— Я проиграл не равному. Я полторы минуты выстоял против обладателя техники Серебряного меча.

— Что? Орк 14-ого уровня с Серебряным мечом?!

— Дозвольте показать интерфейсную запись боя умеющему и знающему. Оправдания закончил.

Хм, даже несмотря на то, что он, хан, вмешался, Борккет в минуту уложился. “Умеющий” — это тот, кто умеет смотреть чужой интерфейс, а “знающий”, понятно, тот, кто эту Серебряную технику узнает.

— Поднимись!

Да, парень ещё раз подтвердил: не дурак. Потому что сам хан под оба эти условия подходил, и Борккет об этом наверняка в курсе, но навязывать решение своему хану не попробовал.

— Расслабься и сними защиту.

Он бы и её сломал, но зачем воину потом жить, а главное, воевать с врагами хана при сломанной защите?

— Да, мой хан.

Запись недолгого боя хан просмотрел два раза. Да, техника Серебряного меча. Только что обретённая, ещё корявенькая, но мечнику хватило. Но как тот смог её обрести? На четырнадцатом-то уровне?! Он сам её получил на двадцать третьем!

Ладно — как? — это он решит позже. Но весть о новом виде магии — новость стратегического уровня. С этим можно — надо! — железный повод! — идти к верховному хану.

— Ты прощён. Хотя нет, не прощён, — властитель орды не удержался, паузу подержал: — не прощён — оправдан. Свиток новой жизни получишь в Хранилище. Там же восполнишь потерянное в бою. Далее, бери дюжину — под себя набирай, и возвращайся в Диверхаун. Твоя главная задача отныне — этот орк, и всё с ним связанное. Кеттара — тоже, та магия — тоже, но главное — Серебряный меч! Приведёшь его в клан — будешь набирать гросс!

— Повинуюсь, мой хан!

*

Я сидел в «Тлеющей свече» и изнывал. Вокруг суетились, работали артефакторы — знакомцы мэтра Гауза. Были мы внизу — в его мастерской. На верстаках, рабочих столах, предметных стёклах лежали образцы магического снаряжения гоблинов. Их рассматривали — едва не обнюхивали! На них направляли свет странных ламп, на них капали жутковатого цвета жидкостями, их обследовали с помощью ещё более мерзких артефактов — чего стоил только человеческий череп — самый настоящий, костяной! — но размером с теннисный мяч. («Не человеческий — троллий, — ворчливо поправил меня его владетель. — Тоже шаман это был, ихний. Башка — в четыре твоих». Э, мастер! Вот не надо на мне трупные отрезки мерять!)

Конечно, всё это было и интересно, и полезно, но…

Я потребовал, чтобы они мне всё объясняли, и чтобы все эксперименты проводились с моим участием — хотя бы завершающие их части, и уже поднял на том Проницательность на две единицы! «Проницательность. Текущее состояние = 7»

Но наверху сидела Кеттара. «Я подожду тебя», — сказала она. И ждала. А я…

Несса почти материлась: «Хозяи-и-ин! Менять время с такой женщиной на череп поганого тролля?!» Но Чи-сан втолковывала: «Господин, то, что Вы сейчас наблюдаете — бесценно! Где ещё Вы это увидите? Когда ещё поприсутствуете при первых шагах обследования и изучения работы нового вида магии?! А орчанка — дождётся!»

Вот я здесь и присутствовал. А орчанка — там. В тяжёлом зелёном платье — с голыми плечами и декольте, обнажающем только самое начало возвышения её грудей, только начало ложбинки между ними… Контраст плотной материи и беззащитностью кожи — мутил голову.

— …Лекс, внимательней! Жестче держите окуляр. А то он у Вас не зафиксирован. У Вас что — руки трясутся? С чего бы — Вы ж ещё так молоды…

Выполнить поручение Катарея получилось. Но времени угробили!… А ведь ещё в этой долбанной Системе шесть часов сна — обязательный минимум! Да и признаемся, передохнуть к ночи требовалось каждому. Слишком их было много.

Мы перебили всех — благо, на карте, дарованной богом, они отражались красными точками, и спрятаться у них не получалось, но это ж подземелья! И проходы, по которым они бегали, мы были вынуждены едва ли не на четвереньках проползать! Да и опять же — их количество… Пятьсот двадцать особей! А только на последнего шустрого мага больше часа угробили! Тот уходил от нас крысиными норами, а нам приходилось бегать за ним в обход. Пришлось, целую загонную охоту организовывать — почти с колотушками и засадами.

Но у меня всё то время не выходил из головы один наш разговор с Хельгой. Я её как-то спросил: не надоедало ли ей в своё время у богов на побегушках быть? Она ответила с ностальгией в голосе, что за божеские просьбы и награды бывают божественными.

Правда, что ль?

Правда. Когда Оггтей снёс, наконец, последнему мерзкому гуманоиду его мерзкую головёнку — только шапчонка его шаманская покатилась! — в той пещерке резко посветлело и раздался глас:

— Вы исполнили моё пожелание. Радуйтесь! Я исполню желания Ваши!

И у меня вспыхнуло:

«— Поздравляем. Группа под Вашим командованием выполнила задание высшей сущности. Дополнение навыка Командир «Общение» получило расширение — личное. Отныне расстояние не является препятствием для Вашего личного общения с членами отряда.»

Я желал вот этого?! Общаться ж со всеми я и так мог?!

И тут же Оггтей заорал:

— А-а-а! Серебряный меч!..

Ну, с ним всё ясно. Хотя “серебряный”? Серебро — оно же мягкое, какой из него меч? А что у остальных? Я оглянулся на них — Ветогг только рычал, Креттег молча обеими руками схватился за голову, а Кеттара выдохнула:

— Не может быть!..

Но большего никто ничего внятного не обронил.

У меня к тому моменту до истечения срока задания Ильертора оставалось около четырёх часов, так что, я даже своей сотней жемчужин не успевал разжиться!

«— Хозяин, ну, на пару часов припозднишься — не облезет твой жрец!

Нет. Договор подписан.

«— Так штрафные санкции не прописаны!

Нет.

«— А жемчужины?! Тоже мне, торговец!..

Вот именно. Репутация дороже выгоды. Потому что без репутации никакой выгоды и не будет. Уж сколько наших на этом на Западе погорело.

Я первоначально планировал отправить прочь орков и хоть на пару часов остаться с орчанкой. Не срослось. Побежали домой вместе — через степь. Через лес я уже не успевал. Хотя без них и через степь не успел бы. А с ними мы сквозь стаю волков, как нож сквозь масло, прошли — только взвизги и бульканье позади осталось. А потом сумели обойти стадо местных бизонов. Один бы я попытался б сэкономить время, сделал дугу меньшего радиуса, и меня б затоптали. А потом орки отвлекли на себя местного носорога, я побежал дальше, а они с ним поигрались и меня догнали.

Успел. Зато сейчас, вон, Кеттару вспомню, так помимо всякой воли картинка перед глазами встаёт, что я к ней в то декольте, в ту сладкую мягкость руки запускаю — и руки дрожат. Да что там — “вспомню”! — выкинуть из головы не получается!

Она дождётся. И вся ночь будет наша!

Ей в моей личной комнате понравится. Сама она, как обмолвилась, сняла её уже здесь. Вот и пусть сравнит обиталище мечницы и жильё торговца.

— …Лекс, внимательней! О чём ты только думаешь?! Отпусти уж окуляр. Господа, я, кажется, понял. Здесь сингуляционная трансфикция странно вывернута! Градусов на тридцать. Думаю, именно на этом этот… назовём его сис-эффект! — и основан. Но это на гоблинском щите. Давайте сравним с головным убором. На двухъярусном, я думаю, будет заметнее. А потом сравним с одноярусным — может, получится выявить последовательность.

«Вы участвовали в эксперименте по раскрытию основ сис-магии.

Проницательность +1. Текущее состояние: Проницательность, = 8.

Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 11.»

«— Вот видите, господин! От сиса реальный плюс! А какой толк был бы от тех сисек?

«— Да что б ты понимала, нерусь фригидная!

— Лекс! — вдруг раздался никак не вписывающийся в общую интеллектуальную атмосферу озабоченный чем-то суетно-земным голос мэтра Гауза. — Тут мне сообщили, — рядом с ним стоял один из его слуг, — что там зашли твои орки. Ищут тебя. Срочно, говорят.