— Я слушаю, Вельз. Что ты хотел сказать?

— Только то, что нам не нужны твои ученики. Босс сам разберëтся с архангелом, а мы позаботимся о сохранности его головы, — послышалось из-за двери.

Ирэ устало вздохнул. Вельзевул был отличным бойцом, возможно, лучшим после самого Повелителя Гнева, и с этим приходилось считаться. Но дипломат из рыжего был никчëмный, а на роль солдата он не годился из-за скверного своенравного характера. Пепельная Семëрка была новой элитой демонического народа, избранной и одобренной всеми семью архидемонами, и Ирэ уважал их решение, однако Император Мух был тем самым уродом, без которого в семье было не обойтись…

— Ты всë ещё не согласен с моим решением отправить Дита в Смиттаун в роли шпиона? — уточнил Повелитель Гнева, нащупывая возможный компромисс, который бы устроил обидчивого демона.

— Конечно, не согласен! — ответили из коридора, — и при всëм моëм уважении, Ирэ, не думаешь ли ты, что оказал ему слишком большое доверие? Ты сложил все яйца в одну корзину, а потом пустил в эту посудную лавку слона. Рискованно, не находишь?

— Ничего себе выражения, — усмехнулся демон, — жизнь среди людей значительно обогатила твой язык, Вельз. Но я не собирался объяснять тебе, почему именно Дит нужен мне в Смиттауне. Зато я с радостью поведаю тебе, почему ты необходим здесь.

— Давай обойдëмся без лести, — открыв, наконец, дверь, Вельзевул прислонился спиной к косяку и с плохо скрываемым интересом взглянул на Ирэ.

— Я абсолютно серьëзен, — отозвался Ирэ, делая паузу, словно бы сомневаясь, можно ли раскрыть столь важную тайну, — Дит сообщил мне, что Ангел Бездны уничтожен. Как ты понимаешь, теперь есть только один способ справиться с Михаэлем.

— Погоди, то есть ты считаешь, что…

— Верно. Наш послушный мальчик нашëл в себе смелость защитить других. Однако теперь, выражаясь твоим языком, в этой корзине у нас не осталось яиц. Зачем же тогда я отправил туда Дита? По его же просьбе, только и всего.

— Серьëзно? — рыжий подался вперëд, пытаясь понять, что задумал Ирэ, но тот лишь развëл руками.

— Как бы там ни было, похоже, у него в Смиттауне свои цели. Это отпуск, а не деловая командировка. Теперь понял? Здесь же мне нужен именно ты. Мы почти закончили. Медленно, но систематично отсекли всех, кто мог бы прийти Шпилю на помощь. Хотя, признаю, некоторые… кхм, инциденты сыграли нам на руку. Михаэль уязвим, как никогда. Перед тем, как объявить шах, нам нужно устранить последнюю преграду.

Светловолосый ангел в безупречно выглаженном сером костюме спешил к своему повелителю с докладом. Новость эта, хоть и не была стратегически важной, могла порадовать господина Михаэля. Сдержанно постучавшись и открыв дверь, Ариэль старался не улыбаться.

— Господин, наша разведка в Смиттауне сообщает о появлении там красивой светловолосой девушки с копьëм. Похоже, она и победила Ангела Бездны, напавшего на город.

— Что? — едва не подскочил с места Михаэль, и на его лице отразилась почти детская радость, — Аврора? Она жива? С ней всë в порядке?

— Судя по моим данным, она в безопасности, — отозвался удовлетворëнный такой реакцией Ариэль, — мы можем связаться с ней и призвать обратно в Шпиль. Думаю, она была бы полезна нам в будущем.

— Безусловно, — подтвердил архангел, — свяжись с ней лично. Это важно. Она хорошо тебя знает и потому послушает. Скажи, что я приглашаю еë к себе.

— Понял. Не убоюсь зла, ибо Вы со мной, господин.

— Отправляйся, и… Спасибо за добрые вести.

— Рад стараться.

Когда ангел пружинящей походкой покинул кабинет, Михаэль снова опустился в кресло. Разумеется, весть о чудесном спасении Авроры была бальзамом для его души. Но тот факт, что девушка объявилась именно в Смиттауне, обители Демона В Красном, настораживал. Архангел никогда не сомневался в преданности своей ученицы, но еë запросто могли обмануть…

Сейчас войска легиона были вынуждены работать на два фронта. Первая половина ждала своего часа в Шпиле на случай, если враг посмеет напасть в открытую, а вторая была отправлена в города, окружавшие Смиттаун. Смутное предчувствие подсказывало Михаэлю, что угроза, нависшая над ними, никуда не делась, и кто-то явно затаился в неприметном городке, ведя оттуда свою игру. Это походило на запутанную шахматную партию, где не было понятно, тебе ли принадлежат фигуры и сколько против тебя игроков. Лишь единицам архангел теперь мог доверять безоговорочно. Двум лучшим своим ученикам. Ариэлю и Авроре.

Тем временем ангел спустился на первый этаж, вышел на улицу и направился в парк. Присев на лавочку, где когда-то любил болтать с Хау, парень задумался. Его чувства к Авроре были довольно противоречивы. Ариэль помнил еë маленькой потерянной беспомощной девочкой, и в каком-то смысле ей она для ангела и осталась. Но так же господин Михаэль смотрел и на него самого! Ариэль был бы ровесником Авроры, если бы кто-то догадался перевести ангельские года в человеческие, и в этом смысле он чувствовал в девушке конкурента. Они росли вместе, и Михаэль ловко подогревал в них дух соперничества, заставляя каждого из своих учеников превосходить другого, но от Ариэля не могла укрыться правда: потенциал Авроры был куда выше. Сумей она его раскрыть — он потерпел бы поражение, а сейчас разведка доносила, что девушка участвовала в битве с самим Ангелом Бездны! Горько усмехнувшись, Ариэль подумал о том, что теперь обязан будет стараться ещё усерднее, чтобы только достичь еë уровня.

— Чего грустишь? Неужели соскучился по другу? — раздался неприятный голос.

Подняв голову, ангел застыл с вытаращенными глазами: в паре метров от него стоял тощий рыжий парень, окутанный отчëтливой аурой демонической энергии.

— Что?! Ты… Откуда ты здесь? Как ты посмел приблизиться к твердыне господина Михаэля?! — вспыхнул ангел.

— Ты об этой башенке? — демон презрительно махнул рукой в сторону находившегося позади Шпиля, — а с чего бы мне бояться твоего хозяина?

С этими словами он поднял руку и медленно снял со среднего пальца странное кольцо, будто вырезанное из горной породы, и в этот момент Ариэля бросило в дрожь: возникшая из ниоткуда тëмная демоническая сила буквально давила на него!

— Кто… Кто ты такой?

— Ах, да, прости, я не представился, — усмехнулся рыжий, приземляясь рядом и бесцеремонно закидывая руку на плечо Ариэлю, — меня называют по-разному. Император Мух. Чëрный Вихрь и Бедствие Египетское. Повелитель Лени. Но моë истинное имя — Вельзевул. И меня привело сюда важное дело. У меня есть весточка от твоего друга… Как же его звали? Хау… Халу…

— Хаулиэль, — закончил ангел, и всë вдруг встало на свои места: опасения подтвердились, и Пепельная Семëрка действительно оказалась серьëзной угрозой. Хау, выслушав предположения Ариэля, начал собственное расследование, попался и был убит, а сейчас демон, чья сила была известна каждому ангелу легиона, собирался заставить замолчать и ученика…

Он подскочил и встал в стойку. Меч в его руке едва заметно подрагивал, но Ариэль твëрдо решил продать свою жизнь подороже. Люди, проходившие мимо и сидевшие в парке, начали с тревогой переглядываться в попытке понять, что происходит. Однако Вельзевул лишь помахал рукой и ухмыльнулся.

— Ну, будет тебе! Успеешь ещё мечом помахать! Главная битва пока не началась. Садись, не бойся.

— Ни за что! — воскликнул Ариэль, не приблизившись ни на шаг и глядя противнику прямо в глаза, — я никогда не сяду рядом с демоном! Я не буду слушать твои лживые речи! Я убью тебя здесь и сейчас во славу господина Михаэля!