— Простите, но Вы… Вы довольно необычно выглядите. Не так, как я ожидал.

— А чего ты хотел? Старуху с косой? — приподнял бровь ангел, — не вопрос!

Роджер отшатнулся и едва сдержал крик: половина свечей погасла, когда из-за спины Азраэля выросли огромные чëрные крылья, словно состоящие из костей и чëрной склизкой паутины. На них располагалось не меньше десятка круглых жëлтых глаз разного размера, и все они сейчас уставились на несчастного съëжившегося Роджера. Но и это было не самым страшным! Лëгкое движение кисти, — и в правой руке ангела появилась длинная боевая коса с резным лезвием. Сейчас Азраэль действительно внушал неподдельный ужас.

— Теперь похож? — насмешливо уточнил он и медленно втянул крылья.

— Д-да, прос-стите, — всë ещё дрожащим от шока голосом пролепетал Роджер и добавил, глядя на внушительных размеров оружие, — а это, получается…

— Да. Легендарная коса смерти, Плачущая Мэри. Она способна забрать жизнь человека, ангела или демона с одинаковой лëгкостью, в один взмах. Впечатляет?

Роджер кивнул и на всякий случай сделал шаг назад. Азраэль медленно опустил оружие и снова уселся на церковную скамью.

— Я внимательно тебя слушаю, юный Роджер. Что ты хотел бы спросить?

— Простите, возможно, это не моë дело, — смущаясь, пробормотал тот, — но Вы… Вы пришли за кем-то из моих близких?

— Забавный ты паренëк, — невинно улыбнулся ангел, — неужели ты правда думаешь, что я мечусь по свету за каждой покинувшей тело душой? Нет, смерть это фундаментальный принцип мироздания, такой, как время или пространство. Я лишь слежу за тем, чтобы естественный порядок никто не нарушал. Здесь я, можно сказать, отдыхаю от рабочих обязанностей. Теперь вопрос к тебе: ты знаешь, кто такой Демон В Красном?

— Вы имеете в виду Абигора? — с готовностью отозвался Роджер, — кажется, он собирался открыть здесь ночной клуб. Он появился в городе совсем недавно, и мой наставник не советовал мне с ним общаться.

— Твой наставник?

— Ангел Натаниэль, — парень решил, что скрывать что-то от Ангела Смерти бессмысленно, и в подтверждение своих слов достал из-за спины блестящее металлическое кольцо.

— Ясно. Знаешь кого-то ещё из ангелов или демонов, кто жил бы в Смиттауне?

— Только одну, пожалуй, — смутившись, ответил Роджер, — демоницу Лилитту.

В тот момент он начисто забыл об ангелах из подвала и их хранителе Накире. Однако, кажется, Азраэлю было достаточно и того, что он услышал. Искривив губы, он задумался, бегая глазами по стенам, скамьям и старому деревянному полу. Воспользовавшись воцарившимся молчанием, Роджер уставился на Плачущую Мэри. Резное лезвие, похожее на челюсть хищника, слабо поблескивало, и от него словно веяло могильным холодом.

— Ладно, — внезапно оживился Азраэль, — теперь твой черëд задавать вопросы.

— Скажите, а на чьей стороне Вы? — осторожно спросил Роджер.

— Не думаю, что я могу быть на чьей-то стороне, — как-то грустно ответил ангел, — тот, кто повелевает смертью, не вправе присоединяться к кому-то и быть против кого-то. Хотя, помнится, однажды меня пытались втянуть в ангельские разборки… Забавное это было зрелище! Этот идиот в мгновение лишился всей своей армии!

И Азраэль сдержанно хихикнул, хотя Роджер не видел в этом ничего смешного. Впрочем, отметил парень, Ангелу Смерти, должно быть, простительна изрядная доля цинизма…

— Тогда… Как мне самому понять, на чьей я стороне? — неожиданно серьëзно спросил он у голубоглазого ангела.

— У тебя есть два пути, — отозвался тот, — либо ты занимаешься сторону того, кто сильнее, и присоединяешься к Абигору, либо идëшь за тем, к кому ведëт твоë сердце.

— А если я боюсь, что ошибусь? Если выберу того, кто предаст меня?

— Стань для своих друзей настолько ценным, чтобы они никогда с тобой так не поступили.

— Ценным? Я? — растерялся Роджер, — я ведь просто человек! Какой от меня прок?

Азраэль серьëзно посмотрел на парня, старательно хмуря брови, но всë равно расхохотался.

— Не ценишь ты себя! Такого, глядишь, и правда предадут, используют и выбросят! Ну же, где твоя мужская гордость, Роджер? Ты знаешь о нас! Знаешь о нашей силе и общаешься с нами! И ты всë ещё не угодил в психиатрическую лечебницу… Это чего-то стоит. К тому же, ангел доверил тебе своë оружие!

— Кстати, о нëм, — вспомнил Роджер, — может быть, Вы знаете, что с этим кольцом не так? Оно вроде реагирует на всех демонов и ангелов, но не вибрирует при приближении к Вам. Хотя в бою с Лилиттой оно явно отзывалось!

— Дай-ка взглянуть, — Азраэль с любопытством протянул пальцы к ангельскому оружию, но тут же отдëрнул руку, как будто его ударило током, — ясно. Обычно мы зовëм такое Дарами. Этот артефакт может стать твоими глазами. Он чувствует даже самый незначительный всплеск опасной для тебя энергии, напоминая о себе и концентрируя твою собственную силу. Но тебе стоит тренироваться. Без этого от простого лома будет больше пользы.

— Ясно, — кивнул Роджер, — выходит, Натаниэль действительно заботился о моей безопасности…

— Поверь: если ангел даëт кому-то оружие, способное ранить и его самого, это высшая степень доверия, Роджер. Особенно в нынешние времена…

— А что за времена сейчас? — встревоженно спросил парень.

— Не важно, — Азраэль ободряюще похлопал Роджера по плечу, — беги спать, а то совсем режим собьëшь. Я тебя больше не побеспокою. Спасибо за помощь, Роджер Эмбервуд. И никому ни за что не говори о нашей сегодняшней встрече.

— Понял. До свидания.

Как только Роджер тихо закрыл за собой дверь часовни, Ангел Смерти снова опустился на скамью и нахмурился. Коса лежала у него на коленях, будто ждала своего часа.

— Значит, Демон В Красном и пешка Пепельных… Похоже, партия начнëтся прямо здесь.

В центре Лондона поднимался к небесам изящный небоскрëб Стеллар, однако никому и сновавших внизу людей не было известно, какие тайны хранит этот шпиль из стекла и металла.

На тридцать третьем этаже возле массивной дубовой двери кабинета номер сорок один сейчас решалась судьба целого народа. Светловолосый молодой человек в нетерпении бродил туда-сюда по коридору. Он должен был как можно скорее предоставить мастеру Михаэлю оперативный отчëт из службы разведки, но сейчас его волновало другое. Ни тяжëлая дверь, ни бетон, ни металл не могли скрыть ауру того, кто находился в кабинете. И эта аура парню совсем не нравилась…

В очередной раз схватившись пальцами за воротник безупречно выглаженного серого костюма, он прислонился к стене спиной и опустил глаза. Нужно было заранее обдумать каждое слово будущего доклада. Сама идея, готовая сорваться с его уст, звучала безумно и даже кощунственно, но игнорировать проблему было недопустимо. Он выложит мастеру все свои наблюдения и примет любое его решение! И в этот момент щëлкнул замок.

Не решаясь даже поднять взгляд, парень наблюдал, как по полу проплыли коричневые кожаные туфли. Шаги постепенно стали удаляться, как вдруг затихли. Остановился! Что ему надо?

— Впечатлëн твоими успехами, малыш Ариэль, — послышался снисходительный голос, — не думал, что ты так скоро займëшь столь важный пост. Подумать только: ты уже дослужился до главы стратегической разведки и докладываешь лично Ему! Не думал вступить в Гвардию? Я бы поручился за твою кандидатуру.

— Нет, спасибо, — сдержанно ответил Ариэль, — у меня срочное сообщение для мастера Михаэля, извините.