Жаркие солнечные лучи уже раскалили Максу черепушку до такой степени, что можно было яичницу жарить. Он уже подумывал, куда бы зайти освежиться, но вдруг заметил в переулке возле местечкового супермаркета троицу парней откровенно бандитского вида. Колоритная латиноамериканская наружность, белые майки, татуировки на шеях и лицах делали их похожими на мелких драгдилеров, скучающих в ожидании покупателей. Если кто и даст подсказку, где в этой дыре можно сбагрить иностранные деньги, то это они. Правда, с равным успехом они могут прирезать незнакомца, а потом обобрать его. Но тут уж как повезет.

- Ола амигос, - подошел вплотную к подозрительным типам Виноградов, - могу я обратиться к вам с вопросом?

- Проваливай к дьяволу, легаш, - прямо-таки выплюнул ближайших из них. - Мы ничего не сделали, всосал? Ничего не видели, никого не знаем, просто приехали отдохнуть.

- Вы неправильно меня поняли, я не имею отношения к полиции, - терпеливо принялся объяснять Макс.

- Тогда тем более катись, засранец! - хохотнул уже другой парнишка. - Пока ноги целы, уноси их!

Скрипнув зубами и сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, Изюм в упор посмотрел на щуплого недомерка, который столь смело бросался словами. Терпеть грубости спецназовец не любил, особенно от всяких щеглов, которые из себя представляют маленький кулек костей с кружкой крови. Обычно россиянину хватало одного выразительного взгляда, чтобы осадить зарывающегося собеседника. Но этот доходяга, похоже, был совсем бесстрашный, либо отмороженный, и на него выражение лица Макса не произвело особого впечатления.

- Я просто хотел узнать, где можно обменять валюту без лишнего интереса к моей личности, только и всего, - предпринял Виноградов последнюю попытку выведать информацию. - Если поможете, в долгу не останусь.

- Мы че, на отделение банка похожи, сукин сын?! - продолжил ерепениться хиляк. - Сказано тебе, газуй отсюда!

- Эй, Сухарь, стяни хлебало, - внезапно подал голос третий участник компании, доселе молчавший. - Ты не видишь, что синьор турист испытывает некоторые трудности?

Тощий как-то сразу сник и замолчал, не рискуя возражать своему товарищу.

- Так что, гринго? Говоришь, у тебя деньги водятся? - с недобрым прищуром поинтересовался главарь троицы.

- Ага, не без этого, - широко улыбнулся Макс, прекрасно понимая, к чему движется разговор. - Только не с собой.

Латиносы многозначительно переглянулись, а потом отлепили задницы от капота старой тачки, который дружно обтирали своими широкими штанами, и встали полукругом, обступая спецназовца.

- А сколько у тебя с собой? - не прекращал раскручивать Виноградова американский гопник.

- Да немного, - беспечно развел руками беглый инквизитор, продолжая изображать простачка. - Сорок долларов всего. Ну еще и мелочь есть. Хотите, я вам их отдам, взамен на интересующую меня информацию?

- Какой-то ты мутный, гринго, мы таких не любим. Шел бы ты отсюда пока чего-нибудь не случилось.

- Ну, как хотите, пойду еще у кого-нибудь спрошу, - не расстроился спецназовец и в самом деле вознамерился уйти.

Но стоило только ветерану отвернуться, как его тренированное периферийное зрение среагировало на резкое движение. Двухметровый инквизитор не глядя выбросил ладонь в ту сторону и поймал в стальные тиски своей хватки тощее запястье латиноса, который попытался огреть его по затылку чем-то похожим на рукоять от отвертки.

- Ай, сука, - взвизгнул негодяй, когда Изюм сжал сильнее и дернул его вниз.

Не в пример более легковесный противник не устоял на ногах и полетел мордой вперед, напарываясь носом прямо на подставленное колено, после чего благополучно прилег на замызганный асфальт переулка, отправившись в отключку. Остальные его товарищи тут же подорвались, с явным намерением наброситься на Макса, но тот их жестко обломал.

- Стоять, плесень! - рявкнул ветеран, выхватывая из-за спины мелкую трехзарядную ракетницу.

Такие игрушки не шли ни в какое сравнение со спецпатронами, начиненными фосфором, но зато были разрешены к ношению любому человеку, старше шестнадцати лет. Достать их просто, и в случае столкновения с инфестатами или умертвиями, эта малютка весьма качественно выжигала из них некроэфир. А в случае надобности, пиротехнический заряд в сигнальном патроне и живого противника гарантированно выводит из строя.

- Эй-эй, гринго, остынь! - запаниковал предводитель троицы, оказавшись под прицелом, и примирительно вскинул руки кверху. - Давай разрулим это недоразумение! Кажется, мы не совсем верно тебя поняли!

- Ага, оно и видно, - хмыкнул Виноградов, выпуская в пространство тонкие нити своего дара. - Говори, где баксы меняют, и я может быть не стану тебе в разукрашенную харю стрелять.

Когда невесомые щупальца тьмы коснулись кожи двоих грабителей, они окончательно растеряли свой задор. Зрачки их расширились, а челюсти задрожали, будто татуированная шпана готовилась заплакать.

- Хэй, чувак, да какой обмен? - вступился за своего приятеля другой парень. - Ты же видишь, что в этой дыре нет ни хрена! Мы тут на мели все сидим вот уже который год! Все крупные дельцы давно разбежались, кто куда! Одни в Альбукерке, другие в Хьюстон, а кто-то и вовсе в Денвер! А кто не успел, тот уже ничего не мутит, сам понимаешь…

- Нет, не понимаю. Поясни.

- Фак, ты откуда свалился, гринго? Разве не слышал, что тут у нас происходит?

- Ну вот ты мне и расскажи, - вынес вердикт спецназовец, ловким движением пряча ракетницу под рубашку, пока прохожие не заметили и не вызвали на него копов. - Давай, слушаю тебя внимательно.

Пара незадачливых грабителей переглянулась, а затем на два голоса принялась излагать какую-то фантастическую историю. В процессе повествования очухался оглушенный Изюмом заморыш и тоже присоединился к дружкам, вставляя изредка свои ремарки. Больше попыток рыпаться он не делал, а только разбитую морду потирал, да сморкался кровью себе под ноги.

Из их сбивчивого пересказа Макс понял, что последние несколько лет в здешней криминальной сфере произошли по-настоящему глобальные сдвиги. На черный рынок вошла какая-то новая банда, нещадно вырезая под корень всех конкурентов сразу в четырех штатах. Причем, неизвестные пришельцы действовали настолько жестко и безжалостно, что с ними не сумели сладить даже боссы знаменитого тихоокеанского картеля. Мексиканцы, понимая, что теряют рынок сбыта, забросили целую армию боевиков через свои коридоры для контрабанды. Но все их головорезы бесследно исчезли, не успев отправить даже весточки о своей дальнейшей судьбе.

Потом было еще несколько попыток, как силовых, так и дипломатических. Однако ни одна из них не увенчалась успехом. Люди картелей пропадали, выстраиваемые годами и отлаженные цепочки рушились, а дорогостоящие грузы терялись. На фоне этого в преступном мире воцарились хаос и паника.

Но самое примечательное, что никто не стремился занять освобождающееся место. Нет, были, конечно, предприимчивые ребята, которые ринулись затыкать дыры повышенного спроса на нелегальном рынке, но их постигла та же судьба, что и мексиканских мучачос. Их просто не стало, и никто не знал, кто с ними разобрался.

Почуяв, чем пахнет ветер перемен, многие лица, ведущие незаконную деятельность, засобирались в путь дорогу, куда-нибудь в дальние края, подальше от таких чудес. Но этот сценарий до пугающего единообразно последовательно повторился в целых пяти штатах. Нью-Мехико, Техас, Невада, Аризона, Калифорния. Более-менее сносно себя могли чувствовать только воротилы в крупных городах, но и там время от времени случались громкие убийства влиятельных главарей банд или их безвестные исчезновения. И акулы криминального мира даже не знали, кто прорежает их грядки. Потому что на связь с ними никто не выходил, разговоров завести не пытался, требований не выдвигал и не брал на себя ответственность.

Сложилось впечатление, будто бы кто-то просто развлекался, методично истребляя уголовников всех мастей, невзирая на их чины, статусы и влиятельность. Самые крупные игроки не захотели рисковать собственными шкурами и отправились в другие места, в поисках лучшей жизни. Пусть не такой сытой, но относительно безопасной. А за ними потянулись рыбешки помельче, потому что в той или иной степени, но происходящее затронуло всех. Кто-то лишился товара, кто-то потерял доступ к точкам сбыта, кто-то не смог вести дела без старых партнеров, у кого-то катастрофически упали доходы.