В коридоре едва не столкнулась с несущей поднос с чайными приборами служанкой, охнула, бросила: «Простите великодушно!» и унеслась в прихожую. Там поспешно накинула пальто, шапочку и, прихватив узелок с угощением, вылетела на улицу.

– Уф! – шумно выдохнула, потом вдохнула полной грудью морозный воздух и заспешила прочь от дома историка.

Глава 6

В один из дней, многозначительно поблескивая карими глазами, Мария подхватила подруг с обеих сторон под руки и произнесла:

– Девочки! Всё! Свершилось!

Лекции к тому часу уже закончились, и подруги вышли на улицу и сейчас шли неторопливо по тротуару, направляясь в сторону дома.

– Что свершилось? Говори яснее, Маруся! – потребовала Евлалия.

– Каток расчистили! – с торжеством в голосе промолвила та. – А это значит, что сегодня мы с вами идем кататься!

– Ох, нет! Давайте хотя бы не сегодня! – простонала Ляля. – Сегодня мне непременно нужно явиться в контору купца Крупеникова! Там в конторских книгах столько расчетов накопилось – сами же знаете, что последнее время я занята была! А нынче он даже приказчика с запиской послал. Просит прийти и разобраться с цифрами!

– У-у-у… – разочарованно протянула Машенька.

– Ну, тогда – завтра уж непременно!!! И не вздумайте отбояриться! – многозначительно подняла она вверх указательный палец.

– Хорошо! Тогда и я сегодня постараюсь переписать как можно больше профессорского текста! – решила Варвара.

– И как ты только его каракули разбираешь? – покачала головой Ляля. – Это же чистое египетское письмо!..

– Да я привыкла уже! – пожала плечами девушка.

– Он хоть интересно пишет? – спросила Мария.

– Да я стараюсь не вникать в смысл, пишу да пишу, слежу только, чтобы красиво было да понятно.

– Ох, даже и не знаю! Чистописание – не самая сильная моя сторона, – вздохнула Евлалия.

– Зато ты у нас – королева чисел! – приобняла ее за плечи синеглазка и тепло улыбнулась подруге. – Что ж, девочки! Поспешим! А то скоро уже и смеркаться начнет! А работы еще много!

– Да, да! – подхватили подруги. И вскоре все трое разошлись по своим делам.

А на следующий день Мария настояла-таки, чтобы они отправились на каток.

По счастью, день выдался не очень морозный, солнечный и ясный. Как будто сама природа благоволила подругам. До реки они добрались пешком – тратить деньги на извозчика никому не хотелось, да и не было у них лишних денег. А еще следовало заплатить за аренду коньков.

На реке в этот час было многолюдно. Видно, катание на коньках было любимым развлечением у многих жителей губернского города N*. У кого-то были собственные коньки, на которых они шустро рассекали лед, а таким, как наши три подруги, не имеющих своего «снаряжения», предлагали воспользоваться взятыми на время.

Тут же, рядом, были поставлены многочисленные скамьи, на которые можно было присесть и закрепить коньки на подошвах собственной обуви.

Подобрав подходящие пары, девушки надели острые, блестящие на солнце лезвия на свои сапожки и поднялись, уступая место другим желающим.

И тут Варенька почувствовала робость: она слишком мало каталась раньше на коньках – дома, в деревне, ребятишки и молодежь предпочитали салазки, а коньки считали так, баловством благородных господ. Но девушка не могла признаться подругам, что она попросту боится. Боится не удержаться на тонких лезвиях и позорно свалиться при всем честном народе на лед.

Но, как говорится, взялся за гуж – не говори, что не дюж! И она покорно позволила приятельницам увлечь себя ко льду. Река на большом протяжении русла была тщательно расчищена городскими службами от снега, так что возможно было довольно далеко мчаться по прямой вдоль берега, никуда не сворачивая.

Сверкающий на ярком солнце лед радовал своей прозрачностью. Горожане с упоением катались в разных направлениях, детвора с визгом и криками восторга носилась, ловко обгоняя взрослых, да и те развлекались, как могли – особенно те, кто были из простого сословия. Но и важные дамы и господа не отказывали себе в удовольствии с ветерком прокатиться по замерзшей реке.

Подруги уже встали на лед, приплясывая от нетерпения, а Варя все не могла решиться.

– Ну, что же ты, Варенька! Давай! Смелее! Иди к нам! – крикнула задорно Мария.

А Ляля просто помахала рукой, подзывая девушку.

– Вы не ждите меня, девочки! Я тоже приду, – попробовала было отговориться та, но подруги не хотели ничего слушать.

Со звонким хохотом они подхватили по локти нерешительную Варвару и повлекли ее по сверкающему льду. Вскоре троица оказалась на самой середине реки, и только тогда подруги отпустили Варю.

Нарезая круги вокруг нее, Евлалия заливисто хохотала. Ей вторила звонким смехом раскрасневшаяся от небольшого морозца Машенька.

– Девочки, вы не ждите меня… Я покатаюсь тут потихоньку… А вы наслаждайтесь!

– Точно справишься без нас? – оборвав смех, внимательно посмотрела на нее Мари.

– Конечно! Даже и не беспокойтесь обо мне! Немножко-то кататься я умею! – заверила подругу Варя.

– Что ж, смотри! – с сомнением произнесла Ляля.

– Ступайте, ступайте, девочки! – замахала на них ладошкой в вязаной пушистой рукавичке Варенька. – Я тут покатаюсь…

– Ладно! – и, взявшись за руки, девушки быстро помчались по ледяному полотну реки.

Варвара несколько минут смотрела им вслед, приложив ладонь козырьком к глазам, а потом сделала один скользящий шаг вперед, затем другой… И с замиранием сердца почувствовала, что теряет равновесие. Суматошно взмахнула руками, стараясь выровняться, но безуспешно. И больно приложилась бедром к твердому льду, свалившись наземь.

Охнула, с шипением выпустила воздух сквозь зубы и попыталась встать, но коньки разъезжались, и девушка чувствовала себя беспомощной, как перевернувшийся на спину жук. К глазам подступили непрошеные слезы, и она закусила губу, стараясь не разреветься от какой-то глупой, детской обиды.

И в тот же момент чьи-то руки подхватили ее сзади под мышки и одним сильным рывком вздернули вверх, ставя на ноги, а знакомый бархатный голос произнес над ухом:

– Осторожнее, сударыня!

Варя с изумлением начала оборачиваться, сморгнув капельки с ресниц, и встретилась с улыбающимся взглядом изумрудных глаз:

– Вы?!

А он уже с беспокойством хмурил черные брови, пригасив улыбку:

– Сильно ударились?

– Н-нет…

Мужчина опустил, наконец, руки, но только для того, чтобы протянуть ей правую ладонь в дорогой кожаной перчатке:

– Идемте, я провожу вас!

– Не стоит, князь! Я…

– Сударыня! Варвара Степановна! – проникновенно произнес он. И легкая улыбка тенью скользнула по красивым, причудливо обрисованным губам. – Не стоит бояться меня! Я просто хочу избавить вас от еще одного неприятного падения!

– Я такая неловкая… Не очень хорошо держусь на коньках… Это точно – не моя сильная сторона! – пролепетала Варя. Почему-то ей не хотелось выглядеть слабой неумехой в глазах этого мужчины.

– К счастью, я знаю вашу сильную сторону!

– Что? – растерялась она вконец.

– Я имею в виду ваш каллиграфический почерк! – пояснил Сергей Игнатьевич.

– А… – протянула Варенька.

– Так вы доверитесь мне? – спросил Зарецкий, так и продолжая держать на весу руку с протянутой к ней ладонью.

– Право же… Мне неловко… – пробормотала девушка.

– А хотите, я научу вас кататься? – вдруг произнес он.

– Но… Я не смею отвлекать вас…

– Мне будет только в радость, Варвара Степановна! – и он мягко обхватил ее ладошку в рукавичке пальцами, затянутыми в перчатку. – Не бойтесь! Я не позволю вам упасть! Давайте же!

– Ну-у… Если вы настаиваете…

– Разве смею я настаивать? Лишь смиренно прошу вас покататься со мной! – в его зеленых глазах плясали лукавые искорки, однако лицо было серьезным.

И девушка сдалась.

– Что ж, будь по-вашему!

Следующие полчаса Сергей, бережно и деликатно поддерживая Вареньку за талию, учил ее держать баланс, правильно скользить по льду, и в итоге она начала чувствовать себя более уверенно. И даже получала уже некое удовольствие от самого процесса катания.