Поблагодарить хотелось, но не получалось и звука из себя выдавить. К тому же взгляд темных глаз был наполнен таким количеством жалости, что стало тошно от отвращения к самой себе. Вскинула руку, но маг сжал ключи и добавил тихо:

– В твоих силах изменить свою жизнь и помочь мне. Если ты считаешь, что меня волнует, кто, что о тебе думает, то ты ошибаешься.

Выпустил хватку, моя рука растеряно опустилась вниз. Прикусила до боли нижнюю губу.

– Если ты согласишься, то не пожалеешь, я обещаю тебе.

Шмыгнула носом, посмотрев на ключи в своей руке.

– Я жду тебя на улице пятнадцать минут, – проговорил и схватился за двери. – Решай, останешься по-прежнему особой для пинков или сделаешь шаг вперёд, и утрешь всем нос.

Прикрыл двери и сквозь щель добавил:

– Если за мной последуешь, вещи собери, ты сюда не вернёшься.

Щёлкнул замок и комната погрузилась в тишину. Минута заменяла другую, а я стояла не в силах сдвинуться с места. В голове играла череда различных картинок. Несмотря на особенности восприятия ярких цветов, моя жизнь всегда была тусклой, серой и словно переполнена только темными красками. Родители оставили меня в детдоме, который сгорел, когда мне исполнилось пятнадцать. Детей направили на автобусах в столицу. Но транспорт, в котором находилась я, попал в аварию. От удара я потеряла сознание и провалялась так несколько часов на заднем сиденье. Когда пришла в себя, рядом никого не обнаружила. Меня так и бросили в автобусе на обочине дороги. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в городок. Иногда мне казалось, что все правы. За мной по пятам следовала череда неприятностей. Возможно, это действительно проклятье?

Свет без очков отдавал зелёным оттенком, от чего казалось, что стены словно покрыты мхом. В воздухе витало множество пыли, которая и привела меня в итоге в чувства. Громко чихнула. Ключи рухнули на пол со звоном. Встрепенулась и ринулась к шкафу. Вытянула рюкзак, запихала пару вещей, добавила туда несколько книг и вылетела на лестничную площадку. Спускаясь по ступенькам, достала телефон. Сколько времени прошло? Полчаса где-то. Наверное, Найджел уже ушёл. Испуганно толкнула двери на улицу. Осмотрела пустое пространство впереди и подавила вздох.

Солнце уже опустилось за горизонт, ветер значительно стал прохладнее. От порыва воздуха кожа покрылась мурашками. Сжала ручку рюкзака, сделала пару шагов и опустилась на ступеньку.

– Так и знал, что тебе понадобится больше времени, – насмешливо сообщили на ухо.

– Ты ещё здесь? – вырвалось непроизвольно даже с нотками радости.

Видимо, маг стоял у самой двери. Повернулась и поднялась, когда Найджел прошел мимо и спустился по ступенькам, попутно забрав у меня рюкзак. Медленно последовала за ним.

– Трогать тебя без причины нельзя. Разговариваешь ты мало, так что задавать вопросы бессмысленно. Мне нужно знать о тебе ещё что-то, чтобы не довести до истерики?

– Думаю, нет, – уголки губ даже едва поднялись вверх.

– Ого! – ошарашенно воскликнул. - Ты улыбнулась?

– Тебе показалось, – шепнула и расплылась в широкой улыбке.

Найджел засмеялся, закинул мой рюкзак за плечо и осмотрелся вдоль улицы.

– У нас есть ещё несколько часов до ритуала, – немного прикрыл глаза. – Может, где-нибудь перекусим?

Опустила голову, сцепила пальцы. Улыбка угасла, заменившись тоскливым выражением лица.

– Дай угадаю, у тебя нет денег? – спросил с немного раздраженным вздохом.

Кивнула, рассматривая грязные кроссовки и пятна пыли на юбке. Нужно было переодеться.

– Теперь у тебя есть я, и нет проб...

– А что если ритуал не получится? – пробубнила себе под нос.

– Что? – переспросил нервно.

– Говорю, что ты со мной сделаешь, если я сорву ритуал? – повторила громче и подняла взгляд.

Встретила искры насмешливости в голубых глазах. Сбоку послышались шаркающие шаги. «Проклятая! » пронзил тишину крик, а следом Найджел дёрнул меня за локоть на себя. Мимо пролетел булыжник. Уткнулась в грудь мага, задрожала, но привычной паники в этот раз не почувствовала. В нос ударил свежий аромат мужского парфюма.

– Да уж, это многое объясняет, – пробормотал Найджел, одной рукой обхватил меня за талию, вторую вскинул.

Потянулась пальцами к переносице, на которую надавили очки. Почесала и с любопытством обернулась. Какой-то парень пытался отбиться от нескольких пульсаров запущенных Найджелом. С воплем бросился прочь.

– И часто такое бывает? – хмуро уточнил маг.

Мягко погладил мою спину, от чего по телу словно разряды тока прошлись. Молча кивнула и отшатнулась. Найджел подхватил мой рюкзак, что валялся на земле и отвернулся. Двинулся дальше, словно ничего особенного и не произошло.

– Не отставай. – Махнул мне рукой. – Я не передумал.

Шмыгнула за ним, обхватив себя руками.

– Насчёт твоего вопроса, у меня всё под контролем. Ты не сможешь сорвать ритуал, не переживай. Сказал бы я тебе: доверься мне, но что-то мне сдаётся, что это совершенно бессмысленное дело. О, кафе!

Повернул на углу улицы и двинулся к яркой вывеске. Мой шаг замедлился. Людных мест и подобных заведений я всегда старалась избегать. Решила, что подожду на улице.

– Мия! – крикнул, поняв, что я отстала. – Куплю тебе любую сладость, пошли!

Не убедительно. То есть, что он ответит за свои слова – сомнений не было. Но ни одна в мире сладость не стоит ненавистных взглядов, которыми меня обязательно одарят. Подставят подножку, ещё и чем-нибудь обольют.

Найджел словно мысли мои прочитал, остановился и обернулся, склонил голову на бок и тихо произнес:

– Не бойся, рядом со мной ты в безопасности.

– Зачем тебе нянчиться и защищать меня? – процедила, поймав его взгляд.

Правда, не понимала. Судя по всему, за ним табун девушек носился, на кой ему я?

– Это справедливо, услуга за услугу.

– Но зачем тебе это?

Махни рукой и любая будет у твоих ног. Это уже осталось только в мыслях. Найджел вздохнул.

– Я же уже объяснил. Если девушка будет обладать магией, ритуал свяжет меня с ней навсегда. Мне это не нужно. И я хочу, чтобы рядом был друг, а не влюбленная дуреха.

– Может, – сглотнула и отвела взгляд. – Мне ты уже тоже нравишься.

Получилось хрипло прошептать. Кто его знает, какие там чувства. Что испытывают обычные девушки, которые не шугаются от любого движения и не начинают реветь от чужих прикосновений?

Найджел сделал пару шагов ко мне. Вначале протянул руку к моему лицу, но затем вскинул её и взъерошил свои волосы. Провокационно спросил:

– И что, ты будешь не против, если я тебя сейчас поцелую?

Лицо опалил жар. Резко отшатнулась, что еле на ногах устояла, дыхание в груди перехватило. Замотала головой и руки перед собой выставила.

– Я так и думал. Хотя странно, что смелости в меня книжку запустить у тебя хватило, а дать отпор остальным ты, видимо, даже не пыталась. Может, хоть что-то объяснишь?

Округлила глаза и медленно потянулась к очкам. Стянула и снова посмотрела на мага. Взгляд темных глаз стал вопросительным.

– Меня связали с проклятым замком, – проронила и снова нацепила очки. – Потому что у меня лунатизм и во сне меня тянет к нему.

– А ты с ним связана?

Мотнула головой и сложила руки.

– Как же с тобой тяжело, – застонал Найджел. – Придется самому всё узнать, – подал мне руку. – А пока, я очень голоден, пожалуйста, пошли, покушаем, пока у нас ещё есть время.

Посмотрела на его ладонь, зажмурилась. Кивнула. Маг фыркнул, но молча повернулся и двинулся к кафе. Я за ним.

За дверью показался просторный зал. Взгляд пробежался по поставленным в ряд столикам, за которыми было множество людей, что оживлённо переговаривались, от чего в кафе стоял громкий гул. Среди посетителей блуждали работники с подносами. Маг направился в дальний угол к окну. Шагнула за ним, но передо мной возникла официантка. Не успела та и рта раскрыть, как Найджел рыкнул:

– Она со мной.

Сцапал меня за запястье и потянул за собой, проигнорировав взгляд девушки, что даже растеряно губы приоткрыла. Медленно вытянула руку и опустилась за столик, сжалась в самый угол. Маг закатил глаза, но от замечаний удержался. Бухнулся рядом. Открыл меню. Меня пробила неприятная дрожь, оживленная атмосфера словно давила на виски. Даже в ушах начало неприятно гудеть. Оцепенела, обхватив себя руками.