— Есть ли какой-то шанс мне избежать этого... Ярма? — Поинтересовался парень негромко.

Очень уж ему в душу запала Леночка Воронцова. Конечно, на этом его попытки изменить ситуацию не закончатся, но... В конце концов, за спрос ведь не бьют, верно? Он просто поинтересовался. Возможно, отец подскажет что-то дельное. И тогда жить легче будет всем.

— Я его не вижу. — Сообщил орденец, честно глядя парню в глаза.

Что-что, а врать на своей должности он научился великолепно. Вернее, не договаривать, юлить и плести интриги. Да, Игорь Ростиславович ничего из этого не любил. Однако умел превосходно "во все". Просто потому что это был вопрос его личного выживания в том числе. Нет, сами взаимоотношения внутри Ордена не требовали столь специфических навыков. Однако работать-то им приходилось в миру. А, например, боярская Дума была тем еще террариумом. Оглянуться не успеешь, а тебя уже сожрут и не подавятся.

Алексей кивнул. Он своего отца знал прекрасно. Тот не сказал "нет". Стало бы побарахтаться еще можно. Легко не будет совершенно точно. Каждый такой момент орденец превращал в своеобразное испытание. Экзамен на выживание. Однако шанс был. Приимковы это было достаточно.

— Каковы условия аннулирования... Вот этого! — Алексей не поленился достать из внутреннего кармана конверт и письмо.

— "Вира" Державиных, тот самый список производств, должна быть выплачена империи без остановки, срыва либо уничтожения производственного цикла. Вот и все. Лично я... Да и Олег тоже, будем очень благодарны, если ты снимешь ярмо с шеи нашего рода. Озолотить не обещаю, но на домик можешь рассчитывать однозначно... И на брак по своему усмотрению тоже.

Парень вздрогнул. Ему вдруг стало оооочень интересно, в курсе ли отец его последних достижения на сердечном фронте, либо последняя ремарка была сказана просто так? "Впрочем, когда такое было, чтобы отец говорил просто так!", — вздохнул он, честно признавая, что прямо сейчас понять, что именно хотел сказать ему отец, он не способен. А тот повторять не будет.

Приз — тоже знатный. Если раньше они "играли" по неписанным правилам, то теперь приз был ясен и маячил перед носом. Очень желанный. Было за что побороться.

— Понял. — Вздохнул молодой человек, уставившись в сторону столика, возле которого уже колдовал повар Приимковых. — Перекусим?

Есть действительно хотелось. В ресторане кусок в горло не лез. Так что сейчас мозг требовал калорий. И тело тоже.

— Иди, я следом.

Парень намек понял и двинулся прочь с полянки. Едва он вышел из леса Игорь Ростов достал из кармана коммуникатор. Обычным мобильным телефоном сие чудо инженерии было назвать сложно. Да и большинство технологий в нем к гражданским ничуть не относились.

— Олег! — Негромко произнес он через несколько секунд. — Да, с сыном поговорил. Он все понял правильно, и если я его хоть чуть-чуть знаю, сейчас он землю рыть будет, лишь бы найти способ сорваться с крючка. Может... Ему подсказать?

Несколько секунд ответом орденцу служило лишь молчание.

— Рано, — наконец ответил глава Ростовых. — Империи не нужны Державины в нынешним виде. Императору потребен относительно лояльный род без внутренней оппозиции. А для окончательной ее зачистки требуется, чтобы она себя проявила во всей красе, после чего уже можно будет заниматься любимым делом императора — казнить и миловать.

— Брат! — Не слишком обрадовался услышанному мужчина. — Ты о моем сыне говоришь, не забыл?

Глава, после очередной паузы, веско ответил:

— Не забыл. Но и ты помни, что стоит на кону. Для всех нас. А парня учить надо. Хочешь ему всю жизнь сопли подтирать?! Он великолепно Еговкин и Добромиров меня в голос уверяют, что он прекрасно подготовлен. Хочет быть самостоятельным — вот и пускай соответствует!

— Засранец ты! — Негромко и как-то грустно ответил отец Алексея. — Все никак простить не можешь, что я у тебя игрушки в детстве отбирал?

На этот раз тишина звучала несколько дольше.

— А ты отбирал? — Наконец поинтересовался Ростов-старший.

— Нет, но простить ты все равно не можешь... — Констатировал орденец. — Ладно, тут все понятно. Что по дуэли?

— Нет, но простить ты все равно не можешь... — Констатировал орденец. — Ладно, тут все понятно. Что по дуэли?

— Состоится. — Раздался в трубке твердый голос. — Уж если это не заставит их шевелиться...

"Ну да, ну да... Красиво флажки расставили!", — оценил мужчина. Дуэль и новость о браке, соглашение о котором глава Державиных уже демонстративно подписал... Это должно заставить шевелиться всех интересантов. Вот только отчего же так получается, что большую часть времени под ударом оказывается Алексей? Чтобы слегка успокоиться, он начал измерять шагами полянку. В который уже раз.

Однако тут в его голове мелькнула еще одна мысль.

— Подожди-ка... — Протянул он. — И вот это все ну совершенно никак не связано с упорством Последнего Опричника?!

В динамике раздался негромкий смех.

— Догадался-таки, — довольно подтвердил его мысль брат. — Вот и подумай! Сможет Лешка перекинуть ярмо с наших плеч на государевого человека — так тому и быть. Нет — тоже вытянем. И он в одной упряжке со всеми. Согласен?

Мужчина не сказал бы, что уж слишком доволен таким исходом событий. Все-таки его сын в любом случае оказывается под ударом. А с другой стороны, когда было иначе? Да и все они в одной лодке сейчас. А так неплохой шанс виднеется решить нынешний кризис с минимумом потерь.

— Олег, но чтобы!..

— Игорь, ну что ты, а! — Уже всерьез начал заводиться собеседник. — Три сменные команды и пара "теней" за твоим сыном присматривают постоянно. Кстати, если тебе интересно, девку он себе выбрал — загляденье! Даже командир контура отчитался, что пришлось чуть "откатиться", иначе высок риск обнаружения!

Теперь настал черед улыбнуться и орденцу.

— А какая еще внучка, да еще и любимая, могла получиться у Воронцова?!

Теперь мужчины смеялись вместе. Больше над тем, представляет ли Лешка во что ввязался, когда положил взгляд на Елену.

— Ну, во всяком случае, коль справится, жизнь его ждет интересная. — Заключил Игорь.

— Слушая, "затворник", — возмутился его брат. — А чего ты вообще в дела рода лезешь, а? Ты давай своими глобальными проблемами занимайся, а мы тут уж как-нибудь сами!

— Ну-ну! — Покивал тот, не став напоминать, что похищение было организовано как средство давления именно на него.

Таких вещей его брат не забывал. Значит, просто шутит. "Нашел время, как всегда!", — буркнул он про себя. И через миг расстроился:

— Это, наверное, старость! — Решил он и отправился к сыну.

Обедать.

— Суки!

Сработанная несколько веков назад руками ханьских ремесленников пиала разлетелась о стену, оставив на ней мокрые разводы.

Молодой человек в стильном костюме вздрогнул. Тигран и Юрий-Сова — не пошевелились. Старые армейские привычки дали о себе знать. Коль уж начальство лютовать изволит, будь добр стоять и не отсвечивать! Глядишь, таким макаром и минует гроза, тебя не задев.

Тем более, подобное сравнение предназначено было явно не им.

Старый Державин с неким трудом поднялся из своего кресла и сделал пару шагов к шкафу. Выбрав какую-то, по-видимому, не слишком дорогую его сердцу статуэтку он со звериным рыком запустил ее во входную дверь. Этот "снаряд", конечно, не разлетелся осколками, но вмятину на темном дереве оставил знатную.

На этом старик слегка успокоился. Резко вогнав в легкие порцию воздуха, он еще раз повторил:

— Суки.

Но на этом и все. В кресло он вернулся уже вполне готовый к дальнейшей работе. Маленькое рукотворное разрушение вернуло ему ясность мысли, а недавнее сообщение оставило в эмоциях лишь здоровую злость на противников, вздумавших форсировать события. Ведь подпиши его внучка брачный договор с этим выкидышем ростовским, и ничего изменить уже будет нельзя!