях, в надежде, что одному из отрядов повезёт вырваться. В центре Проклятых земель амулетная связь не работала, и только на границе с Пустошью нашему магу удалось связаться с бежавшим генералом. От него мы получили приказ найти портал и уничтожить его любыми способами, после чего он на связь не выходил. На второй день, когда мы пересекли Границу Проклятых земель, маг смог связаться со своим другом в академии магии, и тот поведал ему, что оба имперских легиона расформированы за дезертирство и покидание поля боя. Отныне все мы лишены гражданства империи и считаемся дезертирами, наши родные будут изгнаны из Империи и также лишены гражданства. Как оказалось, бежавший генерал рассказал всем, что легионы бежали с поля битвы, оставив его с кучкой ополчения. Всю ответственность за провал он возложил на нас, прикрыв себя от возможного наказания. У него хорошие связи в окружении императора, поэтому никто не позволил в открытую усомниться в его словах. Единственное, что император написал помилование, и смертная казнь нас не ожидает, но и гражданами Империи, мы теперь не являемся. Поэтому наш путь либо в наёмники, либо в разбойники, но последнее не для нас. Надеюсь, мы не пожалеем, что нанялись к вам на службу? — спросил Лерой.

— Клятву верности и условия службы мы обсудим уже в замке, когда доберёмся до него и вы сможете отдохнуть, а пока помогите организовать эвакуацию раненых и садитесь на лошадь, так будет быстрее, — сказал я, спрыгивая с лошади и протягивая поводья сержанту.

— Я ещё могу идти, — ответил он, не спеша брать поводья из моих рук.

— Сержант, если вы и дальше будете спорить, мы с вами расстанемся. Если я решил, что вам нужно ехать на лошади, а мне идти пешим ходом, то вы должны выполнять мои указания, а не подвергать сомнениям мои приказы. Или в легионе считается нормой нарушение приказов? — спросил я.

Смутившись, Лерой забрал поводья и, склонив голову, с трудом ответил:

— Прошу простить меня … Господин.

— Поторопитесь, через полчаса здесь не должно остаться ничего, кроме убитой нечисти. Забирайте павших солдат и их оружие, нам оно ещё пригодится, — ответил я.

Погрузка раненных на лошади и всего имеющегося имущества заняла немного больше, чем полчаса. По докладу Курта, до замка должны добраться семь сотен солдат, ещё две сотни, вероятнее всего, не переживут эту дорогу. Оружия не так и много, но я всё равно приказал его собрать. Вооружение солдат стоит недёшево, и если я нанимаю их для себя, то должен позаботиться и об их снаряжении, пусть это и замедлит наше движение. В итоге только глубокой ночью мы добрались до тракта, на котором свернули вправо, в сторону уходящую от Империи, так как земли баронства лежали на удалении от границы с ней. Все погруженные на лошадей выжившие быстро заснули, так как находились на грани истощения. Даже сержант Лерой заснул с недоеденным куском вяленого мяса прям в руке. К рассвету мы добрались до поворота к замку и, устроив привал на полчаса, двинулись дальше. Что удивительно, нас не преследовали, разведчики, конечно, мелькали вдалеке, но атаковать наш отряд никто не решился. Судя по всему, наш неожиданный удар впечатлил противника, а, возможно, и потеря двух мёртвых магов, которых в этом мире называют личами, нарушила управляемость большим отрядом. В любом случае, когда солнце перевалило зенит, мы въехали на территорию замка. Этот поход вымотал всех, поэтому сразу, как раздал указания, я отправился спать в свои покои.