Невеселые думы никак не желали меня отпускать, а потому я, мечтая поскорее вернуться в строй, занялся приведением собственного тела в порядок. Собрав спортивную форму в сумку, я прыгнул в машину, все это время простоявшую возле дома, и отправился прямиком на тренировку. Надеюсь, Гиштап уже уладил вопрос с моим восстановлением, иначе я в спортивный зал попасть не смогу. Но даже если и так, то лучше безрезультатно помотаться по городу, нежели отбиваться от навязчивых призраков прошлого…

- Раз! Раз! Два! Таз не забываем доворачивать! Раз! Два! Два! Два, я сказала!

Слегка грубоватый голос Клепки разносился по всему большому помещению, долетая до самых отдаленных уголков. А молодые инквизиторы, из числа новобранцев, пыхтели, пропитывали своим потом балаклавы, но старательно выполняли упражнения, которыми тренер их нагружала. Я же в групповом занятии не участвовал, предпочитая поработать на мешках и подушках, дабы оценить, как сильно пострадали мои бойцовские навыки за время вынужденного простоя. И должен признать, я ожидал гораздо худшего результата.

Бум! Кулак в перчатке звучно воткнулся в центнеровую грушу, отчего она едва заметно покачнулась. Да уж, при своем старом теле подачи у меня выходили куда увесистей…

Бум- бум! Быстрая двойка заставила снаряд колыхнуться чуть сильнее. Бум-бум-бум-шлеп! Эхо ударов от короткой серии, завершенной звучным маваши гери, на полсекунды заглушили даже команды Клепки.

А неплохо! По крайней мере, скорость если и просела, то совсем незначительно. Когда отъемся обратно до своих эталонных ста двадцати кило, то снова буду умертвий одним ударом пополам ломать. Еще бы в «сотке» поспарринговать с кем-нибудь, да только тут сегодня одна молодежь зеленая. Не соперники они мне.

Кстати, посещение спортзала помогло обрести моим смутным подозрениям под собой основания. После погребения мой дар по какой-то неведомой причине стал чувствовать близость инфестатов. Стоило мне только переступить порог здешних пенатов, как тьма внутри меня неприязненно завозилась, реагируя на общество конкурентов по ремеслу…

- И кто это у нас тут сачкует на мешках? - раздался позади вкрадчивый голос здешней королевы ударной техники.

Обернувшись, я увидел, что подопечные Валентины сейчас расселись вдоль стен на матах, переводя дыхание, а сама Клепка стоит в пяти метрах и выжидающе на меня смотрит.

- Мы тебе не мешаем, боец? - саркастично осведомилась она. - Может, ты все-таки к остальным присоединишься?

Судя по всему, тренер не чаяла возвращения с того света одного из завсегдатаев ведомственного зала единоборств, а потому приняла меня за новичка. А поскольку мне уже до боли в печенке надоело видеть шок и непонимание в глазах людей, признавших в обтянутом кожей скелете погибшего больше месяца назад Факела, то представляться я тоже не спешил.

- Да не, - отмахнулся я, - я уж как-нибудь сам. Руки еще помнят.

- Ох, ну прости, что отрываю! - картинно подбоченилась Валентина, и некоторые из новобранцев не сдержали тихого хихиканья. - Но ты пришел на мои занятия, так уж будь добр тренироваться с остальным коллективом!

- Это не мой уровень, - во всеуслышание заявил я. - Мне бы со старой гвардией на ринг выйти.

Молодые инквизиторы тут же наградили меня за самоуверенность новой порцией смешков и язвительных комментариев, а сама Клепка окинула мою нескладную и иссохшую фигуру почти презрительным взглядом.

- А ну-ка, пошли за канаты, - приказным тоном распорядилась она. - Сейчас мы определим твой истинный уровень, чемпион.

Подопечные Валентины, заслышав это приглашение, неспешно поднялись и с видимым воодушевлением отправились к стоящему поодаль рингу. Они уже предвкушали развлекательное зрелище, как поставят на место тощего зазнайку, и не скрываясь обсуждали, каким именно образом, по их мнению, меня следует уронить.

Ну ладно, покажу вам мастер-класс, зелень, коль уж вам так хочется. А заодно, быть может, отучу судить о сопернике по неказистой внешности.

- Колбасыч, выходи на ринг! - приказным тоном распорядилась Клепка. - Три по три, фулл-контакт. Возражения есть?

Тренер, насмешливо изогнув бровь, посмотрела на меня, давая последний шанс пойти на попятную. Но я им не воспользовался. Валентина выбрала мне в соперники самого мясистого и тяжеловесного оппонента, намереваясь в своей извечной манере осадить зарвавшегося задохлика. Меня то бишь. И вызванный Клепкой амбал нисколько не сомневался в победе, быстро оценив мои худосочные руки-веточки, костлявые плечи и болтающуюся на них не по размеру огромную форму. Натягивая перчатки и вставляя капу, он не переставал самодовольно ухмыляться и покачивать головой, не видя во мне даже намека на угрозу.

- Шлем-то надень, герой, - ехидно предложила мне Клепка.

- Без надобности, - сухо ответил я, неподвижно замерев в углу ринга.

- Дружище, хоть капу закуси, - по-доброму посоветовал мой будущий оппонент со звучным позывным Колбасыч. - У меня удар тяжелый.

- У меня тоже, - изобразил я подобие улыбки.

- Ну и дурак, - разозлился молодой инквизитор. - Если зубы лишние, то подходи.

Соперник явно занервничал, повстречавшись с моим наполненным могильной тьмой взглядом, и я понял, что спуску он мне не даст. Но так даже лучше, хоть увижу, чему новобранцев тут Клепка учит.

Ручной таймер в руках тренера издал пронзительный «Дзинь!», сигнализируя о начале спарринга, и мы с Колбасычем двинулись навстречу друг другу. Я наметанным глазом тут же определил, что мой коллега если и имеет за плечами опыт в единоборствах, то совсем невеликий. Не хватало ему той хищной грации, которую приобретают бойцы только лишь после многолетних упорных тренировок, и дело тут не в одних выдающихся габаритах. Взять, к примеру, Изюма. Тот, невзирая на приросшую к костям неподъемную груду мускулов, не утратил способности скользить над землей, как охотящийся барс.

Но Колбасыч себя чувствовал безоговорочным лидером в нашем маленьком товарищеском поединке, а потому смело подступился на дистанцию вытянутой руки, бросая тяжелые джебы. Пока мне без труда удавалось принимать их на блок, хотя из-за разницы в весовой категории меня от его увесистых оплеух неслабо так покачивало. А как только мой оппонент зарядил правую руку для сокрушительного удара, я понял, что испытывать предел своей прочности не горю желанием. Я просто поднырнул под его атаку, слегка пощекотав молодому бойцу печенку коротким хуком. Новобранец лишь сдавленно ухнул, но остался стоять на ногах. М-да уж, а при моей старой комплекции он бы пополам сложился.

Тем не менее, этим маневром мне удалось сбить с Колбасыча первоначальный задор и наглядно показать, что наш спарринг не станет для него легким времяпрепровождением. Кусаться я тоже умею и весьма неслабо. Даром, что уступаю ему в размерах в полтора раза. Боец снова перешел на джебы, пытаясь обманными движениями раздергать мою защиту, но пока у него из этой затеи ничего не получалось. Как бы руки у меня короче не стали, а дистанцию я выдерживал филигранно. Поэтому с наскока ворваться ко мне на «ближняк» парень отчетливо побаивался.

Пока мы осторожно кружили по рингу, успела истечь первая минута. Наблюдающие за поединком молодые инквизиторы активно подбадривали своего соратника, накидывая десятки различных идей для атаки. Кто-то предлагал зажать меня в углу и забить через блоки, используя преимущество в массе. Другой кричал: «Партер! Партер! Задави его в партере!» Третий агитировал за работу по корпусу, чтоб сбить мне дыхание. А Колбасыч и рад бы реализовать хоть что-нибудь из озвученного, но все никак не мог меня подловить.

Заметив, что мой соперник в очередной раз немного опускает правую руку, прежде чем ударить левой, я недобро ухмыльнулся. Если по началу периодически появляющаяся брешь мной воспринималась как ловушка, то теперь… Теперь я понял - это самая обычная ошибка начинающего. Она, собственно, и приблизила развязку нашего противостояния.