– Ми-и-я, – словно мурлыкнул Найджел. – Что ты будешь?

На стол передо мной опустилось меню. Молча уставилась на него, не увидев ни одной буквы.

– Добрый вечер, – подошла официантка. – Уже выбрали?

– Да, мне... – начал маг.

Но его перебил звонкий, женский голос:

– Привет!

Подняла голову, из под ресниц осмотрела девушку, что уселась напротив Найджела. Где-то моего возраста, шикарная брюнетка.

– Зачем тебе эта замухрышка, ещё и с дурной славой?! Меня зовут...

– Мне не интересно, – оборвал её маг. – Нетактичные стервы меня не привлекают.

Мы невольно переглянулись с официанткой, даже с одинаковым выражением лица в полном недоумении.

– Как грубо! – дама сдаваться так просто не собиралась.

– Все столичные маги – хамы, – хмыкнул Найджел.

– Ну она же больная, наверняка, ни слова тебе не рассказала о себе.

Самое обидное, что доля правда в этом получается была.

Маг глянул на официантку и тыкнул пальцем в меню.

– Две порции, и две кружки зелёного чая.

– Есть, – откликнулась та, кинув быстрый взгляд на указанную надпись.

Поспешила ретироваться.

– Не рассказала же, да?

Найджел подпёр рукой лицо и со скучающим видом выдавил:

– Удиви меня.

– Её даже родители бросили! Без очков она видит мир иначе, в других цветах. Выросла в детдоме, который затем сгорел, – забормотала девушка. – Когда детей направили в столицу, она попала в аварию, её так и оставили в автобусе. Ночью ходит к замку, наверняка, общается там с духами темных магов!

Лицо опалил жар. Поежилась и ещё сильнее прижалась к стене.

– Всё? – безразлично уточнил Найджел.

– Тебе этого мало?

– Мне достаточно информации, чтобы понимать насколько я ошибся с выбором места, – буркнул хмуро. – Бежал от лицемерия и наигранности, попал в цирк к озлобленным людишкам. Мра-а-ак!

– К озлобленным людишкам? – переспросила нервно дама.

– Мия сделала что-то плохое, что на неё все ополчились?

Удивлено моргнула и посмотрела на Найджела. Если честно, всегда думала, что в столице люди ещё грубее, злее и эгоистичнее. Но маг...

– Мия? Нет, вроде бы нет, но, – пробурчала растерянно грубиянка, – она же проклятая.

– Разве что проклятье в том, что Мия родилась в городе, где люди не знают о сочувствии и поддержке, – выровнялся, откинулся на спинку и махнул рукой, послав лёгкий поток энергии. – Свали с глаз долой!

Девушка молча подскочила и исчезла с нашего поля зрения. Найджел забарабанил пальцами по столу.

– Никогда не думала отсюда уехать?

– Спасибо, – вырвалось хрипло и я стянула очки.

Закрыла лицо руками.

– За что? Я же сейчас ничего не сделал, – ответил ошарашенно.

– Ты подтвердил мои мысли.

– Боже, ты всё это время верила им? Что ты проклятая? И не заслуживаешь нормального отношения к себе?

Опустила руки и посмотрела в темные глаза. Я просто смирилась.

– Глупая. Хотя в столице позавидовали бы твоей популярности. Тебя тут все знают?

Кивнула со вздохом. Опустила голову. Страх и чувство вины, что автобус тогда попал в аварию из-за меня, съедал изнутри. Я ничего не делала. Но вдруг? У меня была ещё одна попытка отсюда уехать. Когда начались приступы лунатизма и замок доводил меня до ужаса, я накопила денег, чтобы отправиться в столицу. В тот раз автобус просто заглох посреди дороги. Тогда меня довезли сюда и сказали сидеть и не высовываться.

– Хочешь, уедем прямо после ритуала? У меня должна быть практика, но... Мия?

Тихо всхлипнула в попытке отогнать подступающие слёзы. Хотелось впервые громко крикнуть «да!», но если что-то снова пойдёт не так и кто-то пострадает, я этого принять не смогу.

– Надоело! – рыкнул и схватил меня за плечи.

Подняла взгляд, замерла.

– Я увидел девушку, что сидела на траве с книжкой в руках и наслаждалась жизнью! А теперь передо мной кусок размазни! Хватит себя жалеть! Объясни мне...

Только губы приоткрыла, маг умолк.

– Я боюсь, – прошептала. – Не за себя, за других.

– Почему? Нет на тебе никакого проклятья, маги такое чувствуют! Уверен, что Данлос тебя проверял.

– Да, но, – сглотнула и сжала пальцами дужки очков, - Данлос сказал, что я привязана к проклятому замку. Это он попросил меня не пытаться уехать из города.

– Что значит привязана?

Пожала плечами и надела очки.

– Угораздило же, – фыркнул и отвернулся.

Подошла официантка, опустила поднос с едой со словами:

– Приятного аппетита.

– Тебе ещё не поздно передумать, – выдавила еле слышно.

– Хочешь верь, хочешь нет, но так даже лучше! Во-первых, мне будет, чем заняться на практике, а то я переживал, что подохну со скуки. Во-вторых, я уехал, чтобы доказать, что чего-то стою и сам!

Непонимающе заморгала.

– Разберусь с этим вашим проклятым замком, – пояснил на мой вопросительный взгляд и ткнул кусочком мяса в мои приоткрытые губы.

Проследил, как я проживала и проглотила. Вкусно. Сложил брови и улыбнулся, протянул мне вилку, которую я сжала дрожащими пальцами. Пододвинул одну из тарелок.

– Знаешь, – произнёс мягко, отвернувшись. – Мне с тобой комфортно.

Чтобы это могло значить – было интересно с одной стороны. Но с другой, я принялась есть и набила полный рот. Да и Найджел тоже взялся за еду, так что и не подумала уточнить. Хотя, кажется, это его и устраивало.

Шагали в направлении центра города к академии магии, хотя у нас это было больше похоже на здание школы. Три этажа. Цвет стен был ярко-красным с белыми полосами возле окон. Двери из темно-бордового дерева с золотистой ручкой. Крыша из обычных листов коричневого шифера.

Если так подумать, то вряд ли кто-то в здравом уме, поменяет ритуал в столичной академии магии на провинциальный, начав от видов дислокации и закончив церемонией празднования после.

Мой телефон был способен только звонить и принимать звонки, но когда я заполняла отчёты для Данлоса, он разрешал пользоваться компьютером и по личным делам. Видела множество видео о столице.

Кинула взгляд на Найджела, что уверенно направлялся вперёд. Мой рюкзак надел одной лямкой на плечо. Но спросить о причинах его переезда сюда, так и не решилась.

– Долго ещё? – поинтересовался, когда поймал мой взгляд.

Мотнула головой. Ещё пару улиц. Выходит маг даже города не знал. Хотя откуда ему знать? А как он нашёл мою квартиру тогда?

Вскинула руку, указав на нужное здание, что открылось за поворотом.

– Миленько, – хмыкнул. – Кстати, ты ведь знаешь, что после ритуала, практику в академии тоже будешь проходить? И можешь получить диплом.

Догадывалась. Вот только на моей памяти не было тех, кто прошёл ритуал, не обладав магией. Я если честно всё ещё сомневалась, что всё получится так, как нужно. Даже если маг прав, какой мне толк от диплома, если колдовать я физически не могу? Нет у меня предрасположенности к этому.

– Ты хоть кивни или головой мотни, что ли, - клацнул пальцами перед лицом. – Я так понимаю, что ты отвечаешь на заданные вопросы в уме, судя по сосредоточенному лицу. Но я не умею читать мысли.

– Знаю, – буркнула.

Остановились перед входом в академию. Найджел ухватил меня за руку, мягко сжал. На мой ошарашенный взгляд шикнул:

– Ты уже согласилась, второй раз я спрашивать не буду.

Погладил пальцами тыльную сторону ладони, вызвав ряд мурашек по коже, и толкнул двери.

В глаза ударил яркий свет ламп. Уличную тишину тут же заменили голоса и смех. Я задрожала и зажмурилась. Проводила много времени в этих стенах, но чаще всего практически пустых. Либо ранним утром, либо поздно вечером.

Найджел подавил тяжёлый вздох и мягко потянул меня за собой. Окинула быстрым взглядом собравшихся, которые затихли, когда заметили нас. В этот же момент открылась одна из дверей, раздался голос Данлоса:

– Кто первый?