— Он жив, жив, без паники, — сообщил я тому, кто непременно следит за мной, хотя все присутствующие думают, что я псих. — Так, теперь ты. — Я выдохнул, перенося внимание на другого напавшего. — Что будешь делать? — с издевкой поинтересовался я, переминаясь с ноги на ногу в одной туфле.

Противник поглядывал на смотрящую. Ой, а что такое? Что-то пошло не по плану? Жалкие вы умы, если делаете засаду, то не надо все это превращать в фарс дуэли. Клинок в рукаве, темная улица, кровоточащий бок. Вот это — засада! Всему вас надо учить…

— Кретины, — вполголоса буркнул я.

— Я тебя сделаю! — Видимо, Петр-старший пообещал действительно хорошую награду.

— Смотри, — ткнул я в него пальцем, а потом указал на свою ногу. — Сейчас я сниму вторую туфлю, и, поверь мне, тебе не понравится, что я с ней сделаю. — Мои брови игриво приподнялись.

— Я… — посмотрел он в мои глаза, полные азарта, затем на лежащего товарища, которому явно требовался доктор. — Я… — сглотнул парень слюну. — Сдаюсь…

— Трусливое, но мудрое решение, дружок. — Я повернулся к лидерше.

Она злилась, закипала, но…

— Кормак победил, — сжала кулаки.

— А теперь заберите этот кусок мяса и катитесь отсюда. — Теперь можно поискать свою обувь. — О, и да! — проводил я их взглядом, наблюдая, как тащат на плечах бессознательного. — Псу-старшему привет!

Через несколько минут я уже натягивал туфлю, стирая с нее платком каплю крови.

— Вот потеха! — с одежды тоже пришлось стряхнуть пыль.

Бутан, широко раскрыв глаза, смотрела на меня не отрываясь. Она вообще дышит?

— Знаю, странный вопрос, — подошел я к ней. — Но ты в порядке?

— Эм, — поморгала девушка. — Что… как… — Бутан собралась наконец с мыслями. — Они напали на вас!

Запоздалая реакция…

— Я бы не назвал это нападением, — задумался я на секунду. — Скорее, шоу недальновидных уродцев.

— Это… н-надо рассказать всем! — поспешно завернула она меч в тряпку. — Теперь тут небезопасно.

— Бутан, успокойся, — расставил я руки перед девушкой, которая явно запаниковала. — Давай, вдох-выдох.

— Д-да, — последовала она указаниям.

— Но ты права, тут есть чем поделиться со всеми. — Я осмотрелся. — Пойдем.

— Ваша рука, — обратила проклятая внимание на мои разбитые костяшки.

Ау… И вправду больно! Уже во второй раз та же самая история. С этим надо что-то делать, и идейка уже есть.

— Не переживай, — чуть подгонял я её, аккуратно приобнимая и подталкивая в спину. Ей было некомфортно от этого, но вместе с тем она и успокаивалась.

И, когда мы вышли на улицу, оставив руины позади…

— А… — посмотрела она под ноги. — А что вы собирались сделать со второй туфлей?

Этот вопрос заставил мои брови подняться.

— Эм… Не. — Я прищурился, по-доброму улыбаясь. И погладил ее по волосам. — Ох, Бутан… Не меняйся, ладно?

В такие моменты она выглядела, как кошка… хм… как котенок. Так и хотелось взять на руки и услышать заветное мурчание. А я страсть как люблю кошек, даже больше, чем людей.

Мы вернулись во дворик проклятых. Собрать всех не составило труда. Соль как раз закончил тренировку, а Катарина, увидев излишне возбужденную Бутан, вышла сама, захватив Апро по пути.

— Сначала прошу прощения за… — прокашлялась Кат. — За свою неявку. — Определенно Синяя. — И они действительно вызвали вас на дуэль? Но вначале вы не давали подтверждения! Они поступили неблагородно.

— Если бы Корнар, — вытер Соль щеку полотенцем, накинув ткань на плечи, — был… эм… обычным… и решил пожаловаться, то тут было бы его слово против слова старшекурсницы.

— Э, как ты быстро записал меня в необычные! — улыбнулся я.

Все с каменными лицами посмотрели на меня.

— Ладно-ладно, я действительно ничего не стану с этим делать, — потер я кулак.

Апро снял маску.

— А следует. — Великан был серьезен. — Сейчас тебе повезло, но что мешает им повторить это снова, особенно зная, что ты, как дурак, соглашаешься с любым вызовом?

— Вроде большой мальчик, а котелок не варит, — постучал я себя по виску, наблюдая, как раздражается бугай. — Господа! — развел я руками. — Подумайте, почему мне только выгодны эти нелепые попытки игры в официоз?

Все действительно задумались. Кто-нибудь?.. Ну… Ага! Вижу, Синяя додумалась первой.

— Если старшекурсница, что была смотрящей, все сделает по правилам — а ей надо будет объясниться, почему к доктору привели избитого ученика, — скрестила Кат руки на груди, — то и итог официальной дуэли будет оглашен.

— Поединок закончился моей победой! — щелкнул я пальцами. — Умница. — Она чуть покраснела. — Еще один балл в мою копилку достижений как лучшего претендента.

Помимо знаний, в итоговый зачет по-своему шли и выигранные дуэли. Я и так хотел в последнюю неделю искать себе оппонентов, а теперь Лев-старший сам меня ими обеспечил. Может, прислать ему цветов с конфетами в знак благодарности? Хе-хе, да, так и сделаю.

— Но ладно, на самом деле я собрал вас для другого, друзья, — чуть отошел я в сторону, встав напротив всей четверки. И лукаво ухмыльнулся: — Раскройте умы! Готовы?

— Да не тяни… — выдохнул Соль.

— Вы уже знаете, что я хочу основать новый Дом, — выпрямил я спину, жестикулируя.

— Тоже мне, новость, — продолжил Соль.

— А ты сегодня блистаешь, — дернул я бровью. Каменноногий прокашлялся. — Но вы так и не спросили меня, что это будет за Дом. — Я умолк, выжидая.

Все переглянулись, и Бутан робко подняла руку.

— Ч-что это будет за Дом?

— А, рад, что ты спросила! — хлопнул я в ладоши. — Дом Тени. — Выдумал на ходу. — Тени, что примет вас всех. — Я видел непонимание, потом осознание и — ярчайший шок.

— Ты…

— Да, моя разноцветная подруга, в это благородное начинание я приму каждого из вас, не благодарите.

Я созерцал свои ногти.

— Не шути так, Корнар, — нахмурился Соль.

— Какие шутки? — вскинул я подбородок. — Все вполне серьезно.

— Тебе не позволят принять нас как равных. Правила, — возразил Апро.

— Какое именно правило не позволяет принимать проклятых в Дом, м? — изогнулась моя бровь. — Назови его! — Апро растерялся. — Не можешь? А знаешь почему? Потому что нет такого.

— Корнар, — вышла вперед Кат. Чуть выдохнула. — Это мертворожденная идея. Даже если все мы согласимся, дав тебе достаточное количество членов Дома, другие Дома отвернутся от тебя.

— Мне наплевать, — обыденно ответил я.

— Не будет никакой поддержки.

— Переживу, — пожатие плечами.

— Но… — искренне проживала Катарина. — Это обяжет тебя…

— Слова, слова, милая, все это просто слова. — Я снова посмотрел на всех сразу. — Я уже все решил. Решил станцевать против ветра, именуемого благодатью; решил, что хочу избрать иной путь. — Я стал чуть серьезней. — Теперь должны решить и вы. Хотя… — легкое хмыканье. — Если вам нравится влачить жалкое существование, быть простой ошибкой, от которой потом избавятся на полях сражений, то все бессмысленно.

— Зачем ты так?.. — погрустнела Кат.

— А разве я не прав? — бросил я вызов. И повысил голос: — Скажите, что я не прав!

Каждый ушел в себя, еще раз переосмысливая сказанное.

— У вас есть месяц, чтобы решить для себя, достойны ли вы моего Дома, или копошиться у ботинок белой формы — ваш предел.

— Корнар! — вспыхнул Соль.

— Подумайте, — уже уходя, обернулся я, пронзив проклятого взглядом.

Он, проглатывая обиду, опустил голову.

Наверное, когда я скрылся за воротами дворика, они так и остались стоять на месте. Сложное решение, прыжок веры. Да-а, ваши сердца изо всех сил отрицают это, пытаются успокоиться, но снова и снова ускоряют свой темп, когда вы вспомниаете мои слова.

Я протягиваю вам руку, дети мрака, и надеюсь, вам хватит силы воли ухватиться за неё.

Что-то сегодня все излишне возбуждены. Петр, Петр, кто же делает все в один день, непутевый ты интриган?.. Когда я дошел до своего общежития, не заметить столпотворение на лужайке стало просто невозможно: к ученикам присоединились стражи, и даже прилизанный смотритель, поправляя монокль, покинул свою каморку.