— Пх-х, — подавил бурчание Лев. — Даже так? Клинки претендентов не могут быть сразу пропитаны силой Благодати, это происходит через долгие и упорные труды, за десятки лет! — намекнул он, что я миновал так называемый "каркас" и сразу придал ему форму.

— Просто я особенный. — Говорю как есть.

— Кто давал тебе право говорить, щенок?!

Кажется, он вышел за рамки этикета, и его сыновья с супругой хотели успокоить старика.

— Вроде как теперь мы ровня друг другу, — ухмыльнулся я. — Поэтому следите за речью, гос-по-дин.

И наконец я понял, почему все ученики и претенденты так хотели попасть в Синие плащи или ко Львам. Эти два Дома обосновались на Солнечной Земле как внутренние защитники, они не отправлялись на передовую, жили в городах и ходили в патрулях, не более.

— Ровня? — Пошло-поехало. — Значит, ровня!? — набрал он в легкие воздуха.

— Дорогой… — пыталась вмешаться его пассия — и не успела.

— Я объявляю Дому Тени крещендо!

Шепот гулом пронесся по храму.

— Пожалуйста, — радостно согласился я. И добавил шепотом: — А что это значит?

— И во что я ввязался?.. — сник Соль.

— Если вкратце, — пожала плечами Кат, — нам только что объявили неприкрытую борьбу между Домами.

— Ха-ха-ха! — снова рассмеялась авари. — Вот это я понимаю, начало Дома проклятых, ха-ха!

— Это уже другая тема, господа, — вклинился Рокд. — Церемония душ завершена, сегодня праздник, поэтому прошу. В столовой академии накрыты столы, проведите это время в кругу семьи и близких. Остальное будет решаться завтра.

Толпа, поклонившись, начала медленно покидать храм. Глава Львов, отвесив пощечину Старшему, повел семейство прочь.

— Корнар, — поравнялся со мной директор. — Вас прошу в мой кабинет.

— Давно пора, — созерцал я свои ногти.

А затем, проводив великана взглядом, сказал друзьям:

— Милые, идите в общежитие, я присоединюсь к вам, как только освобожусь.

Проклятые сгорали от нетерпения и побыстрее хотели все обсудить подальше от чужих ушей.

Уже на выходе из храма меня успела перехватить Рока.

— Я… ты… они… — тараторила она, пытаясь подобрать слова. — В общем… — Позади ее ждали отец с мамой. — Мы еще поговорим, ладно?

— Конечно, — кивнул я. — Насладись мгновением… и папке от меня благодарность.

— Кхм, — уже рвалась она к родным. — П-поздравляю, ты молодец.

Не дав мне ответить, девушка ускорила шаг.

Начало положено. Будем считать, что именно с этого момента. Ох, сколько у меня идей, сколько веселых мгновений!

Я повернулся к академии. Сначала надо пройти еще одно испытание. Рокд, наконец мы можем обсудить… мою судьбу, да? Вот только как обсуждать то, что не властно надо мной?

Кабинет директора как тихая гавань. Мини-мирок, который выпадает из реальности. Я без стука зашел, сделал несколько шагов, уселся на стул. Сцепил пальцы:

— Итак?

— Итак, — сидел за столом Рокд. — Чтобы избежать недопонимания. Я полагаю, Корнар с самого начала было твоим настоящим именем? — Он говорил спокойно, уверенно, без тени агрессии или страха. Глубокие морщины у него на лице жизнь проложила все же не просто так. Старое и мудрое существо.

— Как много вопросов у нас накопилось друг к другу, не так ли? — закинул я ногу на ногу, чуть поморщившись: небольшие ожоги после рывка через огонь остались у меня на пальцах и скуле. — Давайте говорить напрямик? — подпер я щеку кулаком. — Да, я не из этого мира; да, я не знаю, зачем и почему оказался здесь; да, скорее всего, сильные мира сего чувствуют во мне… присутствие Зла. И-и-и… да, я демон, — улыбнулся я. — Но не такой, как твари Бездны.

— Вы говорите открыто, — кивнул Рокд. — Это хорошо.

— Но почему…

— Почему так долго этот разговор откладывался? Почему я не доложил королевству о страннике? — облокотился директор на спинку стула. — Насколько вы стары, господин Корнар?

— Ух, что за бестактный вопрос! — приподнял я руку. — Считайте меня самым старым существом в этой комнате, но… — Я воздел указательный палец. — Я не старик, я все еще наслаждаюсь жизнью.

— Да, и в этом между нами разница, — вздохнул директор. — А вот я потерял вкус к этому нектару. Теперь я не больше чем наблюдатель.

Рокд… Хм, конечно, я ни за что не признаюсь, кого именно вижу в этом старом теле, какие ассоциации и какие опасения кружатся в моей голове. Нет-нет, это только мое.

— Я наблюдал за вами, оценивал, взвешивал. Даже поднял старые архивы, — покосился великан на кипу пожухлых бумаг.

— Итог?

— Ничего, никакой информации про странников между мирами, — устроился он поудобнее, скрипнув креслом. — Поэтому ваш случай настолько уникальный, насколько и… пугающий.

А-а-а, вижу, вижу огонек в глазах.

— Еще вы видите перспективу. Не так ли? — хрустнул я пальцем.

— Да, — кивнул он. — Вот только совпадают ли наши цели?

— Вполне, — выдохнул я. — Оказавшись здесь, я потерял все свои силы и способности, учусь заново. И так совпало, что Бездна интересует меня, как любого Рыцаря Ордена.

— Интересует в плане… — протянул он, выгибая бровь.

— Пх, нет, я не собираюсь присоединяться к этому непотребству. Разрушение ради сиюсекундной потехи… Нет-нет-нет! — Перед глазами у меня стояли проклятые. — Знакомиться с новыми людьми, изучать их души — вот что по-настоящему приносит мне удовольствие, не дает погаснуть. Эх, давайте выйдем в еще более прямое русло этого диалога, — снова скрестил я пальцы. — Вы хотите, чтобы на стороне Света присутствовал новый игрок, как бы это ни звучало. Тень.

— Да, я надеюсь именно на это; надеюсь, что новая сила покажет Свету, что черный — тоже цвет. — Взгляд директора стал строже. — Этот эксперимент я провожу под свою ответственность, и последствия также лягут на меня.

Перефразирую. "Если ты, Корнар, все же на стороне врага, я лично уничтожу тебя".

— Буду ли я играть по правилам? — кивнул я. И прицокнул языком: — Пока… план такой, да. Я хочу жить, хочу быть готовым к тому, что ждет меня в сердце Бездны, а для этого мне нужны союзники. — Еще раз я кивнул сам себе. — Я хочу доучиться в вашей академии и, может быть, попутно найти волнующие меня ответы.

— Давайте попробуем, Корнар, — согласился Рокд взять под крыло разрастающуюся тень в лучах благодати. — Вы уже стали лидером проклятых, которого у них не было столько лет. Мне любопытно, что из этого получится.

Дальше пошли долгие обсуждения моего прошлого. Черная Земля, магия иллюзий, мое отношение к смертным. Я не видел смысла что-то утаивать от старика, я был открытой книгой, хотя и с множеством закладок.

— Обговорим требования, — в конце добавил я.

— Слушаю, — невозмутимо произнес Рокд.

— Снимите всю охрану и с общежития проклятых, и с меня.

Да, так как моему Дому негде селиться, теперь я переезжаю к ним.

— Будут небольшие проблемы, но согласен. Взамен каждую неделю вы лично будете приходить ко мне с докладом.

— По рукам, — улыбнулся я. — Еще… м-м-м… насколько проклятые вольны действовать?

— Все в рамках благодати, и благодаря принадлежности к новому Дому их руки теперь развязаны куда больше, чем раньше. — Снова серьезный взгляд. — Никакой крови, Корнар; самое главное — не нарушать столпы. — «Не убий» и так далее… — Я знаю, что проклятые хорошие дети, но изменить отношение к ним в обществе не в моей власти.

— Хорошо, мой друг, я вас услышал. — Хитрая ухмылка, и немного лжи. — Но если на нас нападут?

— Крщендо, — ностальгия в голосе. — Уже сотню лет как забытый вызов внутри Ордена. Прекрасное испытание для закалки тела и духа.

И после еще кое-каких обсуждений встал вопрос, который не казался мне столь важным, но, как выяснилось…

— Мира, — с грустью произнес старик.

— А что с ней? — уже понял я, но прикинулся дурачком.

— Прошу не втягивать её в это, — встал с кресла Рокд, подойдя к окну. — Она проклята и идеально подходит Дому Тени, но её вступление все усложнит, все испортит.