— До каких же чинов дослужились у царя и какими наградами он вас пожаловал? — задал очередной вопрос Сталин, кажется, пропустив мимо ушей ответ Толбухина.
— В последнее время был штабс-капитаном. Награждён двумя крестами — орденов Анны и Станислава.
— Так-так, — как бы вслух размышляя, проговорил Сталин, — штабс-капитан с Анной на груди и женатый на графине.
С Фёдора Ивановича пот лил градом.
Сталин быстрым пронзительным взглядом смерил высокого и тучного Толбухина.
— А орден Красного Знамени за что получили? — прохаживаясь вдоль стола, спросил он.
— За польский поход, товарищ Сталин.
— Ну хорошо, вы свободны, — сказал вождь, еле уловимым движением показав мундштуком трубки в сторону двери.
Толбухин вышел из кабинета и легко вздохнул. Никак он не ожидал, что глава страны будет так запросто беседовать с ним, сыпать такими вопросами. Он стоял у окна и ждал, когда освободится Шапошников. Тот появился слегка задумчивый и молчаливый. Они сели в машину и через некоторое время прибыли в Генеральный штаб. Шапошников сел в кресло, пригласил сесть и Толбухина. А Фёдором Ивановичем овладело желание узнать о чём Сталин разговаривал с Шапошниковым.
«Если Борис Михайлович мне не скажет, сам его спрошу», — решил он.
Но Шапошников заговорил с лёгкой иронией:
— Ну что, батенька, здорово вы перетрусили в кабинете товарища Сталина? Или мне показалось?
— Было, товарищ командарм, — признался Толбухин. — Даже сейчас всё ещё трепещет сердце.
— Но всё обошлось, и я рад за вас, Фёдор Иванович, — произнёс Шапошников и тут же добавил: — По предложению товарища Сталина вы награждены орденом Красной Звезды. Завтра награду вам вручат в управлении кадров. Желаю вам добиться новых успехов в службе! — Командарм протянул руку Толбухину, прощаясь. — А. 3.).
И вот теперь у генерала Толбухина новая встреча с вождём. Интересно, о чём пойдёт речь? Не сдержав своего любопытства, Фёдор Иванович спросил маршала Василевского:
— Вы не знаете, зачем меня вызвали в Ставку?
По лицу Василевского скользнула лукавая улыбка, но она тут же исчезла.
— Об этом вам скажет товарищ Сталин...
В приёмной, поздоровавшись с генералом Поскрёбышевым, Василевский попросил его доложить Верховному, что он прибыл с генералом Толбухиным.
— Одну минуту, товарищ маршал. — Поскрёбышев исчез в двери и тут же вышел. — Можете идти, товарищи...
Они вошли в кабинет. Толбухин вскинул руку к головному убору и чётко отрапортовал:
— Товарищ Верховный главнокомандующий, командарм 57-й генерал-лейтенант Толбухин прибыл по вашему вызову!
Сталин подошёл к нему и поздоровался за руку.
— Рад вас видеть, товарищ Толбухин, — добродушно произнёс он. — Перед войной мы с вами встречались, не так ли?
— Так точно! — Генерал вытянулся в струнку.
— Прошло почти пять лет с той поры, — коротко вздохнул Сталин. — Вы тогда заверяли меня, что на посту начальника штаба Закавказского военного округа постараетесь оправдать наше доверие. И вы его оправдали. Мне приятно, что на военной службе вы хорошо себя проявили. — Он пригласил вошедших сесть за стол, потом прошёл в конец стола и опустился в кресло, привычно пощипывая усы. — Хорошо проявила себя в жестоких боях под Сталинградом и ваша 57-я армия.
Толбухин энергично качнул головой.
— Старались и я, и мои люди, товарищ Сталин. Фашисты что лютые звери рвались в город, сжигая всё на своём пути, но мы преградили им дорогу. Не все в моей армии герои, но таковых большинство. Я, скажу вам честно, горжусь своими людьми!
Сталин заговорил о том, что во время Сталинградской битвы начальник Генштаба Василевский, курировавший фронты как представитель Ставки, докладывал о действиях 57-й армии, хвалил её командарма.
(57-я армия была сформирована в Северо-Кавказском военном округе в марте 1942 года в районе Сталинграда с непосредственным подчинением Ставке Верховного главнокомандования. 13 июля 1942 года была передана Сталинградскому фронту и участвовала в Сталинградской битве, с 6 августа входила в состав Юго-Восточного, а с 1 января 1943 года — Донского фронта. — А. 3.).
— Да, о действиях армии Толбухина под Сталинградом я вас информировал, — подтвердил начальник Генштаба. — Вы, товарищ Сталин, наверное, помните, что в руководстве войсками 57-й армии Фёдор Иванович проявил себя; у него, безусловно, есть командирский талант, умение организовать людей на смелые и решительные поступки в бою. Он способен сплотить бойцов, направить их волю и разум на победу.
— Сплотить людей вокруг себя, направить их на решительную схватку с врагом — это очень важно, — заметил Сталин. — А что у нас порой получается? Некоторые военачальники надеются только на силу приказа, мол, отдал приказ, и дело пойдёт. Приказать легко, но важно научить людей умело выполнять приказы! — Верховный взглянул на Толбухина. — Когда вы впервые были у меня на беседе, начальник Генштаба Красной армии Шапошников хорошо о вас отозвался, отметил, в частности, широту ваших взглядов и суждений по военным вопросам, сказал, что ваша дивизия лучшая в округе. Учитывая всё это, я предложил тогда наградить вас орденом Красной Звезды, и товарищ Шапошников меня поддержал. Выходит, мы не зря вас отметили?
Толбухин признался, что награждения он никак не ожидал.
— Я служу не ради награды, — подчеркнул командарм. — Мне дорога Россия, и, пока есть силы, буду служить ей верой и правдой.
Сталин стал задавать Толбухину вопросы, касающиеся боевой готовности армии, интересовался, всем ли обеспечены бойцы и командиры, что надлежит ещё сделать, чтобы эффективнее велись боевые действия. Толбухин заявил, что в армии не хватает автоматического оружия.
— У каждого немецкого вояки, — подчеркнул он, — в руках автомат, а у наших бойцов в основном винтовки. Не пора ли и нам обеспечить людей автоматами?
— Пора, Фёдор Иванович, но наша военная промышленность настолько загружена выпуском тяжёлой боевой техники, что руки не доходят до автоматов, — вздохнул Верховный. — Но в ближайшее время армия получит и автоматы.
— Я полагаю, товарищ Сталин, что в нынешнем году этот вопрос будет решён, — подал голос начальник Генштаба.
— Дай-то бог, — изрёк Верховный. — До войны мы мало думали о вооружении нашей Красной армии, а грянул гром — и всё вышло наружу...
Заголосила «кремлёвка». Сталин взял трубку.
— Ты, Вячеслав? — переспросил он. — Слушаю тебя.
— Письмо нашим союзникам подготовлено, когда мне зайти? — в трубке голос наркома иностранных дел Молотова.
— Заходи через час, — бросил в трубку Верховный и положил её на аппарат. — А теперь скажу о том, зачем мы пригласили вас в Ставку, — глядя на Толбухина, продолжал он. — Ставка решила назначить вас командующим Южным фронтом. — После небольшой паузы он добавил: — Фронт большой и тяжёлый. Справитесь?
Толбухин встал, вытянул руки по швам.
— Буду стараться, товарищ Сталин!
— О том и речь, Фёдор Иванович, — вновь неторопливо заговорил Верховный. — Фронт не дивизия и даже не армия, и вы это понимаете не хуже меня. Дело для вас новое и весьма ответственное. — Он скосил глаза на маршала. — А вы что скажете, товарищ Василевский?
— Я верю в способности генерала Толбухина, — ответил маршал. — Что касается меня, то я всегда готов помочь ему, если это потребуется.
Сталин медленно прошёлся по ковровой дорожке и остановился рядом с Василевским.
— В Генштабе подробно ознакомьте товарища Толбухина с Южным фронтом, — сказал он. — А ко мне явитесь к девятнадцати ноль-ноль и подробно доложите о том, что сделали в этот раз на Воронежском фронте. Потом снова поедете туда. Вопросы есть?
— Никак нет, Иосиф Виссарионович.
— Тогда оба свободны.
(Ф. И. Толбухин блестяще проявил свой военный талант на полях сражений. В 1944 году он стал Маршалом Советского Союза. Оборона Сталинграда, прорыв фронта немцев на Миусе и освобождение Донбасса и Одессы, блистательная операция по освобождению Крыма, Ясско-Кишинёвская, Белградская, Будапештская, Балатонская и Венская операции, в ходе которых были освобождены Румыния, Венгрия, Болгария и Восточная Австрия, — вот этапы боевого пути войск Ф. И. Толбухина. — А. 3.).
