Просто интересно, если б обстоятельства вынудили меня застрелить кого-нибудь из высокопоставленных гостей инквизиторского смотра, что тогда? Стали бы мой зашитый и напудренный труп таскать по храмам в составе почетной процессии? Что-то не сильно в это верится. Скорее просто сгребли бы поджаренные останки Факела в запаянный цинк, да отдали матери, чтоб она со своим сыном-преступником возилась самостоятельно.

Но естественно, вслух я ни о чем подобном не рискнул заикаться, отчего испытал к самому себе легкое презрение. Невольно вспомнился мой беглый напарник, обладающий стальной волей и несгибаемым характером. Он всегда говорил то, что думал, и никогда ни перед кем не заискивал. Изюм в такой ситуации совершенно б точно не стал молчать, а выплюнул бы в лица сидящих напротив офицеров обвинения в двойных стандартах. В этом был весь Макс. Но я не он, я так не умею, хотя и во многом стараюсь на него походить.

Кажется, я только сейчас по-настоящему стал понимать, какой смысл Виноградов вкладывал в свои изречения, когда всякий раз критиковал наших командиров и власть имущих. Только сейчас я созрел для того, чтобы признать мудрость и прозорливость старого Изюма, а заодно и ощутить истинную глубину пропасти, пролегающей между мной, моими идеалами и подлинными целями боевой инквизиции. Какие мы, к черту, народные защитники после такого?

Короче говоря, из кабинета Крюкова я вышел только спустя часа два и выглядел чернее грозовой тучи. Время уже близилось к вечеру, поэтому я коротко отписался Маришке, чтоб не переживала, и поинтересовался, как прошел ее день. А когда оторвался от смартфона, то увидел перед собой пару больших подкрашенных тушью глаз, выжидательно на меня смотрящих.

- И снова привет, - застенчиво вымолвила Эвелина. - А я вот тебя ждала…

Только одному богу известно, каких сил мне стоило сдержать рвущийся наружу тягостный вздох. Нет, ну это никуда не годится. Нужно срочно расставить все точки над «i», пока лейтенант не выкинула какой-нибудь неприятный фокус. Чувствую, не просто так Носова вокруг меня вьется…

- Зачем? - сухо поинтересовался я.

- Все за тем же, - виновато улыбнулась девушка. - Хотела поговорить.

- Ну давай поговорим…

- Что, прям тут, в офисе? - вскинула она брови. - Может хоть присядем, кофе выпьем?

- Как скажешь, - согласился я, прикидывая, что небольшая пауза перед беседой мне не помешает. Успею прикинуть, какими словами буду доносить до коллеги, что меня откровенно тяготит ее общество, но чтобы это звучало достаточно тактично.

Поняв, что я не возражаю против небольшой посиделки в ближайшем кафе, Эвелина засияла похлеще начищенного самовара и взяла бодрый темп, направляясь к выходу. Она то и дело пыталась меня разговорить по пути, о чем-то постоянно выспрашивая, но я отделывался лишь короткими несодержательными фразами. Но не нарочно, не потому что хотел ее обидеть. Я в самом деле ощущал некоторую скованность и напряженность в ее компании.

Не изменился тон нашего общения и тогда, когда мы дошли до какого-то уютного заведения, антураж которого составляли двухместные маленькие диванчики, круглые столики, какие-то абстрактные картины на стенах и почти интимный приглушенный свет.

Посетителей было совсем немного, и мы с моей спутницей без труда нашли себе свободное место возле панорамного окна, за которым просматривалась темная, но все еще многолюдная улица. И когда Эвелина заметила, что я не собираюсь даже прикасаться с здешнему меню, то взвалила нелегкое бремя выбора на себя, попросив официанта принести две чашки латте с сиропом.

- Тебе понравится, Юрий, - доверительно сообщила она. - Кофе здесь варят просто обалденный! Я каждое утро перед работой сюда захожу. Хочешь верь, хочешь нет, но я даже Калистратова на него подсадила…

- Давай короче, товарищ лейтенант, - поморщился я. - Меня дома девушка ждет, и я очень хочу успеть ее увидеть до того, как она уснет. О чем ты хотела поговорить?

Моя соседка по столику на несколько секунд онемела, а потом попыталась придать своему лицу обычное выражение.

- Я не знала, что у тебя кто-то есть…

- Неудивительно, ведь ты обо мне вообще ничего не знаешь, - чуть более жестко, нежели рассчитывал, заметил я.

- А твоя девушка не будет ревновать? - пропустила мою реплику мимо ушей лейтенант.

- А твой муж? - иронично поднял я бровь.

- Эм-м… - служащая ненадолго подвисла и вперила в меня озадаченный взгляд. - Какой еще муж? Я чего-то о себе не знаю?

- Ну у тебя же кольцо на пальце, - указал я ладонью на ее правую руку. - Обручальное, насколько я могу судить.

- Ах, это… - лейтенант хихикнула в кулачок, как старшеклассница на вводных уроках по анатомии, а потом резко посерьезнела. - Я уже года четыре в разводе. Ношу просто как украшение, чтобы отбиваться от некоторых настойчивых ухажеров.

- Понятно… - только и смог выдавить из себя я.

А ведь если бы мы об этом поговорили в тот самый день, когда впервые встретились в салоне фургона, едущего в аэропорт, то все могло сложиться иначе. Не хочу казаться самоуверенным, но я буквально убежден, что Эвелина влюбилась в Факела. Не в меня, не в Юрия Жарского, а именно в романтизированный образ брутального инквизитора, который сама себе и нарисовала. А там, как знать, куда бы нас с ней это могло завести и как сильно бы изменило мою жизнь.

Возникла неловкая пауза, в течение которой нам успели принести кофе, накрытый толстой шапкой молочной пены. И мы оба принялись усердно хлебать чересчур сладкий, на мой дилетантский взгляд, напиток, чтобы иметь возможность помолчать немного подольше.

- Так и будем сидеть в тишине? - не выдержал я гнетущего безмолвия, царящего за нашим столом.

- Кха, прости! - девица демонстративно отставила чашку подальше и сложила руки под грудью. - Юрий, я много думала о том, что ты мне сказал, и, кажется, поняла, чем я тебя обидела. Просто вспомнился мне тот улыбчивый капитан, встреченный несколько месяцев назад на лестнице…

Лейтенант стрельнула в меня глазками, оценивая результативность попадания своей версии. Но я сохранял на лице поистине непроницаемое выражение, которое вкупе с появившимися под веками синяками и бледной кожей больше походило на посмертную маску.

- В общем, я должна признаться, что тогда не узнала тебя, - продолжила Эвелина, так и не добившись от меня никакой реакции. - Все-таки в ИК-Б ты смотрелся намного крупнее, да и динамики голос искажали, но не суть! Я просто хочу, чтобы ты знал…

Девушка продолжала что-то мне рассказывать, умело играя мимикой и сокрушенно вздыхая в нужных местах, чтобы придать своей речи наибольшую убедительность. И я даже затруднялся определить, откровенна ли она сейчас или просто изображает типичный спектакль из разряда женских. Ну тот самый, на который так часто клюют мужики, вне зависимости от накопленного опыта, количества прожитых лет и уровня критического мышления.

Вполне вероятно, что у меня получилось бы найти ответ на этот вопрос, слушай я лейтенанта чуть более внимательно. Но практически в самом начале я выпал из ее монолога, учуяв, как мой дар топорщит шерсть и выгибает колесом спину. Фигурально выражаясь, конечно же. Я принялся крутить головой, выискивая того, кто взбесил моего внутреннего монстра, и практически сразу безошибочно вычленил в полупустом зале двух парней, зашедших сюда буквально минуту назад.

Они совершенно спокойно расселись через два столика от нас, вежливо поздоровались с официанткой и сделали заказ. Иными словами, незнакомцы не привлекали к себе внимания ни внешним видом, ни поведением. И если б не мое обострившееся чутье на товарищей по темному ремеслу, то хрен когда бы я заподозрил в них инфестатов.

- Юрий, ау! Ты все еще со мной? - помахала ладошкой у меня перед самым носом Эвелина.

Я инстинктивно моргнул и с некоторым усилием отвел взгляд от подозрительной парочки, вернувшись мыслями к коллеге.

- Да, извини, - пробубнил я, - отвлекся вон на тех двоих.

- И что же в них такого интересного, что ты две минуты не сводил с них глаз? Я так понимаю, меня ты не слушал, да?