А может быть, это было оттого, что рядом находился этот невероятный мужчина, который получал искреннее удовольствие, катаясь об руку с девушкой.

В какой-то момент его окликнули:

– Сергей! Мы возвращаемся! Ты идешь?

Посмотрев в ту сторону, Варюша заметила компанию богато одетых молодых людей, среди которых были нарядные дамы, и с грустью подумала, что вот и кончилось ее веселье.

Однако, к ее удивлению, Сергей Игнатьевич крикнул:

– Нет, я остаюсь! Ступайте без меня!

И сердечко девушки на миг замерло, а потом вновь радостно забилось в груди. А мужчина, не обращая более внимания на приятелей, повернул лицо к спутнице и произнес тихо:

– Я еще покатаюсь! Вы ведь составите мне компанию, Варвара Степановна?

И при этом с таким ожиданием смотрел на нее, что девушке ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

Они плавно скользили по льду, держась за руки, и Варенька вдруг подумала, что готова двигаться вот так вечность, лишь бы только Сергей Игнатьевич не отпускал ее, держал вот так ее руку в своей крупной сильной ладони и смотрел на нее с теплой улыбкой на устах.

А потом внезапно рядом оказались ее подруги, поклонившиеся князю и начавшие щебетать, как две птички. Зарецкий отвечал им учтиво, только однажды заметил, что не следовало им оставлять одну подругу, которая не слишком уверенно держится на коньках. Мария виновато покосилась на Варюшу, и та поспешила успокоить ее:

– Нет-нет, все в порядке, Сергей Игнатьевич! Я сама попросила о том девочек! И потом… Вы же помогли мне!..

– Вы всегда можете рассчитывать на меня, сударыня, – слегка поклонился князь.

А Евлалия приоткрыла рот и округлила светлые глаза. Варя едва заметно сдвинула брови, делая знак подруге не выказывать столь явно своих эмоций, но мужчина, кажется, ничего не заметил.

А Мария сказала:

– Девочки, нам уже пора!

Ляля горячо ее поддержала, а на личико Варюши набежала легкая тень.

Мужчина же, серьезно глядя на ее подруг, произнес:

– Сударыни! Позволите ли вы мне еще немного завладеть вниманием Варвары Степановны? Клятвенно обещаю, что провожу вашу подругу до самого дома и доставлю в целости и сохранности!

Варвара удивленно вскинула на мужчину ярко-синие глаза, но он смотрел только на Евлалию и Марию, поочередно переводя взгляд то на одну, то на другую.

– Кхм, кхм… А сама Варенька что же молчит? – прокашлялась Ляля.

И она, словно кто-то другой двигал ее губами, произнесла:

– Да, девочки! Не беспокойтесь, идите! Сергей Игнатьевич просто еще немного поучит меня кататься…

– М-м-м… Но не задерживайся допоздна! – предупредила Евлалия, многозначительно глядя на подругу.

– Не извольте беспокоиться, мадемуазель! Никто не посмеет обидеть Варвару Степановну! Сегодня она под моей защитой!

Теперь округлила свои глаза уже Маша. Однако же, вскоре подруги ушли. А Зарецкий обратил взор на Вареньку:

– Что ж, продолжим, сударыня?

– Продолжим! – доверчиво повторила она.

Глава 7

Они катались еще не менее часа, от души веселясь. Варвара перестала бояться падения и наслаждалась стремительным скольжением по катку. Когда же она вконец запыхалась, князь, заметив это, предложил на этом закончить «урок катания», как он выразился, и они направились к скамьям.

Варюша села на деревянное сиденье и хотела уже было расшнуровать веревки, удерживающие коньки на сапожках, но Сергей вдруг, одним стремительным движением присел на корточки перед девушкой и, глядя на нее снизу вверх, негромко спросил:

– Вы позволите?..

Девушка, закусив нижнюю губу, несколько секунд смотрела в красивое мужское лицо, а потом медленно кивнула.

Князь ловко распутал веревки и снял коньки с ее сапожек, выпрямившись, связал вместе так, чтобы пара не могла потеряться, а потом протянул веревки девушке:

– Подержите ненадолго!

Она механически приняла холодные лезвия, а мужчина сел рядом и быстро стянул собственные коньки. Так же привычно связал их крепления узлом и только потом взглянул на спутницу, протянув ей ладонь:

– Идемте, сударыня!

Варя, как завороженная, подала ему руку и зашагала рядом.

Они сдали арендованные девушкой коньки и неторопливо пошли по протоптанной в снегу дорожке.

– О! – воскликнул Сергей Игнатьевич, заметив находящегося неподалеку сбитенщика со своим товаром. – Желаете горячего сбитня, Варвара Степановна? Вы не озябли?

– Нет, мне тепло, – тихо откликнулась девушка, однако он решительно потянул ее к торговцу.

– И все равно, позвольте мне угостить вас сбитнем! В такую погоду горячий напиток – самое то! – весело сказал мужчина.

Он купил две больших кружки горячего, исходящего ароматным паром сбитня, и, остановившись в стороне, они с удовольствием пили согревающий пряный напиток, и Сергей с какой-то доброй улыбкой на устах наблюдал, как Варя старательно дует на кружку, округляя губы, чтобы не обжечься.

Потом они поднялись от реки и оказались на городских улицах. Зарецкий предложил взять извозчика и довезти ее до дома. И Варя вновь не нашла в себе сил отказаться, почувствовав усталость от этого насыщенного движением, но такого радостного дня.

После они ехали в поставленном на полозья по случаю зимы экипаже, и Сергей Игнатьевич как будто невзначай нашел ее руку в рукавичке и более уже не отпускал. Они приехали, но князь сделал извозчику знак, чтобы тот подождал его, и прошел вместе с девушкой к самому крыльцу довольно обшарпанного дома.

– Так вы здесь живете? – спросил он спокойно.

– Да, мы вместе с Лялей снимаем здесь угол, – ответила Варвара и тут же исправилась. – С Евлалией.

– Понятно! – он развернулся всем корпусом к девушке и внезапно взял ее правую руку, одним движением стянул рукавичку с ладошки и коснулся губами тыльной стороны кисти. – Варвара Степановна! Варенька!..

Она широко распахнутыми глазами смотрела на мужчину, и он словно утонул в ее очах, как в двух бездонных озерах, а потом охрипшим голосом произнес:

– Спасибо вам за этот чудесный день! – и вновь легко поцеловал ее руку.

– И вам… Спасибо, Сергей Игнатьевич, – тихо ответила она, не желая разрушать волшебство момента. Но потом все же добавила. – Мне пора…

– Да, конечно, Варвара Степановна! Позволите ли вы еще пригласить вас на прогулку?.. Или на ужин… – при этих словах голос его словно потерял свою силу, иссяк, и последняя фраза прозвучала уже почти шепотом.

– Но… разве место такой девушке, как я, рядом с таким блистательным кавалером, как вы?..

– Позвольте мне самому судить о том, рядом с кем мне находиться, – ровно, но твердо, сказал князь. – Так вы не откажете мне в этой просьбе?

Варвара тихо улыбнулась:

– Мне очень приятно быть рядом с вами, Сергей Игнатьевич!

– Тогда я приглашаю вас на ужин, сударыня! – заметно повеселев, сказал мужчина.

– Хорошо! Но не сегодня! И даже не завтра…

– Не сегодня, – рассмеялся он. – Сегодня вам стоит хорошенько отдохнуть! День был хлопотным!

– Вы правы! – улыбнулась Варя. – Что ж… Я пойду…

Он снова поцеловал уже прохладную кожу девичьей руки, старательно натянул на нее рукавичку и, заглядывая в синие глаза, тихо сказал:

– Вы прекрасны, Варвара Степановна! Доброй ночи!

– Доброй ночи! – отозвалась она.

Проследила, как мужчина запрыгнул в экипаж, перед тем оглянувшись и помахав рукой стоящей у крыльца старого дома девушке, а потом развернулась к крыльцу, бросив взгляд на окно третьего этажа, где находилась их комната, и заметила пошевельнувшуюся занавеску.

Усмехнулась мысленно – Ляля бдела за подругой!

А затем открыла скрипучую дверь подъезда и застучала подошвами сапожек на свой этаж.

Подруга встретила ее перед дверью. Стояла, скрестив руки на груди и, прищурившись, наблюдала, как Варвара разувается, скидывает пальто и шапочку и проходит в комнату. Приятное тепло окутало лицо девушки. Она вымыла руки под рукомойником, насухо вытерла их мягким стареньким полотенцем – и все это под молчание Евлалии.