– Ушёл… Знаете, под той нижней полкой я сложила книги об арктических и антарктических экспедициях. Этому наглецу не вредно помёрзнуть. А если он встретится с госпо-дами Пири или Скоттом, знаменитыми полярными исследователями, они непременно запрягут его в собачью упряжку.
Ведьминскую ухмылку на лице Марты никак нельзя было назвать добродушной… Впрочем, она быстро потеплела и превратилась в милую гостеприимную улыбку.
– Мне жаль, Кэти, но я не могу выпустить вас до утра. Вдруг кто-то из сказочных персонажей шмыгнёт за вами следом! Я ещё побеседую завтра с бестолковым домовым, который оставил дверь открытой!.. Пойдёмте в подсобную комнату, дорогая моя. Меж стеллажей, два поворота – и на свет. Там уже вскипел чайник, на блюдо выложены булочки. Будете моей гостьей.
Опасный путь к чаю с булочками
Сейчас, рядом с тётушкой Мартой, Кэти снова почувствовала себя бесстрашной разведчицей и с интересом вслушивалась в негромкую жизнь ночной библиотеки. Кто-то топал за стеллажами, кто-то надсадно кашлял, кто-то насвистывал тягучую мелодию. И везде шуршали страницы.
Ворон снялся с плеча Марты, сделал круг под потолком и уселся на полку впереди.
Кэти проследила взглядом его полёт – и воскликнула:
– Ой, какая у вас интересная глиняная ваза!
– Где? – удивилась библиотекарь.
– На той полке, куда ворон сел…
Марта подняла голову и глянула на чёрную птицу, с интересом трогающую клювом высокое глиняное горлышко, на котором красовалась сургучная печать.
– Это не моё, – сказала она встревоженно. – И это не ваза, а кувшин. Старинный. Если мне не изменяет зрение, он запечатан перстнем царя Соломона. Я догадываюсь, из какой он книги… Осторожнее, Разбойник!
Предупреждение запоздало. Ворон, завозившись на полке, задел кувшин крылом. Узкогорлый сосуд полетел на пол и разбился вдребезги.
Брызнули осколки, превратившиеся в сноп искр. И в этом светящемся облаке поднялся головой под потолок темнокожий гигант – мускулистый, бритоголовый, в набедренной повязке.
– Я пролежал в море сто лет, – мрачно пробасил он с высоты, – и сказал: «Тому, кто освободит меня, я дам много денег». Но никто не освободил меня. Когда прошло ещё сто лет, я сказал: «Тому, кто освободит меня, я исполню все желания». Но опять никто не освободил меня. Прошло ещё пятьсот лет, и я сказал: «Тому, кто освободит меня, я открою сокровища земли». Но я пролежал в кувшине ещё тысячу лет, и никто не освободил меня. Тогда я очень рассердился и сказал: «Всякого, кто меня освободит, я убью и дам ему выбрать, какой смертью умереть». И вот вы освободили меня – выбирайте же, как вам умереть.
Он глянул вниз и сообщил уже без пафоса:
– Только не спрашивайте, как я помещался в кувшине. Меня уже спрашивали. Второй раз эта шутка не пройдёт.
Надо отдать должное Кэти: она не кинулась с визгом наутёк. Только пискнула:
– Ой, кто это?..
– Ифрит, – тихо ответила тётушка Марта. – Вот этот – из сборника сказок «Тысяча и одна ночь». Не бойтесь. Ифриты – могущественные чародеи, но они невероятно глупы.
И возвысила голос:
– О сотрясающий воду и сушу! О повергающий мир в ужас! Я выбрала свою смерть. Смиренно прошу: пусть меня убьёт Кощей Бессмертный!
– Кто такой, почему не знаю? – слегка удивился ифрит. – Но – да будет так! Повелеваю: да явится сюда Кощей Бессмертный!
Раздался железный лязг – и меж стеллажами возник очень высокий и очень тощий старец в чёрных латах. На лысой, похожей на череп голове красовалась чёрная железная корона. Запавшие глаза пылали, как раскалённые угли.
– Кто посмел меня тревожить? – сипло вопросил он, положив костлявые руки на рукоять гигантского меча.
Ответить ифрит не успел: тётушка Марта подалась вперёд и запричитала, заголосила:
– Когцеюшка, сокол ты наш ясный, владыка грозный! Вот этот ирод заморский тебя холопом своим почитает! Говорит: мне только свистнуть – и Когцейка бегом сюда прибежит, любому головушку мечом оттяпает…
Огненный взгляд Кощея остановился на озадаченной физиономии ифрита.
– Да ты, идолище поганое, волчья сыть, кто таков будешь?
Зачем в моё царство прибыл? Дела пытаешь аль от дела лытаешь?
– Вай, дорогой, зачем плохие слова говоришь? – обиделся ифрит. – «Лытаешь» – это что?.. Меч есть, да? Заруби эту ханум – и отдыхай.
Похоже, он взял неверный тон. Воин в чёрной короне рассердился:
– Ты, чуж-чужанин, пошто передо мной стоишь, в ноги не падаешь? Аль не боишься, что мой меч – твоя голова с плеч?!
– Ай, пёс худой! – взвыл ифрит. – Неверный ишак! Кисточка с хвоста шайтана!..
– Пойдёмте, моя милая, – взяла тётушка Марта девочку под локоток. – Им не до нас, они до утра будут вести беседу о древней мудрости Востока и загадочной русской душе. Надеюсь, стеллажи не поломают.
За поворотом Марту и Кэти ожидал новый сюрприз: в лицо им ударил порыв холодного ветра со снегом. Не успела девочка ахнуть, как оказалась среди такой снежной круговерти, что не видела уже ни стен, ни стеллажей.
Зато перед нею среди беснующихся снежинок возникло прекрасное белое лицо. На светлых волосах незнакомки сверкала алмазная корона. Женщина глядела на девочку спокойно и равнодушно, но под этим холодным взором Кэти захотелось лечь прямо в сугроб и затихнуть, чтобы не разгневалась на неё властная красавица…
Кто-то схватил девочку сзади за плечи.
– Не стой! – крикнула ей в ухо тётушка Марта, стараясь перекричать рёв ветра. – Замёрзнешь! Иди за мной, тут уже рядом!
Кэти подчинилась, пошла следом сквозь громадный, по пояс, сугроб… и через несколько шагов вывалилась в комнатку, уютную и тёплую.
Свечи в подсвечниках озаряли её мягким светом, на маленькой плите гостеприимно пыхтел огромный чайник. Второй чайник – фарфоровый, заварочный – скучал на небольшом круглом столике в компании стеклянной сахарницы, вазочки с вишнёвым джемом и блюда с булочками.
Пахло здесь не только булочками и пыльной бумагой, но и вездесущим чесноком. Подняв глаза, Кэти заметила, что сверху с притолоки свисает такая же чесночная гирлянда, как и на входной двери, но коротенькая.
За распахнутой дверью – только руку протянуть! – бушевала вьюга, однако ни одна снежинка не проникала в комнату.
Из снежной круговерти вылетел и плюхнулся к ногам девочки чёрный взъерошенный ком перьев: ворон Разбойник. Отряхнулся, покосился на дверь блестящим глазом и вприскочку, бочком запрыгал к столу.
Вслед за ним из метели вышла тётушка Марта, оглядела комнату – всё ли в порядке? – и дружески улыбнулась гостье:
– Разыгралась погодка, верно?
– Ой!.. – ответила Кэти, глядя мимо библиотекаря на дверной проём.
Марта оглянулась.
У входа стояла статная красавица в алмазной короне – та самая, лик которой Кэти видела в метели. Теперь даму можно было разглядеть во весь рост. На ней была длинная шуба из голубовато-белого меха, высокий воротник расшит серебряными узорами. Тонкие белые пальцы незнакомки – в серебряных перстнях.
А взгляд – ледяной, пронзительный, страшный…
Кэти невольно шагнула назад.
– Дур-ра замор-роженная! – всполошился Разбойник. – Убир-райся в Ар-рктику!
– Что вы себе позволяете?! – одёрнула ворона тётушка Марта. – Как можно грубить Снежной Королеве!
Бесстрашно глядя на вьюжную даму, библиотекарь сделала неуклюжий реверанс.
– Доброй ночи, ваше величество! Надеюсь, вам понравится на новом месте. Полагаю, вас не обидит моя нижайшая просьба: до утра убрать весь снег. Растаявшие снежинки могут повредить книжные переплёты. Вы же не будете принуждать меня к таким крайним мерам, как переселение вашего величества в чулан, не так ли?
Чуть помедлив, дама холодно кивнула – и исчезла в крутящихся снежных столбах. Почти сразу ветер стих, от порога до стеллажа пролегли чистые сугробы без единого следа.
