– Если не будешь есть – исхудаешь и умрешь, – сказала Хели.

– Я ем другую еду.

– А эта тебе не по нутру?

– Нам нельзя, – все это Шойо говорила, не отводя глаз от Хели, чему та несколько удивилась – обычно люди скоро отводили взгляд, но эта Шойо словно бросала ей вызов. Хели знала, что взгляд "глаза в глаза" у животных означал вызов. Архелия бросила вызов маленькой шаманке, и та приняла его.

– Съешь, – она взяла гроздь крупного, сочного винограда и протянула его Шойо. Та лишь молча покачала головой. – Возьми, ты ведь знаешь, отказ – это невежливо.

– Салар, – Кара попыталась угомонить Хели, – шаманкам нельзя обычную еду, всю жизнь они должны придерживаться строгого поста. С твоей стороны невежливо настаивать на том, чтобы она нарушила один из заветов своей жизни.

Хели разочарованно бросила виноград на блюдо.

– Она тощая, как старая кобыла кузнеца. Того гляди и сдохнет.

Шойо не отреагировала на этот выпад, глядя сквозь Хели.

– Не смей оскорблять ее! – взвилась Каралан. – Ты невыносима! Шаманки всеми почитаемы – они приносят свою жизнь в жертву ради знания, которым делятся с людьми, и ты обязана относиться к ним с почтением! Немедленно попроси у нее прощения.

Хели снова почувствовала поднимающуюся в ней волну гнева. Она сжала кулаки и впилась взглядом в Шойо.

– Простите меня, шаманка, – едко сказала она, по-охотничьи сощурив глаза и слегка оскалившись. Такое выражение лица она переняла от пустынных кошек, которые злобно скалились из своих клеток на базаре Кандира.

– Ничего страшного. Мне твоя дерзость нипочем, ты вредишь лишь себе, – в этот момент Хели готова была поклясться, что увидела ухмылку на губах невозмутимой Шойо.

В этот момент в комнату ворвался Дан, за ним ковыляла явно довольная старуха, которая тут же схватила Шойо за руку и потащила прочь.

А Дан подошел к Хели и отвесил ей звонкую пощечину, отчего девочка опрокинулась на пол.

– Ты дерзила шаманке?! – он громко кричал, но оглушенная девочка даже не поняла, что он сказал. – Маленькая дрянь! – он схватил Архелию за одежду и приподнял над землей, попутно встряхнув, чтобы волосы не закрывали ее лица.

– Дан, – прошептала перепуганная Кара, однако тот ее не услышал.

– Ты тварь, которая словно гнойник на теле Кандира. Мое безграничное терпение кончилось, теперь ты будешь воспитываться по-другому! – ошеломленная Хели попыталась потереть щеку, но Дан швырнул ее на подушки как котенка. – С этого дня живешь в бараках вместе с остальными бойцами. Ты будешь тренироваться вместе с ними!

– Дан, это безумие! – закричала Кара, подбегая к нему.

– Это мое последнее слово! – прогрохотал мужчина. – С этого дня ты будешь видеть Салар раз в неделю, когда будешь приносить ей отвар для волос.

Дан резко развернулся и, широко шагая, ушел в свой кабинет и захлопнул дверь.

Каралан, громко зарыдав, бросилась к Хели и крепко обняла ее. Девочка почувствовала, как ее густые волосы пропитываются слезами матери.

– О, Салар, прости, я не смогла защитить тебя…

Хели отупело гладила Кару по волосам и размышляла о ситуации, в которую ее бросила судьба.

Она не раз видела изматывающие тренировки мужчин, мечтавших стать Тихими Убийцами. Целыми днями их морили голодом, оставив почти голышом под палящим солнцем или, напротив, под проливными дождями, после которых часть претендентов просто умирала. Со своих жестких деревянных постелей, укрытых лишь тонким слоем льна, они вставали задолго до того, как взойдет солнце и под хмурым холодным небом совершали длительные пробежки от одной горной крепости к другой. Пробежка заключалась в преодолении препятствий в горных серпантинах. Порой перепад высоты там доходил до того, что человек, преодолев один круг, падал без сознания от нехватки кислорода. При поиске пищи мужчин заставляли соревноваться в ловкости с горными козлами.

Здесь обычные игры Хели с кинжалом и яблоками не пройдут. Ей придется добывать пищу наравне со всеми на крутых склонах гор, где дуют ветра, способные попросту сбить девочку с земли.

Но не это пугало ее больше всего. Ее сердце замерло при мысли об отборочных боях, в которых, само собой, побеждали лучшие. Судил бойцов при этом Дан, он мог помиловать и принять в ряды ордена проигравшего бойца, который произвел на него впечатление. Прошедшие бои проходят испытание на маскировку и… театральное испытание. Идеальный Тихий Убийца, по мнению Дана, ни при каких условиях не должен выдать себя и в этом заключалось его мастерство игры.

Прошедшие и это получали свое первое задание, и оно отнюдь не было простым. Дан, отслеживавший качество бойцов на всех этапах, мог дать задание в соответствии со слабыми сторонами человека. Прошедшие первое задание посвящались в орден.

Архелия не могла взять в толк – неужели отец собирается сделать из нее профессиональную убийцу-женщину? Неслыханное дело! Она потрясла головой, отгоняя видения своих боев с мужчинами – ей никогда не одолеть натасканного, мускулистого бойца. А это могло значит только одно – отец хочет ее смерти.

Наивная принцесса даже не подумала о том, что она может не пройти испытания еще до того, как ее допустят до боев. Но Кару здесь пугало даже это – она и подумать не могла о том, что Хели доживет до боев. Это означало, что Архелии осталось жить еще год, максимум два. Поэтому женщина была безутешна. Она крыла Дана последними словами, даже такими, каких Хели не слышала, а потому их значения не знала.

Прошло довольно много времени, прежде чем Кара успокоилась, и все это время Хели гладила ее по голове, не зная какими словами может ее утешить.

Наконец Каралан оторвалась от девочки и, пытаясь пригладить свои растрепавшиеся волосы, сказала:

– Пойдем, я попробую научить тебя… – она всхлипнула и Хели увидела ее красные, опухшие глаза. На ее памяти мать еще никогда так плохо не выглядела.

Чему Кара может научить ее? Красить глаза?

Они направились в покои Каралан, минуя безмолвных стражей, стоявших как каменные истуканы. Хели помнила, как не раз дразнила их в попытках согнать эту невозмутимую маску с их лиц. Но теперь она даже не обращала на них внимания. Девочка была серьезна как никогда – перед ней замаячила серьезная перспектива не дожить до следующего месяца.

Дверей в покоях Кары не было – Дан считал, что они к чему. Женщина усадила Хели на пышную кровать и поспешно затараторила:

– Законы Кандира таковы, что мужчина не смеет тронуть женщину без ее согласия. Поэтому я не стану переживать, что тебя кто-то… – она снова всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. – Но ты – девочка и тебя всегда будут окружать те, кто сильнее и старше тебя. Нечего и думать тягаться с ними. Поэтому все, что ты должна делать, это пользоваться тем, что ты – будущая женщина, способная вскружить голову. Ты понимаешь, о чем я?

Хели помотала головой.

– Природа мужчин такова, что им всегда нужно кого-то защищать. Пришедшие сюда, в Кандир, потеряли все, иначе им и в голову не пришло бы бросать свою жизнь на плаху ордена. Ты ведь знаешь, не все Тихие Убийцы возвращаются с заданий. Они вступают в орден, потому что им нечего терять. Но теперь они обретут смысл своей никчемной жизни в твоей защите.

Хели удивленно распахнула глаза. О чем таком толкует Кара? Дружить со взрослыми, странными и непонятными мужчинами?

– Салар, чтобы выжить, ты должна пользоваться помощью окружающих, а если ее нет – то просить! Ты не проживешь и пары дней в тех условиях, куда кидает их Дан по своей прихоти, поэтому ты должна найти себе друзей, покровителей, защитников, кого угодно. Тех, кто поможет тебе выжить, ты поняла меня?

Шокированная такими наставлениями, Хели молчала.

– Ты поняла меня?! – закричала Кара, встряхнув девочку за плечи.

Наставления Кары были как раз тем, что Архелия даже при большой необходимости не смогла бы сделать. У нее не было ни одного друга в Кандире, и она считала ниже своего достоинства заводить знакомства с простыми людьми. Даже со своим тренером Тагиром она была немногословна. Единственный человек, которого она уважала – был Уман. Даже положение Каралан она считала унизительным и скорей бы умерла, чем позволила себе стать бесправной наложницей. Нет, она лучше умрет, быстро и без мук, чем подчинится Дану в его, как она считала, жестоких играх. Куда ей было знать о политике, о жизни простых людей Кандира и за его пределами, если она собственноручно ограничила количество людей в своей жизни.