Запаха не чувствовалось, но голова почему-то сильно начала болеть. Более того, чем дальше в лес, тем жарче становилось. Писаренко чувствовал, как по его лбу потекла струйка пота. Ноги тяжелели, идти становилось все труднее. Бурелом и большое количество выпученных наружу и сплетенных между собой корней деревьев также не доставляли большого удовольствия от «легкой» прогулки. Михаил чувствовал, как его пульс стал учащаться, появилось небольшое помутнение. Струйка пота со лба стала затекать в глаза так, что он окончательно перестал что-то видеть. Сняв футболку, молодой человек насухо вытерся, что слегка исправило ситуацию.

Немного взбодрившись, он решил посмотреть на Марию. Та тоже была явно не в себе и шла, сильно пошатываясь. Вдруг над ее головой Писаренко заметил огромного паука чуть больше здешней божьей коровки, спускающегося на толстой паутине. Расстояние между ними стремительно сокращалось, и в тот момент, когда Михаил окликнул девушку, насекомое, услышав резкий и незнакомый ему звук, испугалось и грохнулось прямо ей на волосы. Боровицкая закричала во весь голос, пытаясь скинуть незваного гостя, в то время как тот, почувствовав опасность стрельнул ей в лицо ошмётком паутины, спрыгнул вниз и бросился на утёк.

Писаренко быстро сбросил с себя рюкзак, расстегнул его, достал припасенный на случай опасности бластер, прицелился и выстрелил. Луч пролетел в паре сантиметров от одной из лап насекомого, после чего он кинулся в ближайшие кусты и исчез. Однако данный факт нисколько не успокоил девушку, которая крича во всю глотку и ничего не разбирая на своём пути с замотанным паутиной лицом бросилась на утёк в неизвестном направлении. Молодой человек попытался ее окликнуть, но это не подействовало, поэтому пришлось броситься вдогонку. «Стой, опасности нет, остановись», – кричал ей вслед Михаил, но та не реагировала. На удивление, полностью вслепую Мария бежала несколько минут, пока наконец случайно не вырезалась в дерево. Сильно ударившись головой, Боровицкая сразу упала на землю, держась обеими руками за лоб. В этот момент подоспел и Писаренко, начав срывать плотный слой склизкой паутины с ее лица, но неожиданно встретил сопротивление со стороны Марии, ставшей колотить его руками и ногами. «Успокойся, это я, не делай резких движений», – кричал на неё лучший друг, однако та не реагировала ровно до момента, пока под неприятной консистенцией не показались глаза. Увидев знакомое лицо, девушка перестала кричать и отбиваться и, наконец, расслабилась.

Михаил быстро смог распутать остальную паутину, после чего помог подруге подняться. Около минуты они молчали, после чего она сказала короткое «Прости». «Ничего, я понимаю, как ты испугалась», – ответил ей Писаренко, кладя руку на плечо. «Что это было?» – спросила она, явно смущаясь. «Паук упал на тебя с ветки, он был немного больше тех, что я видел на Земле», – улыбаясь, заявил ей молодой человек. «А выстрел, я слышала кто-то стрелял», – продолжала спрашивать она. «Это был я», – спокойно ответил Михаил, демонстрируя своё оружие.

«Ты что взял с собой бластер», – не поверив своим глазам, отринулась от него Боровицкая. «Ну конечно, идём в неизведанные места, мало ли что может случиться, – абсолютно разумно сказал Писаренко, – только вот где мы? Пока за тобой бежал, совершенно потерял из виду, откуда пришли». «То есть это ещё и я виновата», – рассердилась на него девушка, толкнув в плечо. «Нет, конечно нет», – улыбаясь, возразил ей лучший друг. Гордо подняв вверх волевой подбородок, доставшийся ей от отца, Мария встала и направилась дальше. Недолго думая, Михаил последовал за ней. Он явно чувствовал, что, чем больше они находятся в этом лесу, тем хуже становится его здоровье. В горле стоял непонятный ком, не дававший нормально дышать, ноги все сильнее заплетались, в глазах «бегали» тёмные точки, плавно увеличивающиеся в размерах. Заподозрив что-то неладное, он поделился своим ощущением с Боровицкой, и та, сразу поняв, о чем он, подтвердила симптомы. «Нам нужно выбираться из этого леса, и чем скорее, тем лучше», – заявил молодой человек, пытаясь свериться с картой на своём браслете. Однако геопозиция в отдалении от вышек в городе явно работала неправильно, из-за чего их местоположение постоянно перемещалось в пределах леса с разницей в несколько километров. «Нет, это бесполезно», – подумал он, опуская руку.

Так по велению сердца они шли ещё около двадцати минут, состояние становилось все хуже, но ещё более печальным фактом было осознание, что они явно идут не туда и потерялись. Ноги начинали проваливаться под землю. Из-под мха после каждого шага сочилась вода. Где-то рядом явно начиналась болотистая местность. Вдруг неожиданно для них обоих впереди лес прервался на большую поляну. «Давай подойдём ближе к центру и сверимся с картой, сюда сигнал должен лучше достать», – предложила Боровицкая. Идея была явно разумной, поэтому они быстро направились туда, благо после их появления на поляне, дышать сразу стало легче. Добравшись до середины, молодые люди подняли вверх руки в надежде, что браслеты определят их геопозицию, и их теория оправдалась, на этот раз точка показывала с разбросом в несколько сот метров и можно было примерно, определить, в какую сторону им двигаться. Довольные они закричали и обнялись. Теперь дело было за малым, выйти по прямой в необходимом направлении и добраться до города.

Вдруг сзади послышался сильный хруст и ломание деревьев. Ребята обернулись и увидели перед собой, как из леса высокими и длинными прыжками, круша на своём пути все деревья и кусты, выходит огромного размера подобие смеси тигра и чёрной пантеры. Общий темный оттенок шерсти, перекликался с разнообразными дымчатыми полосками. Гигантские клыки, как у саблезубых собратьев, провокационно демонстрировались всем присутствующим. Его рост достигал около 6 метров в холке, а весил, видимо, как грузовик. В зубах животного лежало без движения, схваченное за шею тело бездыханной куропатки величиной с орла. Завидев издалека молодых людей, тот остановился, разжал челюсти, и жертва упала на траву из его окровавленной пасти.

Павел Петрович стоял на площади в полном одиночестве. Лишь завывающий ветер соседствовал с ним, навевая воспоминания о событиях шестнадцатилетней давности. В руках Писаренко держал распечатанный документ, подписанный электронной подписью Сергея Дятлова, как автора запроса по исследованию, сделанный в день смерти Зубьева. На нем были отчетливо видны результаты, которые прямо свидетельствовали, что все беды: землетрясения, ураганы, наводнения, смерчи – все было вызвано работой устройства под кодовым названием «Гравилом», который, собственно и является порталом в новый мир.

Павел знал о существовании этого документа. В день осады повстанцами «Замка» он видел в записи обращение их лидера, где тот заявлял именно об этих фактах, и обещал разместить под видео этот файл. Однако Правительство быстро подсуетились, и скачать его сумели единицы, а распространить не позволяла программа, внедрённая вместе со системой слежения в браслет каждого гражданина. Именно в этот момент умерла свобода слова. Поэтому Писаренко и хотел так получить доступ к этому файлу, он пытался узнать, действительно ли Антон причастен ко всему, что происходило последние годы. Однако сам бы этот документ никогда не показал, даже своему лучшему другу, поскольку вцепившись уже мертвой хваткой в свой трон, боялся его потерять.

Закрыв папку, Павел поднял руку с браслетом и сказал голосовому ассистенту: «Мне нужно встретиться с Антоном Михайловичем, очень срочно, прямо сейчас». «Хорошо, соединяю по видеосвязи», – ответил помощник. Трубку поднял уже порядком выпивший Правитель: «Привет, чего тебе?». «Нужно обсудить кое-что, прямо сейчас», – расстроенно сказал ему Писаренко. «Хорошо, приходи ко мне в кабинет, поговорим», – ответил Боровицкий, прервав связь.

Через полчаса старые друзья уже стояли в кабинете у Антона. Тот был максимально отрешенным от действительности и смотрел в одну точку. «Прежде чем я скажу тебе то, зачем сюда пришёл, – начал свою речь Павел, – расскажи-ка мне друг любезный, какого черта ты опять пьяный, что с тобой происходит, что ты творишь, во что превращаешь свою жизнь?» «Я делаю ровно то, что хочу, я самостоятельный человек, и не тебе меня учить, как правильно жить», – возразил ему, заикаясь Боровицкий. «Да что ты говоришь? Даже когда тебе было плохо, когда ты узнал о своей болезни, когда умерла твоя жена, когда ты потерял все! Ты был сдержан, уверен в себе, целеустремлён, а главное, знал, чего хочешь и добивался своего. А что сейчас? Ты напиваешься каждый день! Посмотри на себя в зеркало, что это за чучело, сидящее на троне в съехавшей с головы короне! Да над тобой уже смеётся твоя же собственная прислуга! Куда делся тот самый жесткий и уверенный в себе Правитель, который готов был убить за любую оплошность?» – уже кричал на него Писаренко. Антон как будто в глубине души что-то понял и попытался заправить рубашку в штаны и выровнять пиджак. После этого он заплакал. «Паша, каждый день я ее вспоминаю, каждый день, мне очень плохо без неё, раньше мне было плевать, было все равно, даже когда она была жива, но сейчас почему-то я не могу остановиться. Она мне снилась несколько месяцев назад, просила присмотреть за нашей дочкой, с этого момента я и расклеился», – дрожащим голосом пролепетал Боровицкий.