…О бое мастера с учеником рассказывать особенно нечего. Матвей выбрал всё те же парные кинжалы, но это его не спасло. Как бы он не наращивал скорость и сколько бы ни финтил, опыт был на стороне мастера. Бой продлился девять минут. Матвей не бросил кинжалы и не попросил пощады, но этого и не требовалось. Мастер сам остановил бой, достав юношу три раза. Он знал возможности ученика и признавал, что тот добился больших успехов в работе с легким холодным оружием, но не засчитал ему экзамен, назначив дополнительные тренировки по стрельбе из лука за счёт сна.

«Особым» ученикам оставалось сдать ещё один экзамен – по чёрной магии. Его перенесли на четыре дня. Главным образом, чтобы дать возможность Веронике прийти в себя. У Матвея все раны затянулись уже наутро, благодаря всё тому же лекарю. Переход юноши на следующую ступень обучения оказался под вопросом, но никто в школе не сомневался, что его так или иначе не исключат. Слишком много сил было потрачено и слишком много надежд возлагалось на обоих элитных учащихся. Вероника быстро поправлялась, и только одно её напрягало – шрамы. Конечно, они были в основном в защищённых одеждой местах, но всё же. Врач пообещал, что со временем шрамы станут совсем незаметными. Перерыв позволил Матвею тщательней подготовиться к экзамену по чёрной магии. Вероника сдавала его первой. Она оправилась от ран не до конца, но достаточно окрепла для того, чтобы сдать последнюю дисциплину. От экзаменующихся требовалось лишь одно: победить сущность первого порядка с помощью заклинаний. Для этого её надо было сначала обнаружить. Сложность заключалась в том, что эти твари, попадающие в наш мир из многомерного пространства, могут принять любой вид: стула, гигантского паука, мухи размером с кровать, шарика величиной с горошину. Чувствуя себя в новой среде чужими, они скрывают свой истинный облик, маскируясь под обычные вещи, чтобы добыть необходимую им энергию.

В большом зале, на полу, Вероника увидела множество разбросанных предметов. Какой из них был сущностью? Теоретически ученица знала, как её опознать, а практические навыки у неё отсутствовали. На всё про всё девушке отводилось десять минут. Дойдя до середины зала, экзаменующаяся огляделась. Любой некромант начал бы действовать методом проб и ошибок – самым простым и доступным для юного мастера. Но боевых магов не зря учили поступать по-другому, развивая у них ощущение опасности, присутствия чужого, заставляя обращать внимание на множество разных факторов. Вероника сделала пару шагов и остановилась перед обеденной ложкой.

От превращения сущности в ложку мало проку, но если кто-то решит ею пообедать, то получит ожог. И тогда сущность перейдёт в другое состояние. Вероника не думала об этом. Просто ложка ей не понравилась. Она выглядела абсолютно обычной, однако выработанное в долгих тренировках чувство присутствия чужого доказывало обратное. Хотя сомнения, конечно, были. Время шло, а Вероника не трогалась с места. Наконец, она вздохнула, присела на корточки, вытянула левую руку и, почти касаясь ложки, произнесла заклинание. В тот же момент в ложку ударила маленькая молния, а зал наполнился визгом, от которого у всех заложило уши. Девушка встала и посмотрела на покорёженную ложку. Шум стихал – тварь была мертва, а последний экзамен Вероники зачтён. Возможно, девушке повезло и, хотя учитель чёрной магии Фром Таро думал по-другому, он промолчал.

В отличие от своей напарницы Матвей быстро выбрал жертву: зелёный пластмассовый шарик размером с теннисный лежал в самом углу зала. С виду такая же ничем не примечательная вещица, как и ложка. Недолго думая, юный маг выстрелил в этот предмет сильнейшим заклятием чёрной магии. Шар подпрыгнул на метр и взорвался, не успев упасть на пол. Зал снова оглушил визг, но всё быстро стихло. И для Матвея этот экзамен оказался успешным. Юноша улыбнулся, а находящийся среди преподавателей Вениамин Клено снова выглядел счастливым. Столь впечатляющие результаты говорили о хорошей подготовке, которой мог позавидовать любой некромант. Оставался открытым вопрос боевых навыков Матвея. Директор переговорил с мастером по оружию, и Сир Калип нехотя согласился пойти ему навстречу: Матвея допустили к дальнейшему обучению. Но в следующем учебном году Калип намеревался оторваться на юноше по полной и сделать из него настоящего бойца.

Ученикам полагались каникулы. Впрочем, домой никого не отпускали, а просто освобождали от занятий. У волшебников и некромантов каникулы длились две недели. Им предлагалось расширенное меню и усиленное питание. Для боевых магов в этом смысле ничего не менялось. К тому же, их каникулы продолжались всего три дня. А потом снова начались занятия, к которым Матвей и Вероника приступили с удвоенным усердием. Магические таланты «особых» учеников проснулись и были умело направлены в нужное русло. Когда-то обучение боевых магов растягивалось лет на десять, теперь этот срок сократился вдвое, но подготовка стала интенсивнее. Качество не страдало. Напарники уже сами отказывались от свободы перемещения, выходных и полноценных каникул, желая учиться без лишних перерывов. И несмотря на то, что все занятия Матвею и Веронике очень нравились, посещение ресторана и сон были для них самым счастливым временем суток.

Приятным сюрпризом за сдачу экзаменов стали подарки. Василий, с которым Матвей случайно пересёкся, сообщил ему, что вручать их всем ученикам по такому случаю – местная традиция. «Ничего особенного, хотя приятно», – сказал молодой волшебник, показывая Матвею золотую цепочку, с подвеской в виде эмблемы школы. «Красиво, но бесполезно», – вздохнул он, завидуя наиболее отличившимся ученикам, которым достались артефакты, пусть и простенькие. Боевым магам повезло ещё больше. Веронике Вениамин Клено вручил кольцо первого уровня. Оно было очень похоже на кольцо Матвея, но содержало в себе других астральных существ. Юноша подумал, что поспешил со своим приобретением и зря потратил деньги, поскольку его ждёт подобный артефакт, но, к счастью, ошибся. Директорский презент превзошёл самые смелые ожидания Матвея. Он стал обладателем генератора кристаллов – дорогой вещицы с удивительными свойствами в виде небольшой коробочки продолговатой формы. Её нельзя было разбить, разломать, намочить, сжечь и т. д. Внутри коробочка разделялась на четыре ячейки, в которых одновременно или по очереди выращивались кристаллы. В принципе вырастить кристалл можно разными способами. Прибор, подаренный Матвею, предлагал не очень быстрый, но самый надёжный и малозатратный способ. И тут впервые в жизни юноша задумался над тем, из чего же выращивают магические кристаллы. Конечно же, не из пыли и банановой кожуры. Но из чего? Вместо ответа на этот вопрос Вениамин Клено загадочно улыбнулся. Матвей понял, что должен сам докопаться до истины. Естественно, он знал, где почерпнуть необходимые знания: в его распоряжении была целая библиотека уникальных книг. «А если их не хватит, мастер артефакторики точно поможет», – успокоился юный маг.

Тем временем Вероника решила познакомиться с возможностями своего магического кольца. Первым его обитателем оказался огромный варан. Это был поистине великолепный экземпляр. Если кто-то думает, что доисторические ящеры неповоротливы и медлительны, пусть съездит на остров Борнео и разозлит тамошнего варана! Фома неверующий побежит прочь так быстро, как не бегал никогда в жизни, моля бога, чтобы варан его не догнал. Вторым животным кольца был тростниковый кот величиной с мелкую овчарку, очень пушистый и бесшумный. Характер у кота, как выяснилось, ужасный, но он своё дело знал. Острые, как бритва когти, сумасшедшая скорость и изумительная прыгучесть делали его прекрасным защитником и опасным противником. Третьим обитателем кольца стала птица сапсан. Матвей думал, что четвертым будет змея, но ошибся. Выяснилось, что это горностай, симпатичное, хотя почти бесполезное, как ему показалось, животное.

– Довольно маленький зверёк, мягкий, пушистый и юркий. Только для чего он тебе? – недоумевал юноша.

– Для души и настроения, – нашлась Вероника.