— Что… Что это было?

— Демон, парень. Это был демон. И теперь, боюсь, тебе придëтся заново посмотреть на этот мир.

Подхватив его на руки, Натаниэль взмыл в воздух, и Роджеру оставалось лишь глядеть на раскинувшееся над ними небо. И, странное дело, оно почему-то стало совсем неприветливым и… холодным.

На Смиттаун надвигалась буря, хотя небо оставалось безоблачным. С юга к городку подпрыгивающим шагом шëл странный человек. Его было видно издалека. Бордовые туфли, покрытые дорожной пылью переходили в ярко-красные брюки, те — в пиджак того же цвета, и завершался этот живописный образ тëмно-красным галстуком на белоснежной рубашке. В руке этот человек держал трость, но вместо того, чтобы опираться на неë, просто покачивал ей в воздухе при каждом широком шаге.

Первыми его заметили жители окраины и сразу же определили: «не наш». Всë, от вызывающей внешности до странной лëгкости походки и непринуждëнной улыбки, заставляло насторожиться при первом же взгляде на незнакомца. Сэм Кайзер, владелец небольшой пекарни, только что открывший двери в лавку, вышел на крыльцо и пробурчал под нос:

— Несëт же к нам всяких убогих. Шут, ни дать ни взять, шут. Или очередной импозантный богатей. Поди пойми, что хуже…

И вдруг надкушенное яблоко, которое Сэм держал в руке, выпало и, прыгая по ступеням, покатилось в дорожную пыль. Сам же Кайзер, схватившись руками за грудь и бессильно сжимая рубашку, замер с выпученными глазами. Хрипя и пошатываясь, он молил о помощи. Но никто не пришëл. Рухнув на спину, Сэм Кайзер умер. Попавший не в то горло кусок яблока решил его судьбу.

В это время где-то на одном из верхних этажей загремела из колонок старая джазовая мелодия. Непривычно громкая для сонного Смиттауна музыка разливалась в воздухе. Покачивая тростью и едва заметно пританцовывая в такт, словно вся улица теперь была его сценой, незнакомец в красном направился к центру города.

Роджер сидел и потерянно смотрел в кружку. Там плавало пять-шесть чаинок и долька лимона, но ни одного ответа…

Натаниэль, снова превратившийся в обычного черноглазого парня, старательно отводил взгляд и прикладывал к губам свою чашку. Казалось, необходимость прервать затянувшееся молчание всерьëз пугала его. За окном была ночь, но никому не хотелось спать.

— Так значит, демон, — словно примирившись с этим фактом, подал голос Роджер, — а ты кто?

— Ангел, — ответил Натаниэль.

— Жутковатый из тебя ангел, — нервно усмехнулся Роджер, тут же прикусив губу и испуганно покосившись на собеседника.

— Возможно… Это бы любого удивило. Но тебе придëтся принять это: ангелы и демоны действительно существуют. Мы куда старше людей, человечества и в принципе всех привычных вам форм жизни. И мы никак не связаны с вашими этическими представлениями о добре и зле.

— Как это понимать? То есть, ангелы не всегда хорошие?

— А демоны не всегда злые, — закончил Натаниэль, но, увидев в глазах Роджера неподдельный испуг, добавил, — однако в нашем случае всë соответствует статусу. Мы с Лилиттой давно враждуем и волею судеб постоянно пересекаемся. Она… Не то, чтобы она злая сама по себе, но к людям обычно не привязывается. Она по натуре хищница, знаешь ли…

— Да я заметил, — Роджера передëрнуло от неприятных воспоминаний, — скажи, Нейт… Натаниэль, верно?

— Можно просто Нейт, — улыбнулся ангел, — так будет привычнее.

— Хорошо. Нейт, а вы все такие… жуткие?

— Ох, друг мой, некоторые гораздо страшнее!

— Успокоил, — пробурчал Роджер, отворачиваясь: его воображение нарисовало живописную картину.

— К счастью, мы почти никогда не принимаем истинный облик. В отличие от меня и Лилитты, некоторые из нас ростом с дом… Разумеется, с тех пор, как существует человечество, мы научились маскироваться. Хотя иногда люди всë-таки замечали нас, и так рождались легенды и сказки.

— Подожди, — глаза Роджера округлились, — и даже…

— Да, — подытожил Нейт, — вся человеческая вера в сверхъестественное выросла из случайных свидетельств нашего существования.

Парень обхватил голову руками, уставившись на едва заметное пятно на столешнице. Весь его мир в одно мгновение оказался разрушен, а за его пределами открывалось нечто новое, безумное и пугающее. Человек, венец эволюции, теперь выглядел нелепым жуком на фоне гигантских титанов, заселивших Землю миллионы лет назад…

— Чëрт возьми… Рассказать — не поверят…

— И не надо! — внезапно строго отрезал Натаниэль, — ты теперь хранитель великой тайны, и только незнание защищает твоих собратьев от вечной жизни в страхе.

— Кто бы ещё защитил меня…

Эту ночь Роджер провëл на пятом этаже дома номер шестнадцать по Строу Стрит, в гостях у самого настоящего ангела. Но когда на небе забрезжил рассвет, парень всë ещё боялся закрыть глаза.

— И как ты предлагаешь поступить? — Роджер непонимающе хлопал глазами, пытаясь не замечать тяжëлых последствий бессонной ночи.

— Для начала — успокоиться. Ни в коем случае не возвращайся домой, вполне возможно, что Лилитта будет тебя ждать. Лучше останься пока здесь.

— Успокоиться?! — голос Роджера, дрожащий и неестественно тонкий, начал перерастать в крик, — мне просто успокоиться?! Здорово! Так и сделаю! За мной охотится чëртов демон, которому я рассказал о себе всë, от домашнего адреса и номера телефона до любимых мест отдыха и закусок, а ты предлагаешь мне успокоиться! Знаешь, Натаниэль, я, конечно, благодарен тебе за спасение, но ты не мог бы поставить себя на моë место? На место беспомощного жука, оставленного посреди шоссе. Куда ни поползу, меня раздавят монстры, силу которых я даже осознать не в состоянии! Так как, скажи на милость, я должен успокоиться?!

— Сядь, — ангел подкрепил лаконичное указание действием, с силой опустив Роджера на диван, — а теперь слушай: я знал, что ты запаникуешь. Знал, что тебе будет страшно, что ты будешь растерян и не сможешь так легко с этим свыкнуться. Но мир всегда был шоссе, а ты и другие люди — жуками. Всë, что я сделал — открыл тебе глаза, и теперь, если ты не будешь в страхе закрывать их обратно, то сможешь выжить.

— Как? — растратив все силы на крик, тихо спросил поникший Роджер.

— Помнишь то кольцо, которое ты метнул в спину Лилитте? Тогда, на крыше. Это моë оружие, но, в отличие от меча, его я могу отдать тебе. Когда ты столкнëшься с угрозой для жизни, возьми его в руки и, собравшись с мыслями, позови меня. Я это почувствую и брошусь на помощь. Пока меня не будет, защищайся им. Оно — твой меч и щит. Помни: ты не беспомощен, Роджер. Беспомощный бы сбежал или просто сидел в углу, ожидая, пока всë кончится. Ты же поднял ангельское оружие и сражался. Уже поэтому я верю, что ты выживешь.

Раскрыв крылья, Натаниэль снял с одного из них кольцо из серебристого металла и протянул его парню. Оно было удивительно лëгким и тëплым и, более того, дарило странное спокойствие и уверенность…

— Сражаться, значит? Прямо как Зена, королева воинов? — слабо улыбнулся Роджер.

— Именно. Как она и даже немного лучше.

— Спасибо, Нейт. И прости, что сорвался.

— Ничего. Даже я чувствую себя слабым и беззащитным рядом с некоторыми ангелами и демонами.

— Надеюсь, в нашем Смиттауне таких нет?

— Не беспокойся, Роджер. Разумеется, нет.

Так прошло несколько дней. Кольцо Натаниэля, которое Роджер носил сзади за поясом и тайком сжимал по ночам, стало первой ступенью, положившей начало дружбе между человеком и ангелом.