Служительницы — две старые мымры — передали ей награду за квест закрытия портала сынов скорпиона — ножны. Просто ножны от кинжала. В названии — больше вопросительных знаков, чем информации:

Ножны???

?????????

?????????

?????????

?????????

— Что это? — спросила она.

— Ножны, — ответила одна.

— А клинок к ним положен?

— Да, — лаконично ответила другая.

— И где он?

Старухи непонятно переглянулись, и первая пожала плечами:

— Может, по другим “ножнам” тыкается?

Уже в тот момент, когда Хельга спрашивала, до неё дошло, что, может быть, где-то, в недостижимом пока далеке, именно в это время кинжал, с такой же кучей вопросительных знаков, вручают Свергу.

Подожди, а почему тогда явно закавычила это слово говорившая ведьма? Почему вздохнула при этом вторая? Что за странные искорки забегали в их седых глазках? Что имеют в виду эти высохшие колоды?!

— Кто сможет распознать их? — попробовала добиться ответа молодая женщина у старых.

— Да, вечно беда с ними — с этими ножнами, — хмыкнула первая. — Как чужие — так всё понятно без слов, а как свои — так сплошные знаки вопросов.

— Вот мы за тебя болеем, — попеняла другая. — Переживаем. Но ты отстаёшь всё время!

— Ага, вон, твой-то и две другие уже по уровню получили, а ты всё накупаться не можешь…

— Ну, хоть зайти ума хватило.

— И заканчивай с вязанием. Раздражает!

— Да она уже такого навязала! — махнула рукой другая.

— Вот и я говорю — делом бы занялась!

Хельга только успевала переводить взгляд от одной на другую.

— Утомила ты нас. Иди теперь.

— Богиню возблагодарила? Награду тебе вручили? Благословение получила — и ступай себе. Не докучай.

— Нет, — еле сумела встрять Хельга.

— Что — нет? — вскинулись бабки

— Благословения ещё не получила. А мне теперь — срочно!

— Ты её что — не благословила? — уставилась одна на другую.

— Да заболтала она меня своими “ножнами”! А ты?

И они разом перевели взгляд она ксану и…

— Да минует тебя взор госпожи нашей! — обвела ладонью её фигуру одна.

— Да не будут надоедливы ее слуги! — сделала то же вторая.

И хором отмахнулись:

— Иди себе, теперь. Иди!

Хельга поклонилась и ушла.

«Однако, — подумала она, — за сто сорок четыре года служительницы Моры стали многословнее…»

Но потом, пока шла через площадь в таверну, никак не могла выкинуть из головы два слова из их речений: «две другие». Почему старуха не сказала “обе”?

Не потому ли, что термин “обе” — закрывает список, а “две” — только открывает его?

Торговец! Сколько же у тебя уже ножен, в которые пихаешь ты свой кинжал?!

18. Рыцари Смерти

В таверне было полно народу. Войдя, она на ходу переоделась в купленные кожаные доспехи. Дорогие. Ярлык, с осьминогом, раскинувшим в стороны свои щупальца, о том намекал недвусмысленно. Ведь в «Чёрном головоноге» цены даже на носовой платок начинались от золотого. Смена серенького платья на воинское обмундирование, мелькание эльфийского белья, подчёркнутое щёлканьем застёжек, свою задачу выполнили: последний щелчок наручи прозвучал особенно отчётливо — таверна уже молчала.

Она подошла к столбу объявлений, вынула приготовленный лист бумаги приложила его поверх прочих и с размаху вогнав нож — зафиксировала его.

На нём крупными буквами было написано:

«Собираю пати!

Задача — провести зачистку Дворца Роз в течение ночи.

Предполагаемые противники — нежить.

Уровень и количество противников — неизвестны.

Плата — 1 (один) золотой на участника.

Оплата миссии — с первыми лучами солнца (4-30).

ЛУТА НА ВЫНОС НЕ БУДЕТ!!!

Один маг боя уже есть.

Нанимаю персонал!

Мажордом, садовник, повар, слуги покоев и кухни, охранники. Максимальное количество кандидатов — 25 персон.

Место работы — Дворец Роз.

Предварительное испытание — провести во дворце сегодняшнюю ночь.

Начало испытания — последний луч солнца.

Приём, оплата — по результатам испытания.

Дополнительно — все кандидаты, продержавшиеся от заката до рассвета, получат оплату участника пати — 1(один) золотой.

Время набора — до 20–00.

Место набора — «Радужная жемчужница».

Наниматель — Ольга.

«

Аналогичное сообщение — разве что, не столь по форме подачи пафосное — появилось во всех тавернах и в списке заданий в Управе.

Заход местного светила в локации Лаёильна — в 20–30. Полчаса, чтобы добраться от таверны до дворца, должно хватить с избытком. Дилижанс Ольга уже заказала. Всё-таки, как хорошо, что она сэкономила ту тысячу золотых у королевы— деньги начали разлетаться с настораживающей стремительностью, ведь только за первенство её объявления в списке — ещё золотой взяли!

Что предложения последуют, Хельга не сомневалась: получить месячную оплату за одну ночь во дворце, который стоит у всех на виду, и никакой жутью уже почти два десятка лет не отмечен — желающие должны найтись даже за те восемьдесят минут, которые остались до контрольного срока. А пока хоть поужинать успеет.

Вместе с едой официанты поднесли и стойку со штандартом, на котором красным на белом фоне ярко выделялся могучий восклицательный знак — теперь все вошедшие сразу поймут, где идёт наём.

Первым — минут через пять уже — подошёл орк — Тратт, 15-ый уровень, мечник, наверное — здоровый, вальяжный, наглый.

— Так значит, ты платишь золотой, чтоб с тобой провести ночь во дворце? — громогласно с хохотком в голосе вопросил он стройную светлую девушку.

В таверне стало тихло.

— Тебе — нет, — равнодушно ответила Ольга, не прекращая разделывать мясо.

— Почему это нет — мне?! — почти взревел тот.

— Отказано по результатам собеседования.

— Да ты!..

— Охрана! Вот этот, — чуть повысила голос Ольга и показала на орка вилкой, — мешает мне кушать!

Охранники были неподалеку, Ольгу они уже знали, размер её чаевых — тоже. Подошли почти мгновенно. Орк бешено на них оглянулся, но куда уж там! Что-то неразборчиво рыкнул и отошёл.

Но тут же от недалёкого столика поднялась пара эльфов.

— Лучница, — отрекомендовалась девушка, Лиллиатеарилли, 14-ый уровень, и улыбнулась: — Лилли.

— Маг поддержки, лекарь, светлые чары, — подхватил её спутник, Ванокномиэлл, 16-ый уровень, — Вано, — дал он свой позывной и тут же добавил: — Идём только парой, — переглянулся с подругой, улыбнулся ей и добавил: — Или не идём.

— Приняты, — согласилась Хельга. — В восемь трогаем. Ожидайте.

Они вернулись за свой стол. Излишеств, дорогих вкусностей на нём видно не было. «На пятёрку серебрушек», — оценила она их меню. Два золотых для таких — приличные деньги. Тем более за одну-то ночь.

Парень годился без каких-либо сомнений, но, вот, лучник против нежити — достаточно спорный вариант… Впрочем, если только он(а) — не эльф(а). Эльфийка и скелета свалит, засадив ему стрелою в глазницу! Тем более на коротких дистанциях дворцовых коридоров. Тем более, если стрелы будут усилены светлыми заклинаниями.

Потом один за другим начали подходить местные. Молодёжь, главным образом. Неопасные — защита же будет! — но щедро оплаченные приключения в таинственном замке привлекли многих. Некоторые заявлялись стайками. Некоторые, судя по всему, и служить-то потом не собрались. Но два повара и три садовника среди них имелись. Список в «двадцать пять персон» Хельга закрыла за двадцать одну минуту до истечения срока.

В 7-45 к столику подошёл человек. Не гном, но такой же, как их порода, квадратный.