– Что ж, – Иванов развел руками, – если вы крестите гепидов, я лично буду только рад!

– Так вы все же христианин?! – явно обрадовался брат Сульпиций. Даже чашу в сторону отставил – поставил наземь, у бревна.

– Ну-у… конечно же! – Аркадий махнул рукой и поспешно добавил: – Правда, не очень ревностный.

– Это не беда. – Похоже, монах поощрял любые склонности к вере. – Ревность придет, когда будет угодно Господу. Пока же просто старайтесь жить по заповедям Иисуса Христа и чаще молитесь.

Дальше разговор пошел с Ильдико, и только по латыни. Девушка что-то отвечала, забавно морщила нос и смеялась – от души, до ямочек на щечках! Ага, вот исподтишка кивнула на «скромняшку» Вильфриду. Кивнула, да спрятав улыбку, шепнула:

– Посоветовала ее покрестить. А что? Вон, сидит себе – тише воды, ниже травы. Чем не монашка?

Иванов хмыкнул в рукав:

– Недобрая ты, Эля. Неласковая. А про себя что сказала?

– Сказала, что атеистка. Почти. Но призналась, что в церковь как-то пару раз заходила…

– Ты же комсомолка! – притворно ахнул молодой человек. – Как ты могла?!

– Да ну тебя! – фыркнула девушка и потянулась за кубком.

Пила она немного – так, за компанию. Аркадий тоже на винишко и брагу не налегал: все же планировал в самое ближайшее время уйти, отыскать могилу, меч…

– А Вильфрида-то, ты только глянь, – все же не удержался молодой человек, попытался съязвить. – Сидит себе… Бледная какая-то…

– Это бессилие от неистовства крови, – пояснила Эльвира совершенно серьезно. – Ты видишь, как ей плохо… Она должна подпитаться энергией разрушения и смерти. Какой-то амулет. Не такой уж и маленький, иначе взяла бы с собой. Наверное, это все же кинжал… Кинжал Аттилы…

– Вон-вон, встает! Давай пошлем Берта!

– Опасно! Хотя… да, давай. Если что, скажет, что ищет свою подружку.

Обернувшись, молодой человек жестом подозвал слугу. Эля пояснила, что делать.

– Исполню все, мой господин! – вытянулся мальчишка. – В самом лучшем виде.

– Смотри, осторожнее, – предупредил Иванов.

Осторожнее… Куда там! Юный Адальберт помчался следом за ведьмою так, что только пятки сверкали.

Вернулся Гундульф. Как всегда, непоколебимо серьезный и чем-то озабоченный. Вина, однако же, выпил. Правда, немного. Из малого серебряного кубка.

Да, хорошо бы, если б Ардарих стал христианином. Как стали готы, вандалы, как вскоре станет король франков Хлодвиг, называемый французами Кловис. Какая именно ветвь христианства, все равно: католики, ариане или кто другой – бог с ними. Главное, меньше крови будет.

Брат Сульпиций повернулся к хевдингу. Улыбнулся, что-то сказал, потом принялся в чем-то горячо убеждать, время от времени прикладывая руку к сердцу. Видать, рассказывал об Иисусе. Гундульф слушал весьма благосклонно, по крайней мере, с виду.

Вообще, приятие христианской веры польстило бы германцам, особенно их вождям, поставив их в один ряд с повелителями величайшей империи мира. Когда-то величайшей, а ныне – доживающей последние дни. Но это Западная империя доживала последние дни, Восточная же – Византия – процветала. И будет цвести еще тысячу лет, до завоевания турками.

Победное пиршество проходило на удивление спокойно, можно сказать, тихо. По-домашнему, без особых эксцессов. Произносили здравицы, пили. Славили даровавших победу богов и снова пили. Кто-то уже блевал, и не раз. Один из подвыпивших вождей затянул было какую-то песню. И тут же затих, увидев торжественную процессию, показавшуюся из буковой рощи.

Во главе процессии гордо выступала черная жрица Вильфрида. Полуголая, в одной длинной юбке, с неистово горящим взором! Упругую грудь ее с чувственными коричневатыми сосками прикрывали лишь переброшенные через плечи косы да золотое ожерелье, блестевшее в свете выкатившейся на небо луны. В руке ведьма держала обломок меча…

– Ну вот! Это и есть амулет, – положив руку на плечо возлюбленного, взволнованно прошептала Эльвира. – Обломок меча Аттилы сохранил Зло. Правда, не так уж и много.

Следом за жрицей шли двенадцать нагих дев, скованные цепями. Светлые, распущенные по плечам волосы, белая кожа. Совсем не похожи на смуглых гуннских женщин, совсем. Впрочем, у гуннов было полно союзников: германцы, славяне, кельты. А может, эти девы – наложницы или даже любимые жены. Та, что шла первой – златовласка с гордо вскинутой головою, – похоже, имела власть. Когда-то. Не так уж и давно.

Пленниц охраняли жрицы с мечами в руках. Полуголые красавицы, помощницы Вильфриды.

– Мы принесем их в жертву великому Водану, даровавшему победу! – подойдя ближе к костру, громко объявила жрица.

Сидевшие обрадованно встрепенулись, приободрились даже те, кто давно уже клевал носом. Еще бы, предстояло такое развлечение! Да и умилостивить всемогущего бога – хорошее дело. Отблагодарить, а как же?!

Водан. Верховный бог, покровитель бури, ураганов и вихрей, глава загробного царства. Этот бог исполнял все благие желания людей, покровительствовал воинам и даровал всяческие блага тем, кто в него верил.

Так объяснила Эля. И содрогнулась:

– Сейчас их всех умертвят! Всех этих девушек. Понимаешь ты?! Убьют! И самым жестоким образом. И мы… Мы ничего не можем сделать. Слушай, давай отсюда уйдем. Немедленно! Прямо сейчас…

– Давай без истерик, – успокоил девушку Иванов. – Авось не убьют, не успеют. Давай-ка… Давай вот какую штуку попробуем. Ардарих ведь не зря благоволит к монахам? Так пусть идут, объяснят… Ты скажи Сульпицию, а мы поговорим с вождями…

Выслушав переводчицу, брат Сульпиций сжал губы и, сурово кивнув, поднялся на ноги. Подозвал напарников. Пошли. Прямо к королю.

– Славный король Ардарих благоволит Иисусу Христу, – повернувшись к Гундульфу, тут же начал Аркадий. – Иисусу не понравится кровь! Не надо убивать. Пусть лучше восславят богов веселым пиршеством! А этих девушек лучше раздать вождям. Взгляни, как смотрит на тебя та златовласка, о, славный хевдинг! Прямо так смотрит, та-ак… Смотри, какие у нее бедра, какая грудь, шея… А какое лоно? Наверное, оно нежное… У великого Донара и так много наложниц… Лучше принести в жертву коня. Да-да, куда лучше…

Про коня – это уже подсказала Эльвира-Ильдико. Идея понравилась не только Гундульфу, но и многим другим вождям, сидевшим тут же. Ну, понятно же, великому Донару понравится конь… даже не один. А всех этих красоток… их нужно поделить! Как раз на всех хватит. Тем более славный король привечает поклонников распятого бога, а тот против пролития крови и против жертв. Жрецы распятого Иисуса как раз сейчас у него и он их внимательно слушает. Вот встал…

– Я, как верховный жрец, вождь и король, объявляю…

Отменил! Славный король Ардарих отменил человеческое жертвоприношение! Велел подарить Донару дюжину белых коней! А всех этих девиц раздать своим верным воинам.

Это решение понравилось всем хевдингам. Еще бы! Лишь ведьма Вильфрида кривилась, сжимая кулаки в бессильной злобе.

Полуголые жрицы исчезли в буковой роще. Пленницы несмело переглядывались, ничего еще толком не понимая. Гундульфу досталась златовласка… Наверное, хевдинг уже был женат, но что это меняло? Кому помешает красивая служанка? Ясно, что никому…

– Великий король, тут еще пленники. Из них многие знатные, – с поклоном доложил один из сотников.

– Давайте знатных сюда, – погладив бородку, распорядился Ардарих. – Поглядим и решим, что с ними делать.

– О, – улыбнулся Гундульф. – За них могут заплатить хороший выкуп.

– Только там не все пленники, мой король, – неожиданно пояснил сотник. – Есть и перебежчики. Вот, к примеру, эти…

Сопровождаемые вооруженными воинами пленники и перебежчики остановились возле костра и разом поклонились. Не так уж и много их было, этих знатных людей. Да не все и знатные, как вскоре выяснилось.

– Приветствую тебя, славный король Ардарих! – сделав шаг вперед, еще раз поклонился бритоголовый здоровяк с угрюмым лицом и недоверчивым взором.

– Нойдал! Жрец!