Из питейных заведений то тут, то там слышался свист и громкий хохот. Зазывалы приглашали желающих принять участие в карточных соревнованиях, звали играть в кости или же заглянуть в казино.

Ярко раскрашенные девушки в неприлично коротких платьях и в туфлях на высоких каблуках манили к себе проходящих мимо мужчин, обещая каждому из них незабываемую ночь. В Дарвисе каждый мог найти развлечение по душе и за ночь оставить целое состояние или же наоборот обогатиться.

«Рыжая Стелла» снаружи, как всегда, была бесподобна. Она сверкала разноцветными огнями, которые, казалось, были повсюду. Какие-то огоньки беспрерывно мерцали, какие-то то гасли, то ослепительно вспыхивали, они завораживали необычным сиянием, и всё это великолепие было создано с одной единственной целью – дезориентировать входящего. Как только посетитель заходил внутрь, на него обрушивалась темнота. Плохой зрительный обзор ухудшал ориентацию в пространстве, вследствие чего человек чувствовал себя уязвимым. Новички терялись и сильно пугались, различая в редких лучах света многочисленные зеркала, за многими из которых скрывались потайные двери. Не угадаешь, в которую именно можно зайти, белого света больше не увидишь.

К счастью, я знала куда идти. Дотронувшись до нужного зеркала, надавила на него и отодвинула в сторону.

Лестница, над которой висел одинокий фонарь, спускалась вниз, в подвальное помещение. Вдоль деревянных ступенек шли тёмные ниши, а серые блики на полу, стенах и потолке плясали только им один известный танец.

Ступенька под ногой скрипнула, и я замерла, прислушиваясь (издержки профессии: я остро реагировала на любой посторонний звук).

Простояв несколько секунд в тишине, продолжила спускаться.

Массивная дверь распахнулась под лёгким нажатием моей руки.

По ушам резанула громкая музыка, а в нос ударил густой табачный дым с примесью алкогольных паров.

Дверь, через которую я вошла в зал, располагалась аккурат возле сцены, на которой извивалась в танце белобрысая девица.

Взгляд поймал компанию, которая что-то бурно отмечала, переместился на группу наёмников, они соседствовали со стайкой девиц лёгкого поведения; троицу бородатых мужиков с мясистыми руками; четвёрку худощавых ребят, обсуждающих что-то и недовольно косящихся на прочих посетителей «Рыжей Стеллы». Вроде всё, как всегда, ничего необычного, только вот интуиция надрывно вопила и молила меня покинуть это место чем быстрее, тем лучше.

Взгляд остановился на одинокой фигуре старика за дальним столиком. Альвиус неспешно потягивал какой-то напиток из высокого бокала на коротенькой толстой ножке. Бросив ещё один взгляд на зал, направилась к старику.

Всякий раз приходя в «Рыжую Стеллу», я старалась быть вежливой и незаметной, если это возможно, конечно, находясь в одном из самых злачных мест квартала.

– Альвиус, рада вас видеть, – отодвинув стул, села напротив мужчины.

Здесь, в «Рыжей Стелле», в баре, где гуляли и развлекались отбросы общества, зачастую принимались нестандартные заказы.

– Что на этот раз надо доставить? – сразу же перешла к делу.

Прежде чем ответить, Альвиус нажал на своём перстне плоский дымчатый камень.

Звуки музыки исчезли.

«Полог тишины поставил», – на моей памяти такое происходило впервые.

– Нужен артефакт, – прищуренные серые глаза Альвиуса пристально наблюдали за мной.

– Да ну? – изогнула бровь, не мигая глядя на собеседника. Магические вещи являлись редкостью, и за кражу таковых можно было лишиться головы, а не рук.

Сразу же после войны заряженные магические вещи резко взлетели в цене, а всё потому что оставшиеся в живых маги утратили способность перенаправлять свою магическую энергию в предметы.

Количество артефактов с каждым годом уменьшалось, так как по мере их использования разряженные артефакты лежали у Высших мёртвым грузом (за неимением возможности подзарядки).

Ходили слухи, что существует несколько камней, способных перенаправлять любую магическую энергию и тем самым заряжать артефакты даже самого высшего порядка, но так ли это на самом деле лично я не знала. Лучшим умам Инарии удалось найти способ зарядки артефактов только лишь нижнего порядка. Теперь это мог сделать каждый, имея при себе один из добываемых энергетических кристаллов. На артефакты среднего и высшего порядка мощи кристаллов не хватало, так как большая часть энергии при зарядке терялась. При попытке дозаправить артефакт (дозалить в него энергию из другого кристалла) учёные столкнулись с неразрешимой задачей – артефакты ломались. Стоит ли говорить, каких денег стоили заряженные артефакты высшего порядка?

– Сделаешь работу, получишь десять тысяч. Задаток – тысяча, – пел седовласый змей искуситель.

Альвиус был юрким, скользким типом. Ходил слух, что он смог снять с себя ни одно обвинение – редкое везение, а может талант выходить сухим из воды. Хотя… выгораживая себя, Альвиус без зазрения совести (которой у него не было) мог утопить любого, даже оклеветать невиновного. По этой причине с ним не любили работать, только вот деньги, которые он предлагал…

За пятьдесят копеек в баре можно было сытно поесть. На сотню рублей – ни о чём не думая неделю гулять, ни в чём себе не отказывая, за тысячу – купить приличный дом и транспортное средство. Мне предлагали десять тысяч.

Ник, будь он неладен. Если бы не его долг, я бы и не подумала ввязываться в столь сомнительное предприятие. А тут…

Артефакт, не документы, не раритетные побрякушки, это не плёвое дело. К воровству такого уровня необходима была как минимум недельная подготовка и подробнейший план дома вместе с системой безопасности, да и сейф, в котором хранилась вещица, наверняка, один из последних моделей. Я слышала об этой новой уникальной серии, и прекрасно понимала, что мне не по зубам супер-замок, который при первом же неверном вводе кода блокировал дверь сейфа таким образом, что открыть её мог только производитель. Хлопотное и не дешёвое это дело, но зато стопроцентная (как уверяли разработчики) защита от воров.

Придётся брать напарника.

– Ну что? Берёшься?

Если бы ни Ник, отказала бы Альвиусу сходу.

– Да, – протянула руку для рукопожатия и тут же заметила, как наши с Альвиусом запястья оплетает тонкая магическая нить.

Сердце, замерев на секунду, понеслось вскачь. Магические договоры заключались крайне редко. И если уж заключались, то выполнялись в строго обозначенный срок. После заключения такого договора исполнитель уже не мог отказаться от принятого заказа, невыполнение которого каралось смертью.

Крутившиеся на языке ругательства сдержала, поздно было орать и возмущаться, договор был заключён.

– Держи, – на стол лёг небольшой свёрток.

Заглянула в него.

Новенькие купюры лежали одна к одной. В их подлинности можно было не сомневаться, магическая клятва защищала интересы обоих.

– Где находится и как выглядит интересующая вас вещица? – спросила, пряча пакет.

– Тут всё, – на стол лёг белоснежный конверт. – Работу необходимо сделать за сутки.

– Что? – подскочила с места, нависая над собеседником. – Это невозможно!

– Столь большая сумма платится за срочность, – Альвиус и бровью не повёл, безэмоционально глядя в мои глаза.

«Идиотка! – обругала себя. – Это ж надо было так вляпаться!»

Прежде чем соглашаться на сделку, необходимо было узнать все подробности. Раньше я всегда так делала. А сейчас… Повелась на деньги, которые были так необходимы Нику. Вот и…

Села ровно и гордо расправила плечи.

– Предоплату придётся увеличить, так как предвидятся огромные расходы, – бушующие внутри чувства взяла под контроль.

«Если у Альвиуса нет в наличии столько денег (максимальная предоплата обычно составляла тридцать процентов), сделку можно расторгнуть».

– Да не вопрос, – на стол лёг ещё один свёрток. – Здесь двадцать процентов от общей суммы, итого, ты, Ночная Тень, получила тридцать. – На морщинистом лице старика не дрогнул ни один мускул.