Глава 1

– Варенька, а о чем ты сама мечтаешь? – спросила одна из трех девушек, сидевших на скамейке в парке, под сенью печально голых ветвей, листва с которых давно уже облетела и понуро лежала на пожухлой траве, темная, потерявшая свою недавнюю яркость и броскость.

Стоял конец октября, часто моросил холодный, нудный дождь, ночами случались заморозки. Природа готовилась к долгому зимнему сну.

Но даже унылая серость не мешала наслаждаться свежим воздухом трем девушкам, одетым неброско и скромно, однако довольно тепло, чтобы не испытывать неприятного чувства зябкости.

Девушки были вольнослушательницами учительских курсов, которые уже на протяжении нескольких лет организовывало губернское преподавательское сообщество при поддержке самого предводителя дворянства, князя Игнатия Матвеевича Зарецкого. Вот уже два года они готовили себя к учительской стезе, посещая обязательные лекции и не совсем обязательные практические занятия. За это время девушки сдружились и, едва выпадала свободная минутка, выбирались втроем куда-нибудь – в парк, вот как сегодня, или с кондитерскую мадам Марешаль, где продавались восхитительные пирожные, так и таявшие во рту.

Правда, частые визиты в кондитерскую, носившую волшебное название «Марципан», подруги не могли позволить себе – все они происходили из обедневших дворянских семейств, которые не только не в состоянии были приготовить достойное приданое своим дочерям, но зачастую те были вообще сиротами.

Только одна из трех барышень – Мария Станищева – жила вместе с родителями. Две другие девушки прибыли из отдаленных земств и, пока продолжалось их обучение на курсах, вынуждены были снимать угол на двоих в меблированных комнатах, за который платили пополам. Но и для того, чтобы найти средства для оплаты жилья, приходилось идти на различные ухищрения, чтобы только выполнить какую-никакую работу и получить за нее оплату.

Так, мадемуазель Евлалия Соковнина, которую подруги звали по-простому Лялей, с легкостью оперировала даже самыми сложными числами и вот уже почти год подрабатывала счетчицей в конторе купца Крупеникова, и даже подумывала принять настойчивые просьбы своего работодателя и после окончания курсов окончательно перейти работать к нему. Однако пока ее останавливало то, что у девушки не было иной крыши над головой, нежели та, что снимала она вместе с Варварой Степановной Гурьевой, которая твердо намерена была вернуться на родину, где жила ее старая бабушка – единственная родственница. Да и грезила Варенька тем, что станет-таки учительницей и будет нести искру просвещения крестьянским ребятишкам.

Варенька была сиротой и бесприданницей. Батюшка ее, из обедневшего дворянского рода, служил земским доктором и душа в душу жил-поживал с горячо обожаемой супругой, исцеляя больных в меру своих способностей и имеющихся лекарств. Однажды, когда Вареньке было уже десять лет, в ночь, в буран, поехал он к тяжелому больному в соседнюю деревню, как ни отговаривала его жена, словно предчувствуя грядущую беду. «Лизонька, я клятву Гиппократа давал! Это мой долг – ехать! Там ребенок захворал. Кто, если не я?» – увещевал он супругу, пытаясь мягко отцепить ее пальцы от своего полушубка.

Но женщина только мотала головой и повторяла:

– Нет, Стёпушка! Заклинаю тебя, не в этот раз! Чует мое сердце – быть беде! А если с тобой что-то приключится?! Как мы тогда останемся – и матушка твоя, и мы с Варенькой?..

– Да что со мной сможет приключиться, душа моя? Я только в Сокольниково и мигом обратно! Не успеешь и соскучиться, милая!

Поцеловал супругу в щеку, пощекотав короткими усами, и уехал на санях с мужиком, посланным за доктором. Ребенка-то больного он спас. Да вот беда-кручина – сам простыл, возвращаясь домой. Да так, что заболел и вскоре сгорел от лихорадки.

Бедная вдова, без памяти любившая мужа, после похорон как будто спряталась, погрузилась в свой, ведомый только ей самой мир. И сколько ни пыталась растормошить ее свекровь, мать безвременно ушедшего супруга, сколько ни указывала ей на то, что у нее есть еще маленькая дочь, которую надобно растить – все было тщетно. Безутешная вдова просто не захотела жить и тихо угасла спустя полгода, оставив сиротку на бабушку и взяв перед смертью со свекрови клятву не оставлять Варюшу.

Так девочка лишилась обоих родителей. И единственным родным человеком в целом мире стала для нее бабушка Аграфена Марковна – женщина образованная, мудрая и воспитанная. Да вот только все ее образование и воспитание не помогло сохранить постепенно ветшавшую усадьбу и таявшее состояние.

Однако надо отдать ей должное, эта во всех отношениях достойная дама вложила в головку внучки многие знания – и из наук разных, и касаемо бытовых навыков. Поэтому Варенька могла и вышивать, и по-французски читать, и даже в танцах не оконфузиться. Правда, танцы эти модны были в дворянском обществе лет сорок назад.

А потом девушка загорелась идеей о том, что в деревеньке, которая все еще числилась за Гурьевыми, хотя и крепостное право было отменено уж два десятилетия тому назад, следует открыть школу для крестьянских ребятишек. Бабушка, грустно посмеиваясь над причудами внучки, отвечала ей, что прежде чем открыть школу, надобно отыскать учителя, а тому платить необходимо за работу его.

Вот тогда-то Варенька заявила, что читала она в «Губернских ведомостях», которые видела как-то у попадьи в доме, будто открыли в губернии курсы учительские, да не просто курсы, а для женщин!

– Хочу я, бабушка, на те курсы поступить, а как окончу их – вот и учитель у нас будет!

– Ну, что за странные фантазии, ma chère! – со смехом отвечала пожилая дама. – Куда тебе на курсы! За них ведь тоже платить надо! А ты сама знаешь, каково у нас с деньгами…

– Бабулечка, милая, дорогая! Позвольте, я сама заработаю на курсы! Вам и не нужно будет ничего для этого делать…

– Да как же ты заработаешь, дитя мое?! Разве прилично дворянской дочери идти работать куда-то?! – не сдавалась старушка.

– Бабушка, да что толку с того, что мы дворяне? – горячилась юная особа. – Ни денег, ни положения в обществе. Да и я бесприданница – кто меня замуж возьмет? А я не хочу старой девой век свой прозябать!.. Уж лучше пользу обществу приносить…

– Да где ж ты мыслей-то таких нахваталась, Варвара?! – всплеснула руками старая дама.

– Бабушка, так ведь не старые времена теперь!.. Просвещение шагает по России…

– Охо-хо, матушка моя! С такими-то мыслями крамольными тебя махом в революционеры запишут! – покачала головой Аграфена Марковна.

– Нет, бабуленька! Какой из меня революционер! Вы только позвольте мне на курсы поступить…

– Ах, лисица! Не мытьём, так катаньем к бабушке старенькой подольститься решила?! Ах ты, егоза!

И все же недаром говорится: вода и камень точит! Так и многократно повторённые просьбы Вареньки возымели, в конце концов, свой итог. И вот уже почти два года наша вольнослушательница жила в большом губернском городе N*, где и постигала премудрости учительской науки.

… – О чем мечтаю? – энергично растерев озябшие ладони, повторила Варвара. – Ну, о замужестве мечтать мне бесполезно – кому нужна жена-бесприданница?! А вот хочу я поскорее курсы окончить да вернуться в наш уезд, в родной дом, к бабушке своей. Стану учительницей, буду детишек грамоте учить… Земство жалованье платить мне будет. Соберу нужную сумму да найму рабочих – отремонтировать родительское гнездо…

– Варенька, а как же ты о замужестве не мечтаешь? – покосилась на нее Ляля. – Разве можно женщине одной жить? Не-ет! – мечтательно протянула она. И даже прижмурилась, представив себе желанную перспективу. – Я, как только домой вернусь, сразу буду жениха себе подыскивать…

– Это как? – насмешливо перебила ее Машенька – яркая брюнетка с блестящими, темными, словно вишни, большими глазами, в которых играли золотистые смешливые искорки. – Будешь сама к молодым кавалерам приставать, чтобы взяли тебя замуж?!